第５話　【収納】スキル、熟練度９９９９その４

　翌日――

　ワシは朝一番に冒険者ギルドのエリーの元を訪ねた。

　今日はギント水道遺跡に行ってみるつもりだったが、いつもの日課の荷運びのクエストも受けておこうと思ったのだ。

　水道遺跡へ行く途中で届ければいい。

「あ、アッシュさん！　おはようございます！」

「ほい、おはよう。済まんが、今日も荷運びのクエストを――」

「いいえ、それより大変なんです！」

「ほう？　何じゃ？」

「ギント水道遺跡に最近凶悪な魔物が出るとは言いましたよね？」

「うむ」

「その事を王都に報告したら、騎士団から調査隊がやって来たんです。それで、騎士様達が遺跡に向かわれたんですけど――」

「……帰って来んのか？」

「ええ。もう丸三日です。ですから、腕利きの冒険者に様子を見に行って貰おうと――バンゲルさん達にもお願いしましたけど……アッシュさんにもと思って！　もちろん報酬は出ますから」

　それは好都合。こちらとしてもありがたい話だった。

　元々ギント水道遺跡には行こうと思っていたのだ。

「ほうほう。しかし、ワシなんぞに頼んでいいのかの？」

「昨日、バンゲルさんを捻じ伏せてたじゃないですか！　凄いステータスボーナスも見ましたし！」

「うんむ――腕利きだなどと見込まれるのは初めてじゃ、気分ええのう」

「人間、何歳でも成長するものなんですねえ」

「ホントにのう、コツコツ努力してきてよかったわい」

「いい冥途の土産になりますね！」

「止めろ縁起でもない！　ワシゃあまだまだこのスキルの能力を堪能したいんじゃっ！」

「じゃあ、必ず無事に戻って下さいね？　十分気を付けて下さい」

「おうさ。では行って来るぞい！」

　ワシは予定を変更し、ギント水道遺跡に直行をした。

　遺跡への入り口は街中にいくつかあり、地下へと続いている。

　元々はかつて滅んだ古代の街が備えていた下水道の設備である。

　それが長い時を経て、ダンジョン化したものだ。

　普段はそこまで強い魔物は出ないため、初心者冒険者が腕を磨くためにもいい場所だ。

　思えばワシも、冒険者になって初めの頃は、ティナと２人でここによく通った。

　あっという間に実力で追い抜かれて、茫然自失となったのも懐かしい思い出だ。

　老人になってからは殆ど戦いからは身を引いていたが――

　再び新鮮な気持ちで、この地下水道の入り口に立てるとは、嬉しい限りだ。

　苔の生えた階段を下り、水音の流れる地下へ踏み込む。

　すると早速、モンスターの姿を発見した。

　水色の体が半透明に透き通った独特の外見をした、大トカゲである。

　これが水に潜ると、殆ど同化してしまい、見つけるのが非常に困難。

　噴き出す鉄砲水は強い酸を帯び、長く太い舌は任意に切り離しが出来るらしい。

　下をぐるぐると得物に巻き付けて動きを封じて切り離し、仕留めてしまう捕食者だ。

「おや……アクアリザードか――！」

　このギント水道遺跡では、最奥の方に少数のみ生息する魔物だ。

　探しても見つからない事も多い。

　珍しい存在な分、その強さは他とは一線を画している。

　さすがにデスコカトリス程ではないが、低ランクの冒険者では荷が重い相手だ。

　以前のワシならば、十回戦えば十回負けていただろう。

　しかし今は――

　ビシュウウッ！

　ワシに向かって噴き出される酸の鉄砲水。

　――見える！　余裕でかわせる！

　ワシは身を沈めて水の軌道から外れつつ、ヤツに向けて地面を蹴った。

　一足飛びに踏み込んで、斬る！

　ダアァンッ！

　だが地面を蹴る足音は、ワシの想像より遥かに大きい。

　敏捷性があり過ぎるのだ。急激な上昇に感覚が追い付き切っていない。

　だから、剣を抜いて斬る動作が間に合わず、ショルダータックルになってしまった。

「ありゃっ!?」

　だが攻撃としては、それでも問題ない。

　ドゴオオォォッ！

　体をひしゃげさせながら吹き飛ぶアクアリザード。

　壁に激突し更に体があらぬ方向に折れ曲がり、ズルズルと床に崩れ落ちた。

　――一撃で仕留めた。これが今のワシだ。改めて信じられない程の変わりようである。

「ふふふ……自分が強過ぎて、感覚が追い付かんとはのう――何とも贅沢な悩みじゃ」

　ワシはひとしきりニヤニヤした後、頭を振って正気に戻った。

「いかんいかん気を引き締めんとのう。しかし、こんな入り口にアクアリザードがおるとは、確かに何か変じゃの――」

　アクアリザードの死体を回収。

　これも、ある程度の値段でギルドで引き取ってもらえるだろう。

　よし、と一つ頷いて、奥へ奥へと歩を進めて行く。

「おぅ、またアクアリザードか」

　今度は二体が並んでいる。まだこちらには気づいていないようだ。

　ならば――

「感覚が合わぬのなら……！」

　剣を抜き、切っ先を突き出すように、脇に構えを取る。

「構えてから突撃すれば良し！」

　これならば、このまま突っ込んでぶち当たれば済む！

　ダダダダッ！

　ワシは突きを構えたまま、全速力で敵に向かって走り込む。

　ズシャアアアァァッ！

　まとめて二体、アクアリザードの串刺しの出来上がり！

　だがまだバタバタと、もがこうとしている。

「ふぅぅぅんっ！」

　突き刺した剣を、そのまま力任せに振り抜いて、二体を完全に両断した。

　二体分の死体は、忘れずに回収だ。

「うむ。どんどん行くぞ！」

　下へと続く階段を降り、更に下の階層を目指して行く。

「……！　またアクアリザードが――どういうことじゃ、こんなに発生しておるとは」

　今度は四、五体いるか。

「ま、感覚に慣れるには丁度ええがの！」

　先手必勝！　ワシは遠距離から『ソニックブーム』の衝撃波を放つ！

　ズガガガガガガッ！

　地面を疾走する衝撃波の真後ろに隠れるようにして、後を追ってダッシュ。

　衝撃波がアクアリザードの集団に飛び込む。

　三体が巻き込まれ、ズタズタに引き裂かれて吹っ飛ぶ。

　残り二！　駆け込みざまに、一体の首元に斬りつけ、断ち切った。

「よし！」

　今は上手く駆け込みながら斬る事に成功した。

　動きの速さに、段々慣れて来たか。

　シュルン！

　残り一体のアクアリザードが伸ばした透明な舌が、ワシの片足に巻き付く。

　そのまま引きずり倒そうと、引っ張ってくるが――

「非力じゃ！」

　逆に足を引き寄せて――

「でぇいっ！」

　為す術も無く引き寄せられたアクアリザードを、一刀両断！

「――ふむ……こんなにもバッタバッタと、こいつらを狩れるとはのう……」

　そう、これは戦いという次元ではない。

　狩人と獲物の立場の揺らがない、一方的な狩りだ。

「ワシも強くなったもんじゃ、フフフ……！」

　嬉し過ぎてニヤニヤが止まらないのだが！

　己の強さに酔う！　それがこの世で最も甘美なる美酒だろう。

　ワシはニヤニヤしたまま、続く階段を降りて最下層へ。

　そこには、見た事の無いモンスターがいた。