◆第144話◆　『届かない思い』

「お前......前、星宮いじめてたやつだろ」

「あの、なんでもいいから私についてきて。話は走りながらするから」

「......」

「今あんたの彼女が北条くんに攫われてるの。あんたも薄々気づいてるんでしょ。黙ってないで、早く立って！　時間がないの」

　久しぶりに会って何を話し出すかと思えば、朝比奈は”星宮を助けたい”という話を庵に持ち出した。しかし、庵も直ぐにはいそうですかとは勿論ならない。何せこの女は、庵の大嫌いな女子だからだ。無論、私情で朝比奈の手を跳ねのけようとしているわけではない。

「......誰がお前の話なんか信じるかよ。そうやって適当言って、甘音みたいにまた俺を騙す気だろ。てか、北条と仲良いお前がなんで北条を裏切る真似すんだよ」

「ちっ、めんどくさ！　なにこいつ！」

「あ？」

　庵に冷めた視線を向けられ、朝比奈が分かりやすく舌打ちをする。しかし、ついさっき甘音に裏切られたばかりの庵が、朝比奈を疑うことは仕方のないことだ。甘音の件はまだ記憶に新しいので警戒心はだいぶ強まっている。そして朝比奈は以前星宮をいじめていた、憎き相手。何も知らない庵からしたら、朝比奈からは香ばしい匂いがプンプンとするのだ。

「あぁもうっ！　この間に星宮が北条にエロいことされてるかもしれないのよ！？　あんた、それでもいいの！？」

「っ！」

「言っとくけど、これ脅しでもなんでもないから。あの男なら、まじでヤるわ」

　さすがにそう言われると、庵の心が大きく揺れた。星宮が自分じゃない誰かに汚されるなんて考えたくもないし、絶対にあってはならない。もしそんなことが起きれば、星宮は一生のトラウマを負うと断言できるだろう。

「じゃあ......お前が、星宮の敵じゃないって証拠はあるのかよ！　それがないと、俺はお前の言ってることなんか信じれるわけがない！」

「っ。そんなの......！」

　朝比奈はそれを証明する手段を持ち合わせてはいない。昨日、ようやく星宮と和解できたばかりなのだから当たり前だ。朝比奈が敵でないことを証明することができるのは、星宮だけ。

「――星宮にLINEで聞いて」

「は？　星宮にLINE送っても既読つかねぇよ。てか、お前に都合の良いLINEを送らせるように星宮脅したり

してねぇだろうな」

「っ。じゃあ、通話は！？」

　朝比奈が声を荒げる。とても芝居には見えないが、庵の警戒心はまだ解けない。

「いや、LINEの既読もつかんのに通話かけても意味ないだ――」

「そんなの、やってみなきゃ分かんないでしょ！！　やる前から諦めてんじゃないわよ！」

　ものすごい剣幕で怒鳴られ、庵は言葉を詰まらせた。そして朝比奈の言っていることにも一理ある。癪なので朝比奈には何も言葉を返さなかったが、無言でスマホを取り出し、星宮とのトーク画面を開いた。

「......星宮に通話とか、一回もかけたことないぞ」

　

　ふと気づいたことを呟いてから、通話ボタンをタップした。星宮のアイコンが画面上に大きく表示され、呼び出し音が鳴り始める。ごくりと、その画面を二人で凝視した。

「――」

　もう、十秒は経ったか。未だ、星宮は通話に応答する気配はない。

「......やっぱり」

　そう、諦めかけたとき、呼び出し音が止まった。通話時間が００.００秒から刻まれ始める。そして画面の奥から聞こえてくるノイズに、庵と朝比奈は呼吸を詰まらせた。

『――もしもし、天馬くんですか？』

　ずっと聞きたかった宝石級の声色が、庵の鼓膜を震わせた。

＊＊＊

　聞き取れた声は、か細く、消え入りそうな声で、庵の名を呼んでいた。まさか繋がるとは思っていなかったので、庵は反応がワンテンポ遅れてしまう。

「星宮！！」

　そんな庵からスマホを掻っ攫い、真っ先に言葉を返したのは朝比奈だった。腕を震わせながらスマホを握りしめ、足がガクガクと震えている。スマホを奪われた庵は、そんな挙動がおかしい朝比奈にぽかんと目を丸くさせていた。

『え......朝比奈さんですか？』

「今、あんたの彼氏からスマホ借りたっ。え、えっと、そそ、そっちは大丈夫なの！？」

　どれだけ慌ててるのか、朝比奈の呂律が回っていない。通話の奥の星宮の声は、怖いくらいに落ち着いていた。

『大丈夫、っていうのはどういうことですか？』

「はぁ！？　いや、あのあとあんた甘音アヤに連れ去られたでしょ！　今も、隣に北条くんかあの女が居るんじゃないの？」

『あぁ......』

　朝比奈の言葉に、星宮がしばらく黙り込んだ。何故そこで黙るのか意味が分からず、朝比奈は「ねぇ、どうなの！」と追って言葉をかける。

『私は大丈夫です。もう甘音さんも北条くんも帰りました。朝比奈さんの方は――』

「......っ」

　星宮は落ち着いた口調で、そう朝比奈に伝えた。その瞬間、朝比奈が力強く拳を握りしめる。

「なんで、なんで嘘つくのっ！　んなわけないでしょ！　あいつらがそんな簡単にあんたを見逃すわけがない！　バカ言ってないで、今どこ居るのか教えなさいよっ！」

『――嘘じゃないですよ』

「嘘つきっ！　なんで一人で全部抱え込むのよっ！　別に、あんたは何も悪くないんだから、私を頼ってよ。罪滅ぼしくらい、させてよっ！」

『......』

　よほど感情が荒ぶっているのか、ぜえはあと大きく呼吸を乱しながら顔を赤くし、星宮に必死の訴えをする朝比奈。だが、無情にもその想いは朝比奈には届かない。

「朝比奈さんは何も悪くないですよ。悪いのは、全部私です」

「はぁ......？　もう、意味が分かんないっ。あんたさ、ほんとなんなの。なんでそんなに我儘なの」

『そうかもですね。私は......ちょっと我儘なんです。だから、許してください』

「もうっ、なんで......なんで！　昨日、仲直りしたじゃん。まだ、あんたは私が信用ならないの？　やっぱり、私は、まだあんたにとって......」

『朝比奈さんの事はもう気にしてません。昨日、言ったじゃないですか。私にしてきたことは許すって』

　この瞬間、朝比奈がスマホを手から落とした。

「――じゃあ、さっさと助けてって私に言えよ！　このバカ！」

『ごめん、なさい』

「ごめんじゃない！　助けてって一言言えばいいのよ！　そしたら、助ける、からぁ.....！」

　これ以上、何を言っても星宮は譲らない。朝比奈がこうまでして譲歩しないとなると、通話越しの星宮の身に何が起きているのかの不安が逆に倍増する。バレバレな嘘をついてまで、なんで星宮は庵たちを遠ざけるのか。それは、誰も巻き込みたくないという、我儘な理由だけなのだろうか。

「――」

　庵は無言で朝比奈の前に落ちたスマホを取り戻した。まだ、通話は繋がっている。

「――もしもし、えっと......俺だ」

『天馬くん』

　どうすれば、星宮の閉じた心を開かせることができる。どうすれば、星宮は庵を頼る。

　ここで庵が星宮を動かせなければ、もう詰みだ。できるできないじゃなく、やらなければいけない。どれだけ自己肯定感が下がろうが自己嫌悪をしようが、今だけは気丈に振る舞え。言葉だけで、星宮を動かすのだ。