33話　『元』橋姫ガールと公園デート（終盤戦2）

「なあ璃世。今日、オレはヘマばかりしでかしたけど、その中で印象に残ってるやつとかあるか？」

「今日の失敗で？　……言っていいの？」

「どんとこい！」

　過ぎたことでずっと落ち込んでいるよりも、笑い話に昇華させたほうがいいに決まってる。

　こう思えるのも、璃世はオレのことを受け入れてくれることを実感したからだ。

　忘れていた感覚を、思い出した。

　オレが過去のことを吐露したときに知った『実感』のはずなのに。

　まったく、『囚われる』というのは怖いな。

「んー、カフェの時のやつかなあ。ほら、颯君ってば買う前のクロワッサン食べようとしたじゃん！」

「あったなー」

「さすがに驚いたよ！　トングとか使わずにクロワッサン鷲掴みで、それで掴んだ手を口に近づけていくんだもん。もう必死に止めるよね」

「その節は、とんだご迷惑を……」

「結局食べてないんだからいいじゃん！　それだけおいしそうだったんだなーって思ったよ。颯君、クロワッサン好きなの？」

「まあ好きな方だよ。ひし形のやつもあるけど、やっぱり三日月フォルムがたまらない。外の『サクッ！』と中のしっとりの対比も素晴らしいというほかないよな。香りよし、見た目よし、食感よし、味よしの四拍子が揃ったクロワッサン、好きだなぁ……」

「あれっ、なんか嫉妬しちゃいそう」

　璃世の口から『嫉妬』という言葉が出るのはいつぶりだろう。

　長らく出てきてなかったから、どこか新鮮。

　思えば、この『嫉妬』が全ての始まりだった。

　でも今は、ツッコミの要領で言っているみたいなので大丈夫そうだ。

「璃世ー？」

「……ああっ、私ったら。ごめんね！」

「もちろん璃世の方が大好きだから安心してくれ」

「あ、あとっ！花の丘での間違いは驚いたなー！！ははは」

　急に話を逸らされてしまった。

　顔が赤くなったまま、次の失敗話に移行する。

　『ははは』と口に出しているのはご愛嬌。

「あれか、アサガオをヒマワリと間違えて解説しようとしたやつか」

「それそれ！」

「確か、璃世も普通に困惑してたよな」

「素直に、颯君の目には何が見えてるのかなって思った」

「オレもアサガオにしか見えなかったよ。見えなかったはずなのに……！」

「アサガオをヒマワリって言い張るくらいには緊張してたってこと？」

「まーうん、そうだな。その前にも結構やらかしてたから」

「それじゃあ仕方ない仕方ない！」

「仕方ないことなのか……？」

　

　アサガオをヒマワリと間違えたのは『仕方ない』で片付けてしまっていいのかは分からないが、璃世がいいって言うならいいのだろう。

　

　

　陰に覆われた心の中がだんだん晴れていく感覚がする。

　やっぱり、話すと気持ちが軽くなるな。

　これも、璃世のおかげ。彼女にそのことを話すと『私は何も……』とかって言いそうだけど、それでも璃世のおかげには変わりないと思っている。

　──────────

「ねえ。そういえば、颯君はここで告白するつもりだったんだよね？」

「……うん」

「別に考えてた言葉があったらしいけど……。良かったらその言葉、教えてほしいな」

　告白の話。

　一呼吸置いてから、満を持して話題にしたように思う。

　璃世の顔はさらに真っ赤になる。

　拳は硬く握られていて。

　『俯かない！』と決心した心が見え隠れしているようで。

　オレは璃世の方を向く。

　お互いの距離が自然と近くなった。

「──好きです、璃世さん。もし良かったら、この手をとってこれからも一緒に歩んでいきませんか？」

　手を差し伸べてみる。

　その手を、璃世は固く握りしめた。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　しばらく余韻に浸る。

　これが、本当は言いたかった言葉。

　告白の言葉を2度も言うなんて、不思議な気分だ。

「璃世、これが考えてた言葉だ。……どう？」

「……すっごいロマンチックだと思う」

「こんなこと聞くべきじゃないかもだけど、入園ゲートの近くで言ったのと今のとではどっちの方がいいと思った？」

「……言っていいの？」

「うん」

　しばしの静寂が訪れた。

　悩んでいるようにも、口をつぐんでいるようにも見える璃世の姿が、そこにはある。

「入園ゲートの時の方がよかったかも」

「そ、そうか……」

　必死に考えた言葉、アドリブで発した言葉に負ける──。

　ちょっぴり寂しい気持ちになる。

　でも、『うれしい』という相反する感情も同居している自分がいる。

　

「どっちもいいことには変わらない。そこは分かって。さっきの言葉は、ちょっとロマンチック過ぎるというか、付き合うときじゃなくてプロポーズの時の方が合ってそうというか……」

「改めて言われると、そうかもな」

「入園ゲートで言われた言葉はね、ちょっと前にも言ったけど、純粋で真っすぐな気持ちが伝わってきたの。それがうれしかった」

「……オレもうれしいよ」

「え？」　

　璃世が困惑の表情をオレに向ける。

「だって、初めて気持ちを伝えた言葉の方をいいって言ってくれてるんだし、オレはこれでよかったと思う。やっぱり、好きな人には好きな人にとっての1番の言葉を贈りたいしなっ！」

　精一杯の満面の笑みを璃世に贈る。

　彼女にも笑顔が戻ってきた。

「私ね、等身大の颯君をずっと見ていたい」

「等身大？」

「背伸びしている颯君もいいけど、そうしたら私との距離は遠くなっちゃう」

「まあ、確かに。オレと璃世は同じくらいの身長だし」

「それに背伸びをすると、こうやって──」

　気づくと、璃世の顔が近くにあった。

　お互いの呼吸音が聞こえる。

　心臓の音だって聞こえてきそうだ。

　身を乗り出しているかのような格好。

　あまりに近い距離。

　つい、目も閉じてしまう。

　しかし、どれだけ待ってもなにも起こらない。

　目を開けてみる。璃世の顔は、まだ目の前にあった。

　しかし、動かない。固まっていた。

　1分、2分と時間が過ぎていく。

　葉っぱを揺らす音と、璃世の呼吸音が聞こえてくるだけ。ちょっぴり荒い、璃世の息づかい。

　

　そして、彼女の顔はオレから遠ざかってさっきまでの位置に戻った。

「璃世、さん？」

「ううん、ごめん。やっぱなんでもなかった」

「うん……」

　そうとしか言えなかった。

　オレもいろいろと冷静じゃなかったから。

　このドギマギする時があるのも、きっとデートの醍醐味。

　予定していたよりもかなり早く終わってしまった今回のお出かけ。しかし、璃世との間に結ばれた絆や育まれた愛情はとっても大きなもの。

　──今日は、本当に璃世と一緒に過ごせてよかった。

　

　感謝も込めて、璃世に向かって微笑みかける。

　きょとんとしていたが、すぐに微笑み返してくれた。

　笑顔で溢れる明日を迎えるために、頑張っていこうと決心するのだった──。

　

「ねえ、これからどうするの？」

「オレの予定じゃ、この後は駅に戻ってお別れのはずだったんだけど……」

「それ、予定してた時間帯は？」

「……夕方です」

　今は、お昼をやっと過ぎたころの昼下がり。

　夕方と呼ばれる時間じゃないことは明白だ。

　照りつける太陽も『今はまだ夕方じゃない！』と、きっと反論している。

「颯君、このあと予定ある？」

「特にないけど……」

「なら、もうちょっと遊ぼうよ！」

「この公園で？」

「いや、公園の外で」

「どこに行くか決まってるのか？」

「それは……。うん、歩きながら考えよう！」

　先に立つ璃世と、先に立った璃世に手を差し伸べられて立つオレ。

　

　デートはまだまだ続く。延長戦の、始まりだ。