隠し通路は、秘密の香り
光が収まった時、目に映ったのは、以前と変わらない石畳の通路であった。灯りの周り以外は薄暗く、奥の方は全くと言っていいほど見えない。周囲の確認を、サッと済ませる。
「右の方に進むから、背後の警戒は任せたぞ」
「があ。お任せなの」
その掛け声だけで口を閉じ、物音を立てないように歩き出した。前回の探索で入手した装備品の中には、足具系の防具はなかった。唯一あったのは手甲系で、それは革製のモノであった。
「（まあ、石のブロックの上を歩く以上、金属系のグリーブは履けないよな……）」
内心でそう呟く。金属の装備でなかったことは不思議であるが、それを問題視するのは無い物ねだりである。ゲームの感覚から、『良い防具は命を守る』という考えから来ているのだろうか？
現在の攻略場所からすれば不必要な装備なのは間違いない。カチャカチャと音を出しながら移動するのは、物陰に潜んでいる相手に「オレはここにいます！」と言っている様なものだからだ。
敵に見付からないように、２人は黙ったまま進むが、薄暗い通路の中では、時間の感覚は簡単にズレていってしまう。５分を１０分や、２０分と勘違いしやすい状況になるからだ。周囲に敵がいるのが確定しているダンジョン内では、緊張感もあるので余計に錯覚を起こしやすい。
時々物陰に隠れて、スマホの【Ｄマップル】を開き、マップの確認をする。警戒しながら進んできた道程で、気付かなかった道が表示されていた。マップには、横道らしきものが映っていた。隠し扉だろうか？ とシオンは考える。
「リナ、１つ前の曲がり角手前に、通路のっぽいものがあるんだが……見たか？」
「があ。見ていないの」
小声で話しかけた問いかけに、リナも小声で答えた。顔を横に振っていると、後頭部から生えている尻尾も左右に動いた。薄い水色の軌跡にシオンは魅いってしまった。
夜のリナと昼のリナ、どちらも魅力的ではあるが、昼間にシオンに見せる顔は、小さかった時のように幼さを含めた純心なモノが意外に多い。先ほど見せたリナの仕草も、それの１つに当たる。
ふとした拍子に表に出てくるその幼さは、シオンにある種の既視感を与えていた。残念ながら、それが何なのかは、分からないままであったが。
「……１度、引き返して確認しよう」
「ぐが」
リナの返事を横目で確認し、進んで来た道を引き返した。スマホを見ながらの移動は、結構な危険性を孕むが、見落としを避ける為には仕方がない事だと言い聞かせていた。確認しながらなので、ゆっくりとした歩みで時間がかかってしまうのは当然だろう。
マップ上で点滅する光点（自分たち）の位置と横路が、丁度ピッタリと重なる場所に着く。左右の曲がり角の中央くらいで、壁に設置された灯りの届かない部分なので、通路内でもっとも暗くなる。ここまで来ると、恐らく意図的に隠していたのだろうと、そう思わさせる何かがあった。
スマホをホルダーに戻し、影になっている壁に触れる。そこは灯りから遠く、暗い場所なので目が慣れるまで時間がかかる。触れた手から感じる石のレンガは、ひんやりとして冷たく、パッと見るだけでは継ぎ目などは見付からなかった。
意外なのは、表面がそこまでザラついていないことであろう。
リナに周囲の警戒を頼み、集中して探してみるが、シオンの目には全てのブロックが長方形に見え、触ったところで違いを見付けられなかった。
「──条件でも、あるのか？」
一通り調べ終わり、考え込んでいたシオンの口からポロっと出した言葉に、リナが反応を返した。少し離れた場所から、トテトテと近寄ってきた。
「があ。ご主人様、私が調べいてもいい？」
その顔には、本人ですら気付いていない変化があった。それほど大きくはない、微小と言ってもいいくらい、とても小さな変化であった。よく表現で使う、「雰囲気が違う」という言葉がもっとも近い言葉かもしれない。
本人が気付かないくらい小さな変化に、シオンが気付いたこと自体が驚きではあるが、彼の付き合いは『リナがリナになった瞬間』からであるから結構長い時間である。当然かもしれない。
それに、昼夜の豹変度合いの落差を、身を持って知っているシオンには、現状で身の危険を感じない分、簡単な部類だったのかも知れないが……。
「……わかった。リナが調べている間は、オレが警戒している」
「があ。ご主人様、ありがとうなの」
「ただ、何か変化があったら、直ぐに教えてくれよ？」
「があ。お任せなの！」
リナの元気な返事に苦笑しながらも、シオンはお願いを聞き届けた。お願いを聞いた理由の１番は、『これが隠し扉だとしたら、リナが鍵になるはずだ』という考えからだ。まだ、ゲーム感覚が抜けていない。
シオンが隠し扉？ のある場所から少し離れ、周囲の警戒を始めた。周囲にモンスターの気配はない。
最初の間は何の変化も無く、時間だけが過ぎていく感覚だけであった。リナもじっくりと調べているのだろう。そう自分に言い聞かせる、シオンであった。
無言での時間が無情にも過ぎていくが、シオンの表情に焦りの色は見えない。ヘビーとは言わないが、これでもゲーム好きの１人であったシオンの頭には、ゲーム的な考えがありそれに行動が引きずられていた。
『進化前のリナが鍵の可能性は低い』
『進化したリナが反応した以上、リナが鍵の可能性が高い』
『現状で開かないなら、何か足りない"イベント"的なモノがある』
以上、３点である。どれも当てはまらなかった場合は、『現状では、発見条件のみクリアされていて、開放条件はクリアしていない』と考えていた。
それでもシオンの考えは、１つに集約されていた。
『リナがあの時に反応した以上、リナ自身が鍵で間違いないだろうな……』
それだけを胸に待つこと、数十分。リナは怪しい場所を発見した。それは周囲と何も変わらない石のレンガであるが、そのレンガのサイズだけが違った。基本的に、縦が手のひら１つ分、横が２つ分の大きさなのだが、リナが発見したレンガは『縦横が１つ分』という大きさで、長方形ではなく、正方形になっていた。
「ぐがぁ。ご主人様、怪しい場所を見付けたの！」
小さい声だが通路内である事と、周囲が静かであった為、意外に大きく聞こえていた。警戒しつつも、内面での考え事に集中していたシオンは、ちょっと驚いてしまった。ちょっとと言ったら、ちょっとである。
周囲に大きな音を響かせないように警戒しながら、小走りでリナの元に駆け寄る。灯りが遠く暗いの通路では、シオンの顔は分かりにくいが、その表情は『ビンゴ！』と言っている様なものであった。
隣に立ち、リナの示した場所を確認すると、確かに周囲の石のレンガとは違った形のモノがあった。自身が確認したときに、その場所も見ていたのだが、見落としたのだろうか？ と内心で首をかしげた。
しかし、変わったレンガの場所を教えられなければ、見落としていた事から、幻惑効果か、隠蔽効果があったと推測していた。もしその効果があった場合、無効化できるのは『進化したリナ』だけであったと考えていた。
それに、進化前でもリナが、右方面に行きたいとゼスチャーをしたら行っていた可能性は高いと理解しているからだ。
リナが示した場所を手で触るが、予想通り何の反応もなかった。
「（──ふむ。"リナ以外には反応しない"って事か……）」
冷静に判断であった。自分が見付けられなかったものを、自分が開けられるワケがないと頭の片隅で考え、構えていたたからだが。納得するとその場を離れ、リナに呼び掛けた。
「リナ、触ってみてくれ」
「があ。わかったの。ご主人様、触るの……」
シオンが頷くのを確認してから、片膝を床に着き、前傾姿勢になった。ここまでスルーしていたが、正方形のレンガがあるのは、床から３段目である。そうなると、自然と見えてしまうのだ。何処がとは言及しないで欲しい。
その視線の先には、ピンク色の線が映り込んでいた。それが何なのかは、シオンも理解しているが、考えないようにした。
ただ、男のチラ見は、女からしたら『ガン見』と言える。無論、リナの方は愛するご主人様の視線が胸元にきたのは分かっている。慌てて反らしても、もう遅かった。
「（があ。ご主人様、興奮したの？）」
シオンの呼吸が乱れ、少し荒くなっている事は、リナには筒抜けである。もっとも、リナ自身の呼吸の方が荒れており、その事実はスルーされている。シオンのスルースキルは、確実に成長していた。
自身の中から溢れ出す欲情を一応ではあるが抑え、リナはレンガに手を当てた。
触れた瞬間、正方形のレンガから眩しい光が放たれた。周囲を白く染め上げるほど眩しいのだが、意外にもシオンやリナにダメージはなかった。それどころか、その光は"２人に優しく包み込んでいる"と感じさせるくらい、優しくて神秘的な光であった。
光が収まると周囲は真っ暗に戻るが、そこには通路が現れていた。通路があると判断した理由は、奥と思われる場所から少しだが光が洩れていたからだ。それは小さくて、微かなモノではあったが。
「「…………」」
目の前で起こった光景に、２人は顔を示し合わせたかのように顔を見合わせ、頷いた。周囲より暗い通路は『地獄の入り口』と言われても不思議ではないが、迷わずに進入した。
通路の幅は狭く、１人が通るのが精々であり、戦闘には不向きであった。シオンを先頭に、ゆっくりと進んで行く。剣は鞘に収めているが、鞘の剣先部分が壁にカンカンとぶつかっていた。
通路の最奥らしき場所が見えてくると、出口の陰から確認を行う。そこには、６畳ほどの広さの小部屋があった。灯りは奥の壁の上に設置されている、２本の松明のみである。その松明の下には小さな箱があった。宝箱ですね？ ありがとうございます。何故かシオンは、感謝を心の中で捧げていた。
それを見て感じたのは、今までの流れから予想で、リナしか開けられない可能性が高いと考えた。最悪のケースは、触った瞬間に何かが起こる可能性だ。あっても不思議ではないと、警戒を高めていた。
「たぶん、リナしか開けられないだろうけど、注意して開けてくれるか？」
「があ？ 私だけなの？」
「あくまでも『たぶん』だがな……」
「があ。安全って考えていいって事なの？」
「そうだな。『開く』か『開かない』かのどちらかだと予想している」
シオンの考えでは、肉体的なダメージはないと思っている。むしろ、中身を見た時にどんな反応が起きるか、それ自体が心配であると言えた。ゲーム的に考えると、入り口から『リナがメインに据えられている』以上、ここでリナを害するモノは出てこないとハズであると思っていた。
先ほども上げたように、１番の問題としているのは『中身』であり、それが与える影響を心配している。中身の可能性として１番高いのは、『リナに関する物品』である。次点は『ダンジョン攻略に関するヒント』だ。
伺いをたてるように、リナはシオンの瞳を覗き込んだ。真っ直ぐに視線を合わせ、慎重に頷き返した。ゆっくりと箱に延び、近付いていく手に２人は緊張し、同時に唾を飲み込んだ。
カチャ──指先が触れると同時に、軽快な金属音が２人の耳に届いた。鍵がかかっていたのか、いなかったのか音からの判断は出来なかった。ギギィ～っと軋む音を響かせながら、蓋は持ち上がっていく。それと共に、２人心臓はバクバクと慌ただしく動き出した。
「「？？」」
蓋が完全に開き、中身が見えるようになった時、２人は揃って『？』を頭に浮かべた。宝箱の中には、小さな箱が入っていた。
「マトリョーシカかよ……」
「？？」
シオンの呟きに首を傾げているリナ。その顔は、「何を言っているのか、わからないの」と暗に告げていた。世界的に有名な民芸品で、人形の中から小さな人形が出てくる"アレ"だ。
中から出てきた小箱を、次々と開けさせた。その数が優に１０個を越えた時、最後に出てきたのは５ｃｍ角くらいの立方体であった。その箱は、リナの手の上にちょこんと乗っている。
真っ先にシオンの頭に浮かんだのは、指輪とかを入れる化粧箱であった。ただ、目の前の小箱には、美しく見せるための化粧はなく、粗雑というか素朴に感じた。
「があ。ご主人様、開けるの……」
「ああ。分かった」
リナの顔を一筋の汗が伝った。絹のように滑らかな肌は、水滴を寄せ付けない様で、ツルンっと擬音語が付きそうなほど、滑り落ちていった。空を泳いだ水滴は、床に当たると弾け、小さな黒いシミを石の上に作り上げた。
背後から中身を覗いていたシオンは、化粧箱の中に入っていたモノを見て、一瞬の事だが『ズキィ！！』と痛みが走ったようで、痛そうに顔を歪めていた。痛みが発生したのは、幼い頃にケガを負ったところで、今も傷痕が残っている。
「（何故だ？ 何故、小箱の中身を見て、頭の奥底を引っ掻き回されるように、痛みが襲ってくるんだ？）」
表だって騒いだり、表情に出していないが、内面では奇妙な焦燥感に襲われていた。そのワケの分からぬ焦燥感と、痛みにより考えがまとまらない状態である。
「（なんだろう……。何か、忘れているような気がする……）」
箱の中身を見てシオンが固まっている中、リナも同じ様に固まっていて、その表情はポカンとしている上、瞳の焦点も合っていないようだ。中身が与えた衝撃は、意外に大きかったらしい。
「（があ。何かな？ どこかで、見たことがあるかもしれないの……）」
リナ自身も、中身に対して思うところがあるようで、深く考え込んでいた。頭の中では、輪郭さえ朧気な２つの塊が寄り添い、何かをしているような映像が映っていた。それが何かは分からないが、彼女にとっては大切だった『何か』だったらしく、胸の奥がキュ～ンっと苦しくなった。
その繊細な手の上に鎮座する小箱の中身は、松明の光を反射して穏やかな光を放っていた。２人はダンジョンの中であることを忘れたのかのように、瞬きさえも忘れ、ジッとしていた。
