第３６話　温泉郷と伝説の城５

　それは、一言で言うと石の巨人だ。

　ただし、単に大きな人の形ではなく、太い一本角が頭に生えており、発達した下顎の牙も口から飛び出している。

　顔つきも明らかに人のものではない。獰猛さと凶悪さを兼ね備えている。目もカッと赤く光っていた。

　それが石の鎧や兜を身に着けているのだが、石なのに、石で出来ているとは思えないような、精巧な造りをしている。

　そして額の部分には、黄色がかった半透明の大きな鉱石が埋まっている。

　あれは、琥珀だろうか。

「な、何じゃあ、こいつは――!?」

「恐らく食人鬼――オーガだ、アッシュ。かつて魔王に仕えていた巨人の一種だ」

「その石像が、何で動いてこんな所におるんじゃあ？」

「それは私にも分からないぞ。だがオーガと言えば魔王の配下だ。ひょっとして何者かが城騎士を操り、悪さをさせているのかも知れん」

「また、別の八魔将か何かかのう」

「あり得なくはない。城騎士は由緒正しき勇者の居城。それを操るんだからな」

　しかしワシとティナの推測に、ドナは異を唱える。

「いんや、操られてるんじゃねえべ！　逆に城騎士がアレを操ってんだ！　ありゃあ由緒正しいとか、そんなお行儀のいいもんじゃねえべ！　とんでもねえヤツなんだ！」

　ギラッ！

　石の巨人の目の紅い輝きが一層増した。

　そして――

「おうこらテメェ！　人がいねえと思って陰口か！　あぁぁんっ!?　可愛い顔してとんでもねえアバズレだなぁ！」

　恐ろしくガラの悪い口調で、喋り出したのだった。

「おおっ……!?　聞いたかティナ？　あいつ喋っておるぞ……！」

「ああ私も聞こえた――歳のせいで空耳が聞こえるのではないみたいだな」

「……実はワシも同じことを思ったぞ。なら間違いなさそうじゃなあ」

「以心伝心だな？　深い絆の夫婦は考える事も似るものだぞ♪」

　言ってワシの顔をぎゅっと胸に抱き寄せる。

「まあ、内容自体は余り喜ばしくはないがのう――」

　何せ老いと空耳の話である。ティナが嬉しそうなのは結構だが。

　そんなこちらを尻目に、ドナは巨人の声に怯え、震えていた。

「ひっ……!?　城騎士本人だべか――!?　」

「おうよ、このデクの坊に意識を映すなんて朝飯前でなぁ！　テメェのような裏表の激しい女にゃ罰を与える！　そのムチムチした体で俺のアレにご奉仕してもらうとしますか……！　グェヘヘヘヘ――風呂掃除一ヵ月だコラァ！」

「ひいいぃぃぃっ!?」

「……意外と可愛い罰じゃのう――」

　口ぶりから、もっとこう性的なものを想像したのだが――？

「しかし由緒正しき伝説の勇者の城に相応しいかと言うと、な――残念な感じは否めないな。いかにも育ちが悪そうだぞ」

「確かにのお。お世辞にも行儀が良いとは言えんか」

「ああぁぁぁぁんっ!?」

　どすんっ！

　大きく一歩こちらに踏み出し、ぐぐぐっ！　と顔を近づけて睨み付けて来る。

「おいおいおいコラ、クソガキとエロ可愛いねえちゃんよぉ？　口のきき方には気をつけた方がいいって、父ちゃん母ちゃんに習わなかったのかなぁ？」

「……生憎、両親はとっくに他界しているぞ」

「ワシも同じく――」

　見た目こそ子供だが、中身はもう天寿を全うしてもおかしくない程のジジイである。

　両親はとっくの昔に他界していた。

「なら俺が教えてやってもいいぜぇ？　俺ぁ女子供でも容赦なく踏み殺しちまうぞぉ？　ほら怖えぇだろ？　泣け泣け泣け泣けっ！」

「子供は大いなる可能性を秘めた世の宝――それを無為に摘もうと言うのか。仮にも名誉ある勇者の城とは思えない態度だな……その上、勇者の敵であるオーガの石像まで使役して……気でも触れているのか？」

　ティナは全く怯まず、巨人の脅しを受け流している。

　こうしていると、さすが元女王だと思わされる程の凛とした威厳がある。

「ケッ！　こいつはな、大昔の戦争の時に勇者の力で石にされた魔王軍のマヌケだ。ずっと俺の中で放置されてたから俺の力が染みついて、操り人形に出来るようになっただけなんだよ。つまり俺自身は元々こう！　至って正常！　俺を従える『城主』のスキルを持つ勇者はもういねぇ！　せっかくシャバに出た以上、これからは自由にやらせて貰うぜ！」

「この地での無法は、この私とアッシュが許さない。宿の温泉が止まってしまったのはおまえの仕業だな？　今すぐこの地を退去して温泉を元に戻せば、それ以上咎め立てはしないが……」

「はぁぁぁっ!?　おいねーちゃん！　俺に指図しようってのか!?　いい度胸だコラァ！　こうなったらもう泣いても許さねぇ！　お前もそいつと一緒に強制労働させてやるぜ！」

　いきり立ってティナに襲い掛かろうとする石の巨人。

　子供のワシ達の体よりも大きな拳が、グッと振り上げられる。

「あ、危ないだ！　マルティナちゃん！」

「大丈夫。そちらは下がっていろ、ドナ。私もたまには鈍った勘を取り戻しておかねば」

「オラアアアァァァァァッ！」

　唸りを上げる巨人の拳。

　しかしそれがティナを襲う前に――

　バギイイィィィィィンッ！

　刀身が巨大化した『黒竜鱗の大剣』が、横から石の巨人を撃つ。

「うおおぉぉぉっ!?」

　頑強な石の体は流石に切断できなかったが――

　体勢を崩して転倒させ、ギルドの建物から引き離す事は出来た。

　無論、ワシが繰り出した攻撃である。

「アッシュ？」

「すまんのう、ティナ。思わず手を出してしもうたわ」

「構わない！　私の事を心配してくれたんだろう？　アッシュに愛されて私は幸せだ♪」

　実際はその通りなのだが、何となく照れて否定したくなってしまった。

　ティナがあまりにもストレート過ぎるからだろうか。

「いや……ティナの前で格好をつけたかっただけじゃわい」

「もちろんそれでもいいぞ♪」

　それも喜ばれたようだ。

「と、とにかくまだ弾き飛ばしただけじゃ！　行くぞ、ティナ！」

「分かった、アッシュ！」

　ワシらはギルドの建物から外の広場に出る。

「てめえこのクソガキが……！　やってくれたなぁ――！」

　城騎士の意志の宿った石の巨人は、剣閃の跡は残っているがまだ健在。

　ギラギラとした瞳が、ワシを鋭く睨み付けて来る。