過去と、リナの真の覚醒
回避を最優先とした、戦いが始まって既に、数時間が経とうとしていた。２人の攻撃方法は、確立されていた。
「せいっ！！」
シオンの掛け声と共に、閃光が４度まう。以前コボルトに対して放った、【四閃】であった。ただ、あの時と違う点がある。
以前の四閃は、剣の威力を生かす為、剣撃がメインに置かれていた。しかし、使用している四閃は、剣から"斬撃"が放たれていることだ。「テ」で始まるシリーズである『魔○剣』をイメージすると分かりやすいと思う。
さらに、放たれた斬撃は四散する事なく、一点に集中していた。複数の連続した斬撃が、一点で重なる事により、傷跡はより深くなっていくのだ。
これを剣技──【四双飛燕】という。
「があ！！」
リナの口からは、普段の声音から想像できない、雄々しい雄叫びが上がっていた。空間を震わせる雄叫びと共に、ガン！ と重い音が空間内に響いた。音の発生源は、リナの細い脚であった。
シオンの腕くらいの太さしかない、細くしなやかな美脚は、オーガの丸太のような脚とぶつかっても、ケガ１つなかった。その事自体が異常であるのだが、誰も気にする余裕はなかった。
その細い脚を守っているのは、前回の冒険で入手した『すね当て』であった。先ほども上げたように、『破壊・破損』の起こらない"装備品"だからこそ出来る荒業でもあった。
他の異世界モノのように、『壊れること』が前提にある装備では、硬い筋肉の鎧に覆われたオーガとの衝突に耐えられなかったであろう。そんなレベルでの負荷が、すね当てに加えられていたが、変形する素振りもない。
シオンの攻撃パターンが変化したと同様に、リナの攻撃も変わってきていた。多かった攻撃の手数を減らし、狙い定めた一撃の重さに、比重を置いてきたのだ。
故に、今のリナは、シオンの数段上の〈体術〉に至っていた。
２人の体が、新しい攻撃スタイルを確立して、しばらく経った頃、２人の体内では以前にもあった現象が起きていた。
それは、中級と上級を遮る"壁"との衝突であった。体内で煮えたぎる熱に振り回されながらも、壁の突破を目指して突き進んで行く。ドンドン加速する熱は、２人の身体中を沸騰させた！
今ではバラバラの、全く正反対の戦闘方法の２人だが、１つの感情に支配されかけていた。
──これなら、行ける（の）！！
その感情は間違いではないが、正解でもない。スキルが『ＬＶ７』の段階に達しても、彼らとオーガでは"地力"が違いすぎるからだ。リナと比べても、倍以上は違う。
体の中で燻っていた熱は、ある瞬間を境に、元から無かったかのように消え去った。これは、スキルレベルが『７』に達した事によるモノであると、２人は瞬時に理解した。
元々、１度は経験していた感覚だけに、戸惑わないでいられたのだ。
スキルが上級レベルに入ったことにより、シオンの放つ剣撃は重なることで、今までよりも深く筋肉の鎧を切り裂いた。リナの打撃も、赤くなるだけだった皮膚が、内出血を起こしたように赤黒くなるのであった。
形勢は徐々にだが、２人に向かって傾きかけていた……。
２人の猛攻は、止まるところを知らないかのように、加速していった。唯一の救いは、頭の中から『回避』が抜け落ちていないことであろう。もし、抜けていたら、ダメージを受けた瞬間"死に戻り"してもおかしくないからだ。
そんな状況だからだろうか？ その顔には、遠目でも分かるくらいの『笑み』が浮かんでいた。油断できない敵とは、『＝』で"圧倒的な経験値"とも言い替えられるからだ。
自身の成長具合が１番目に見え、感じられるのだ。強さが必要な現在は、どうしても求めてしまい、『強くなった』と感じることを嬉しく思ってしまう、悪循環が生まれるのだ。
『Ｇａａａａａａａａａａａａ！！』
開幕時に行ってきた雄叫びを、再びその身に受けた２人。体が硬直して動けなくなったワケではないが、戦闘リズムを崩されたのは間違いないことだった。ほんのワンテンポ──いや、半テンポズレただけであったが、完全な格上との戦いだった為、それは大きなミスとなった。
「──くっ！！」
頑張って避けているシオンの顔には、苦虫を噛んだような表情になっていた。実際に、先ほどの雄叫びにより、戦闘の流れを強制的に変えられ、自身にとって悪い流れになったのを、肌で感じた為である。
「リナ──！！」
１度、離れる事で体制を整えようと考え、声をかけようと考えたとき、オーガは地面を蹴り上げ、土をシオンに向け蹴り飛ばした。砂などをまく『目潰し』とは、規模の異なる量であった。
「ぐっ……！！」
これまで探索してきた通路と違い、ここの床は石造りではなく、剥き出しの地面であった。その１つが、悪い方向に働いた。
その太い足の指を地面に突き刺し、土を掘り起こしたのだ。
離れようとしていた事がプラスに働いて、その光景を偶然目にしたので、両腕で顔を守ることには成功した。しかし、その代償は大きく、鎧で守られていない上腕、太ももを土石で打ち付けられるた。腹部も鎖かたびらで守られてはいたが、打撃を吸収することなど出来なかった。
その威力は、筆舌に難い。イメージとしては、プロ野球の試合でデットボールを受けたバッターくらいのダメージは、最低でもありそうだ。最悪、軽自動車との衝突くらいあるかもしれない。
そんな衝撃が体にぶつかる瞬間、ギリギリで地面を蹴り、後ろに跳ぶことには成功したが、それでもダメージは大きかった。シオンの体は、中央付近から１０ｍ以上跳んだことで、数メートルは転がることになった。
「い……っつ」
直ぐに立ち上がろうとするが、土石のぶつかった箇所と、転がった際に、全身のあちこちを地面にぶつけた為、身体中が痛くて、立てなかったのだ。
回復薬を取り出し、飲もうとするのだが、全身の痛みと意識が朦朧としてきたので、手を動かせられなかったのだ。
ジンジンとする腕の痛みを堪え、無事であった口を動かし、今朝覚えたばかりの呪文を唱えた。奇跡的に、喉にダメージを受けなかった。
「『汝は、世界に満る 生命を、見守る者 その力の一端を 癒しと転じ 我を癒せ 【小回復】』！！」
今朝、試したように、精神的な疲れがドッと押し寄せてくるが、肉体的には痛み、疲労が無くなってきていた。
どれくらいの回復量かは分からないが、「回復薬、数本分はあるんじゃないか？」とシオンは考えるに至った。
仰向けのまま、軽く体を動かして、動作の確認を行う。少し動かしただけだが、まだ身体中に痛みが走ったので、もう１度【ヒール】を唱えて回復した。
精神的には、今すぐに眠りたいところまで、疲れてしまったが、肉体的には完全回復……いや、それ以上に調子が良くなっていた。
ふらつきながらも、立ち上がった。
戦闘の中心となっている、空間の中央に視線を動かす。そこには、オーガの一撃を受け、地面にうつ伏せ状態になっている、リナの姿があった。完全に勝利を確信したオーガは、のっしのっしと、余裕を見せながら近付いていた。
シオンは、それを見た瞬間に、何も考えずに駆け出した。
途中で、落とした剣を拾ったのは、よくやったと褒めるべきなのだろうか？
一迅の風、というにはまだまだ遅いが、結構な速度でオーガに駆け寄って行った。幸運なことに、駆け寄っているシオンには気付いていない。
無防備に晒されている、脛……アキレス腱の部分を、走る勢いのまま、体重を乗せ切りつけた！ その一撃が鋭かったのは言うまでもなく、硬い筋肉の鎧ごとアキレス腱を「スパン」と切り裂いた。
スレ違い間際に、置き土産として【閃光】を直視させ、視界を奪うことに成功した。
駆け寄り、地面でうつ伏せ状態になっていたリナを抱かえ、オーガから３０ｍほど離れた。それ以上離れなかったのは、このボスルームとでもいえる空間の広さが原因であった。
半径５０ｍ。それだけの広さしかない、空間だったのだ。それ以上離れようとしても、今度は壁が近くなり、逃げ場を失ってしまうのだ。
「待っていろ！ 今、回復するから……」
「ぐが……。ご主人様……？」
この状態で、回復薬では効果がないのは分かっていた。正確には、回復薬は『飲むモノ』であることが大きな理由で、大量に使うことが出来ない。
短時間の間で、【ヒール】２回、【フラッシュ】１回と、魔法を立て続けで使用していたシオンは、限界の近い状態であったが、リナは彼にとって"とても大切な存在"になっていた。
先に回復薬を１つ取り出して、リナの顔の近くに置く。
【ヒール】を『２回』唱えるのであった。そして、本人が予想していたよりも、精神的な疲れが大き過ぎて意識が、フラっと遠のいた。
リナの目の前から、シオンの姿が消え去った。そして、遅れて、音と風が耳に届いた！
ＢｕｏｏｏｏｏＮ！！
千載一遇のチャンスを見逃すオーガではなかった！
まだ、視界が回復していない状態なのだろう。腕を振り回した、大振りと言えるパンチを繰り返していた。正直なところ、シオンが攻撃を受けたのは、ラッキーパンチというレベルであった。
たまたま、腰を低くして打ち出した拳が、シオンの体にヒットしただけであった。しかしながら、その攻撃は全力の一撃といえるモノだ。
攻撃をその身で受けたシオンの体は、風で舞う木の葉のように空中を舞い、壁際まで飛んでいった。
体が動けるまで回復したリナは、近くに置かれていた回復薬を持ち、シオンの元に駆け出した。
正直に言って、シオンの受けたダメージは酷いモノで、瀕死の重体であった。意識がまだあるだけ、奇跡といえた。
「ぐがぁ！！ ご主人様！！」
駆け寄ったリナは、急いで回復薬を飲ませた。それは、途切れかけていた意識を、引き留めるだけの効果はあった。
リナの視界に映るシオンの様子は、右腕が曲がらない方向に曲がっていた。攻撃を受けたのは、ちょうど右半身だったらしい。状況から、肋骨が折れていても不思議ではない。
そんな中、リナの右頬を左手が触れた。驚きに目を剥き、大きくなった瞳で見つめる彼女に、口からは血を流した状態で笑いかけるシオン。
「やっと……全部……、思い出した」
「ぐが？ ご主人様？？」
「お前は、あいつだったんだな……」
「？？？？」
「……待たせて……すまなかった…………アンリ──」
シオンはそう言うと、リナの唇を奪った。途切れ途切れで出てきた"あいつ"と言うのは、あのオモチャの指輪の贈り主の少女であった。
今まで忘れていた理由は、右耳の後ろにある『傷痕』が原因であった。あのオモチャの指輪は、最後の日、将来の約束と共にシオンが渡したモノであった。
ただ、不幸なことに、翌日に交通事故に巻き込まれ、当時の記憶の大半を失っていたのだ。
それが甦ったのは、オーガ一撃が、その時に受けた衝撃と同じだったからである。不幸中の奇跡……とでも言うのだろうか？
リナの耳に届いた、『アンリ』という言葉。今まで思い出せずにいたが、彼の『最愛』に対するキスが、その身に宿る魂の封印から解き放ったのだ。
魂の奥底から溢れ出てくる、『最愛』との思い出。それは、リナの心を震わせ、胸を締め付け、身体中を歓喜で包み込んだ。
「があ！？ シーちゃん！？ しっかりするの！！」
「……思い出したのが、今じゃなければもっと…………」
その言葉を最後に、シオンの左手は地面に滑り落ちた。
限界に達し、気を失ったのだ。
その手を掴み、今度はリナから『最愛』に対する、キスを行った。
──奇跡とは、重なって起きるものであった。
［個体名：リナの、ロックが解錠されました］
誰も見ていない、スマホの画面に現れた。
［解錠により、個体名：リナの種族に変更が入ります］
［【恋する鬼】から、【愛する鬼】に進化します］
［ステータス、スキルの解放、適応を行います］
［…………完了しました］
リナの姿は、より人間に近付いた。もしくは、シオンの愛した少女が成長した姿になった……が、正しいかも知れない。
「……ぐが。…………貴様には、死など生温いの」
その声は小さいが、半身５０ｍの空間を支配するに価する、覇気が籠っていた。籠っているよりは『塊になっていた』が、ピッタリだろう。
ゆらりと立ち上がるリナに対し、我知らずで後退するオーガ。
両者の力関係は、完全に逆転していた。リナの方が圧倒的というレベルの、ステータスを持っていたからだ。
苦戦していたオーガの２倍。以前の約５倍のステータスをだ。それだけではないが、今のところはそれ以上は関係ないであろう。
「があぁぁぁぁぁ！！！！」
雄叫びと共に駆け出すリナの背後には、鬼神の姿が映っていた。そいつの顔は、怒りに満ち溢れ、目の前のオーガを滅ぼすだけの存在と言えた。
身長差からみると、２倍以上の"差"があるのだが、現状で身長差などは意味を成していない、気がしないでもない。
数秒で２０ｍ以上離れていた距離を詰め、全力の右手で殴りつけた！！
