第３８話　温泉郷と伝説の城７

「とうっ……！」

　ぽこんっ！

　まるでタケノコのように、地面からワシの体が半分飛び出した。

　先程手に入れたばかりの『土遁』を試してみた結果だ。

　体がずぶずぶと地面の中に埋まって行く感覚は中々不思議で、その後土の中では自分の意志で移動する事が出来た。息が苦しい、という事も無い。

　とりあえず少し移動して、こうして顔を出してみた次第である。

「わっ！　地面からアッシュくんが生えただ……!?」

「ほほう、これは――地中を自由に移動できるようじゃ！」

「おお……！　また新しい特技を覚えたんだな？　アッシュ？」

「そうじゃ、さっきの石の巨人を収納して――な。土の中を潜って動き回れそうじゃぞ」

「なるほど――さっきの奴も土の中を潜航して現れたのかも知れないな。その特技をそのままアッシュが【収納】したわけだ……って、アッシュ？　どこだ？」

　ティナがきょろきょろとした時、既にワシは地面の中だった。

　真後ろに回って、驚かせてやろうというちょっとした悪戯だ。

　土中から見上げると、地上の様子はほぼ見えない。

　よく分からなかったが、だいたいの目測を付けて――

　ぽこんっ！

「……!?」

　ぼふっ。

　目の前が薄暗かった。

「きゃっ……!?　な、何をするんだアッシュ……！　いきなりスカートの中に顔を突っ込むなんて……！」

「す、すまん……！　わざとではなかったのじゃが……！」

　ワシは慌てて、ティナのスカートの中から抜け出した。

「べ、別に謝る必要はないんだぞ？　アッシュならいくらでも私のスカートに顔を突っ込んでくれて構わない。ただ――人前では少し恥ずかしいかも知れない。宿に帰って二人きりになったら、ゆっくりスカートに顔を突っ込んでくれ」

「い、いや、今のは事故でじゃな……！　ワシはそんな……！　と、とにかくティナも一緒に地面に潜ってみるかの？　なかなか面白いぞ」

「ん……？　おお、私も連れて行けそうなのか？」

「分からん。だから試してみるのじゃ。さぁ――」

　ワシが差し出した手を、ティナは笑顔できゅっと握り締める。

「よし！　面白い。行ってみよう、アッシュ！」

「おうさ！」

　ワシと手をつないだティナの体が、まるで水に沈むように地面に潜行した。

　ぽこんっ！　ぽこんっ！　ぽこぽこぽこぽこんっ！

　ワシとティナの顔が、ドナの周囲のあちこちに、ポコポコと顔を出す。

「おお……！　ティナも連れて行けるようじゃな」

「地中移動は不思議な感じだな！　なかなか面白い！」

「あはははっ。二人がぽこぽこ顔出して、モグラ叩きみたいだべ」

　そう言って笑顔を見せるドナとひとしきり戯れていると――

　地中に潜ったタイミングで、ティナが下方向を見てワシに囁く。

　どうやら地中で会話もできるようなのだ。

「アッシュ。このままこの力で下へ下へと潜って行けば、城騎士のいる場所に出るんじゃないか？　先程の化物もこの力で上がってきたはずだ」

「そうじゃな。遠くから騒ぎも聞こえず、いきなり街中に現れたようじゃからな」

　あれが街の外から陸上でやって来たのなら、街が大騒ぎになってそれが耳に入っていたはず。だがあの瞬間、そのような様子は無くいきなり建物の壁が破壊された。

　つまり、地中からいきなり出てきたため、騒ぎになる間も無かったという事だ。

「……行ってみないか？　大きな被害が出る前に、騒ぎを収めるべきだ。怪我人が出るのもそうだし、温泉が止まったままの宿が潰れてしまうのもまずい」

「そうじゃな――善は急げと言うし、ティナの治めたこの国のためじゃ」

「迷惑をかけてすまない。アッシュ」

「なんのなんの。ワシには五十年以上も待たせた借りがまだまだある。ティナのためなら何でもするぞい」

　では一度地上に出て、ドナとも話をしておくべきだろう。

「アッシュうぅぅ～。大好きだぞ～♪」

　ぎゅっと抱き着いて、頬に熱烈なキスが飛んで来る。

「こ、こりゃティナ。あまりくっつくと上手く地上に出られ――」

　ぽこんっ！

「ひゃんっ!?」

　むぎゅっ！

　ふらふらしながら地上に出たワシの顔は、何か柔らかくて弾力のあるものにぶつかっていた。

「あ、アッシュくん……！　だ、ダメだべ、そんな事しちゃあ。女の子のお尻にいきなり抱き着くなんて――」

　ドナが少々顔を赤らめながら、困り顔を浮かべている。

「うぉ!?　す、すまん、目測が狂ってしまっての――」

「そりゃ仕方ねえべが、こんな事してマルティナちゃんに怒られても知らねえだよ？」

「ん？　今のは、不可抗力だろう？　そんな事で正妻は動じたりはしないぞ？」

　ゴゴゴゴゴゴゴ――――！

　笑顔のティナを、光のオーラのようなものが包み始めていた。

「ひっ!?」

　何か異変を察知したドナが、声を上げる。

「ドナ……『聖剣セイクリッドティア』を知っているか？　いかに伝説の遺物と言えど、時折は手入れをしてやらなければいけないんだ。実戦で切れ味を試しておく事もな――ふふふ……その相手になってくれないか？　ふふふ……」

「ま、待つんじゃあティナ――！　こんな事で聖剣なぞ……！」

「……分かっている。冗談だぞ冗談」

　しかし顔は思い切り拗ねているが、とりあえず思い止まってくれたので良しと――

「ん……？　いや、そうじゃ聖剣！　聖剣じゃ――！」

　ワシの脳裏に、閃くものがあった。