第７夜　　囚われ人（２）

　私の部屋の扉を開けたのは、神経質そうな痩せた男だった。マーガレットの夫となったかなり年上の男の人。

「これは失礼」

　そう言いつつも、悪びれずに私の寝室にすたすたと入ってきて、一直線にマーガレットの傍まで来る。

「お待ちください」

　後ろから執事の声がして、そして執事の後ろには少し息のあがったマリーが小走りで現れた。

「帰るんだ」

　マーガレットの細い手首を掴んで、無理やり立たせようとする。マーガレットは帰りたくないというように、私にしがみついた。

「ま、待ってください。あまりにも失礼ではありませんか？　ここは私の寝室で…そこへ踏み込んで、マーガレットを無理やり連れていこうとするなんて」

　思わず私が抗議の声を挙げれば、彼の視線は私へ向けられる。怖い…。まるで蛇に睨まれたみたい。何かを裏に隠しているような怖さ。深淵を覗き込んだような…。

「これは失礼いたしました。しかし夫婦の問題に口を出さないで頂きたい」

　そう言うと、マーガレットを引きずっていこうとする。思わずマーガレットの反対側の手を掴んでしまった。

「待ってくださいと申し上げているんです。マーガレットは私の大事ないとこです。それをこのように連れていこうとなさるなんて…」

「言ったはずです。これは夫婦の問題です」

「い、いやです。帰りたくありません」

　マーガレットが嫌がって首を振る。次の瞬間、マーガレットの身体が吹っ飛んだ。ごろごろと転がって、ベッドの足にぶつかって止まる。

　何が起こったか分からないまま、思わずマーガレットに駆け寄れば、左頬が真っ赤に腫れている。目の前で人が打たれるなんて初めて見た。なんということをするの。

「マーガレットっ！　大丈夫？」

　マーガレットは自分の頬を手で覆いながらも泣き出してしまった。

「文句を言うんじゃない。私は君の夫だ。私の言うことには絶対に従えと言っているだろう。それとももっと酷い目にあいたいか？」

　痩せた男の言葉にマーガレットが息を飲むと、諦めたような表情でのろのろと立ち上がる。行かせたくない。目の前で起こっていることは、きっと良くないことだわ。

「マーガレット。待って。行かないで」

　彼女の肩を抱きしめたけれど、彼女が泣きながらも無理に微笑んだ。そして私の手をそっと外す。

「アリス。ごめんなさい。私…帰るわ…」

「待って」

　私が止めるのも聞かずに、マーガレットは夫と一緒に扉を出ていってしまった。

「お嬢様…」

　マリーが呆然と座り込んでいる私の傍に駆け寄ってくる。執事はマーガレットたちと一緒に玄関へと向かったようだ。

「酷いわ…。あれが結婚なの？　夫だからって…何をしてもいいの？」

「お嬢様…」

　表だって何かを言うことは憚られたのだろう。マリーは否定も肯定もせず、私が文句を言うのを黙って聞いていた。

　真夜中。辺りは寝静まっているというのに、私はマーガレットのことが思い出されて眠れなかった。

　カタン。

　微かな音がして、部屋の空気が動く。暗闇の中で目を凝らせば、ベッドサイドに立つ人影。

「やあ」

　男性の涼しげな声。

「あなた…」

「少しは元気になったかい？」

　優しい言葉とは裏腹に、冷たい視線。嬉しいはずの彼の訪れも、今日は気持ちが澱んでしまって素直に喜べない。

　ベッドがやや沈んで、彼が腰掛けたのだと分かる。彼の手が私の頬をそっと撫でた。

「血の気は大分戻ったようだね」

「そうね…」

　ぼんやりと返事をすれば、顔がぐっと近づけられて、目の前の眉が顰められた。

「どうしたの？　まだ身体が辛い？」

「いいえ。そうじゃないの」

　彼の手が頬から首筋にと移っていくのを、私は身じろぎもせずに受け入れていた。その手が胸元へと下がっていく。鎖骨を撫でたところでぴたりと止まった。

「今日は抵抗をしないんだね」

「そんな気分じゃないの」

　彼が再び眉を顰めたのが至近距離で見える。

「人形のような君を相手にしても面白くないんだけど？」

　彼の手がゆっくりと私の乳房で遊び始める。そっと優しい手つきで、押して撫でていく。壊れ物を扱うように私に触れる彼。次の瞬間に思い出されるのはマーガレットのこと。

　私を殺すと言うショーンですら、こんなに優しいのに…。あの男の人は何故あんな風にマーガレットをぶったりできるの？　何もしていない彼女を。

　結婚相手のはずよ。神様の前で生涯を共にすることを誓ったはずなのに。マーガレットは…無事なのかしら？

　唇が温かくなる。彼の唇が重なって、舌が入ってくる。私の舌はされるがままになっていた。こうやって彼が来てくれて嬉しいはずなのに…。不意に唇が離れていく。

「本当にどうしたわけ？」

　彼の身体が離れて、ぬくもりが消えていく。

「あ」

　ようやく私は彼を見た。感情の読めない瞳が私を見つめている。

「心配なの」

「何が？」

「無事なのかしら」

「誰が？」

　そこまで無意識で答えて、そして気づいた。

　彼にマーガレットのことを話してもいいものかしら？

　じっと不機嫌そうに私を見ている茶色の瞳。

「マーガレットが心配なの」

「マーガレット？」

「私のいとこの」

　そう言った瞬間に、彼の唇の両端が持ち上がった。

「君は自分の心配よりもいとこ殿の心配かい」

「私の心配？」

「言ったよね？　楽しめなくなったら僕は君を殺すって」

「あなたは私を殺さないわ」

　それは殆ど条件反射。言葉を終わらないうちに突然息が出来なくなった。片手が首にかけられていて…呼吸が苦しくなる。

「ずいぶん暢気じゃないか」

「かはっ」

　息が吸えない。

「君なんて片手で殺せる」

　その言葉を聞いたとたんに、何故だろう。思わず笑ってしまった。とたんに首から手が離れていって、肺に空気が入ってくる。

「なぜ笑う。自分の状況が分かっているわけ？」

　ああ。何故だろう。殺すにしても彼は私を苦しめない。それは確信。彼に殺されるときには、きっと苦しみは刹那。それを甘美に感じた自分がいて、おかしくて笑ってしまった。

　彼が怪訝な顔で見ている。どうにかしたいのに、私の頭は混乱していた。マーガレットのこと。彼のこと。自分の気持ち。何がなんだか分からない。

「マーガレットが心配なの」

　結局、私は同じ言葉を繰り返した。