12

　夜の帳はとっくに降りていた。マクはずっと作業を続けてる。最初は慣らしてたが、一気にトップギアへ。やはり、マクだ。熱心に絵を描く。すごい集中。これは昔よく見てた光景。わけもなく涙が出てくる。ただ、暗闇が隠してくれて、気づかれなかった。

「べつに僕がすることはないよ。怪我した彼から構想は聞いてるし。だから、それをなぞるだけ。翠が心配する必要はなにもないんだ。とにかく、今日と明日で残りの大枠を描けばいい。で、最終日に全員で完成させればオッケー」

　すでに、補助の生徒は帰った。それは大枠がまだ。やることがないせい。仕方がないと思う。だから、マク一人だけで作業に没頭してる。

　私はそのマクにつきっきり。軽い写真撮影が終わった後はずっとこの調子だ。とはいえ、私が具体的にできることはない。なので、やってることはマクの助手。あるいはただの話し相手。こんな状況になったせいだろう。へんなこだわりはなくなっていた。

「ほら、もうこんな時間だぜ。あまりにも遅いと、おばさんも心配するじゃないか」

「べつにマクと一緒に帰るからいいもん。危なくないし」

　マクが筆を器用に動かす。その筆使いはほれぼれするレベル。速さだって、普通の人とは比べものにならない。これぞ本当の二倍速だった。

「ちなみに、危なくないかは分からないな。僕はなにもできないんだ。大切にしたいと思ってもさ」

「あっ」

「どうしたのさ？」

「また大切にしたいって言ってくれた」

「ああ、うん。それは本心だから。でも、このけじめをつけないとね。ただ、今のところは順調だけどどうなるか。正直、自分でも分からないんだ。最後まで大枠を完成させられるか」

　マクが自分の気持ちを吐露する。

「とにかく、無理はしないでよね。気分が悪くなったら止めてもいいし」

「それはできないぜ。いろんな意味で。僕はもう一度絵を描くことに身を投じたんだ。自分のため。家族のため。翠や三波とのけじめもある」

「そっか。うん」

　私は頷くしかない。マクの決意が固かったから。これでマクが幸せになれるなら問題なし。私はその考えを肯定する。

　すでにほとんどの人が帰宅。たくさんの人を吸い込む校舎はがらんどうみたい。私とマクの声だけが響く。

「で、京極くんとは？」

「え？」

「ほら、文化祭の話の続き」

「あー。そんなこともあったな」

　今や遠い昔の話。あの後、マクが絵を描く決心をつけるなんて。本当にどう繋がるか分からない。由美ちゃんの無茶ぶりだって、予想外なのに。

「でも、京極くんとはべつになんともないから。私はもう少しマクに関心を持ってほしくて。だから、あんな子どもじみたことをしたの。マクの気を引きつけるためにね。だけど、マクは全然だった」

「さあね、全然だったかな？」

「ほんとに？」

「どうだか。翠のお姫様思考くらい分からないよ」

　マクがからかうように言う。私は憮然。

「後はほら、夏休みにウチへ泊まったよね。その時に私があれしたから。そのせいで私、気まずくなっちゃって。うん」

「ああ、うん。あれは僕も悪い。いや、悪くはないのかな。翠のスタイルがいいせいだ。あそこまで魅力的な体なのがいけない。抱きつかれたらね。僕はにっちもさっちもいかなくなるさ。思い出すだけでくらくらとしてくる」

「エッチ。マクのばかっ。そこまで言わなくていいし」

　あの日、私はマクの胸板に抱きついて寝てた。なので、起きた瞬間はかごの中の鳥と同じ。マクの手中に囚われてた。密着してたせいで私の胸もくにゅりと変形。我ながら弾力があるなと思う。でも、あそこでそうなるのはまずかった。しかも、下半身だってしがみつき状態。マクの骨格をとにかく感じてしまった。

「まあ、そうだよね。ごめん」

「うん。もういいかな。私が原因だから」

　そして、私たちはしばらく静かになる。マクは絵を書き続けたまま。私も大人しく見てる。なんとなく、流れてる時間が心地良い。さらに、どこか懐かしかった。なぜだろう。同じような体験はしてないはずなのに。でも、どこかで似た感覚が残ってる。それもここ最近の感覚。私にはその感情は分からなかった。

「あのさ、翠」

「なに？　マク」

　思考が内にこもってたので、反応が遅れた。とはいえ、マクがそれをいぶかしむこともなく。普通に話を続けてくる。

「これは僕の役割じゃないんだけどね。でも、僕にはどうしてもしなければいけないことがあって」

「えっと、なにを？」

「赤い絵の具。それを使うことだよ。これが使えないとだめ。僕の中で絵を描くのを克服したことにならないんだ。言ってしまえば、今の僕がやってることはデッサンに近い。だから、僕も最終日に絵を塗らなければ。特に赤。赤色」

　赤い絵の具。赤い幻惑。私は昔を思い出す。私がお姫様な理想を捨てようと試みた時期。あの若かった決意が今に繋がってる。私はマクの様子を見て、戦う決心をした。相手もいないのに。その決意が蘇る。

「そこでさ、お願いがあるんだ。その時、翠に近くへいてほしい。ただ、それだけでいいから。赤いの絵の具を使って、絵を描く様子を確認してもらいたい」

「うん。そんなことならいくらでもする。マクのためなら」

「ありがとう、翠。これで心おきなくだね。後は本当に僕次第だ」

　

　悲しかった。本当に悲しかった。あの時のことを思い出して辛くなる。しかし、私が悲しくなってどうする。マク自身がだいぶ取り戻してるのに。私は騎士になったんじゃないのか。そのために、お姫様を封印したはずだ。なのに、マクが昔のマクに変化するだけで、私はあっけなく逆戻り。私は何も変わってない。変わることが出来なかった。あの時の決意はなんだったんだろう。

「泣くなよ、翠。頼むから泣かないでくれ。僕は幼馴染に泣かれたくないんだ。言い換えれば、翠を悲しませたくない。だから、こうなってごめんな」

　手元のスタンドで作業をしてるマク。明かりは私まで届かない。しかも、こっちだって見ていない。だとしたら、なぜ分かったのか。気配だけで勘づいたとしか思えない。

　私は頬に流れた涙を拭う。おかげで、手元が少し濡れた。ポケットのハンカチで、さらに拭く。最初からハンカチで拭けば良かった。

　こうして、時間はもう少し経過。ずっと隣で待ってた。マクは自分が思う予定まで進めたらしい。これで明日からは、平行して作業が進める。つまり、明日もまたてんやわんやだ。この看板作成にたくさんの人が群がるんだろう。

　さらにマクは、クラスや文化祭実行委員のこともある。とてもじゃないけど忙しすぎ。たぶん、配慮はされるはず。そうでないなら、私が交渉のテーブルについてもいい。とにかく、マクが絵を描くことに集中できる環境を整えよう。そんなふうに決意した。

　月明かりはないに等しい。今日は月が出てなかったから。帰り道は外灯と家の明かりを頼りに帰宅。そうそう、久しぶりに私たちは一緒で帰ったんだ。最近はマクと一緒に帰ってなかった。私の悪い癖が顔を覗かせたせい。だから、私は嬉しかった。

「マク。じゃあね。また明日」

「うん。また明日だ。がんばらないと」

　私は玄関からマクを見つめる。なんとなく、見えなくなるまで背中を見てた。そんな時にふと思う。今日の帰りは一緒。でも、文化祭当日は一緒だろうか。約束はしていなかった。

　翌日は朝から捕まる。文化祭まで後二日。私にくだを巻く余裕なんてないのに。

「みどちゃーん。私の気の利かせ方は絶妙だった？　あの後、ずっと二人でいたんだよね。ねね。有意義に過ごせた？　そうじゃないとだめだよ。だって、昨日しかチャンスがないみたいだし」

「そうそう。本日は美術部員たちも作業を再開。大枠を埋める色塗りだからねえ。なので、私も一応気を利かせたつもりだよ」

「えー。こっそりと二人を観察しようとしてたじゃない。はたちゃんのうそつき」

「ないない。私の髪型に誓ってありえないよ」

「……」

　私とマクが残ったことは分かるにしても。なんで看板作成の事情を知ってるのか。その上、そこにつけ込んだ有用性を指摘。嫌になってしまう。

「なんか言ってよ。みどちゃん。私は二人が気になってさ、夜も寝れなかったんだから」

「ちゃんと睡眠は取らないと。授業中に寝ないとだめだよ」

「それはすごい皮肉だなあ。誰もが翠ちゃんみたいに寝られないのに。あれはすごい胆力だと思うよ」

　その考え方は違う。胆力とかの問題でない。

「てか、畠山ちゃん。それは的外れ。私は睡魔に負けてしまうだけ。あいつらは力強いからね」

「かといっても、寝てはいけない状況だと思うんだけど。一応、曲がりなりにも勉強には力を入れてる高校だからねえ。って、静かだと思ったら、由美ちゃんが船漕いでるし。あー、私の机によだれが。机に唾液垂らしてるよ」

　良かった。今日は畠山ちゃんの机に集まってお話しだから。自分の机が被害を受けることはなかった。少々、薄情だと思うけど。

「はあ、どうにかならないかな」

「私はどうすることもできないよ」

　とりあえず、惨状を見て判断。

「えっと、由美ちゃんは翠ちゃんのことを思って眠れなかったのに？　そこまで薄情なことを言ってていいの？」

「あー、だめだって。その語弊のある言い方。それだとさ、由美ちゃんが私に恋してるみたいじゃない。てか、由美ちゃんが私の様子を面白がってるからいけないんだよ」

「まあ、そうだよねえ。でも、そうはいかないさ。うん」

「そんなことないよ」

「ふーん。さて、起こすか」

　畠山ちゃんは、ポケットティッシュでよだれを拭きながら叫ぶ。

「由美ちゃん。ウェイクアップ！」

「ふぁっ！」

　バタタン。激しい音を立てて体を起こす。

「眠いからって急に寝てはだめだよ」

「寝てないって。絶対寝てないよー」

　気持ちは分かる。なぜか寝てない感覚。私はテレビをつけっぱなしにしてが多い。

「寝てなくてもさ、人の机によだれを垂らすのはよくないな」

「え？　あっ、ほんとだ」

　由美ちゃんは呆然。

「あはは。まあ、眠かったから」

「そうだねえ。いい天気だし。許す」

「やったぁー」

　やっぱり、今日も平和だ。空は快晴。秋の気配が少しずつ近づく文化祭前。

　二日前になると授業は午前もない。朝から文化祭の準備で大忙し。私と由美ちゃんはクラス。畠山ちゃんは文化祭実行委員。マクは看板作成。それぞれの作業をこなしていく。時々、いろいろと気がかりになったが作業へ集中。それもそうだ。やることはたくさんある。本当にあさってまで間に合うんだろうか。不安が募っていく。

「ねえ、由美ちゃん。今日はどうしたの？　なんでもてきぱきとこなしてるけど。昨日とは大違いだよ。びっくり」

　私も大概でない。単刀直入に言いすぎだ。でも、由美ちゃんは全く気にしなかった。

「でしょー。ほら、そこは私もがんばらないと。クラスのみんなに負担がかかるからね。私だってやる時はやるのさ。うん。どうだー。見直した？」

「うん。たしかに」」

　今日の働きぶりはすごい。人が変わったかのようだ。

「これが急場の馬鹿力だね。私にも備わってたんだ。びっくり」

「びっくり。ほんとにびっくり」

「びっくりびっくり」

「びっくりだよっ。びっくりすぎてびっくりしか言えないかも」

　びっくり続きはともかく。実際、何があったのか。

「じつは種明かしをすると、こんな事情があったのです。ほらっ」

　由美ちゃんが携帯を見せてくる。そこには動く私の姿が映ってた。

「なんでショートムービーなんか撮ってるの？　しかも、私の」

「そう。昨日、ぱっと閃いたの。あの時、畠山ちゃんが上手く携帯を活用してたよね。私も参考にしようかな、と思って。翠ちゃんの動きを観察するために」

「へえー。でも、それって携帯に取らなくてもいいような。昨日だって、ずっと隣にいたし」

「まあ、うん。ばれたかあ」

　由美ちゃんが苦笑い。

「ばれるよ。てか、本当に私の動きが参考になったの？」

「それはなったよ。今まで注意してなかったからね。みどちゃんの動きがよく分かった。私にはむだなアクションが多かったの。結局、意識して注意すればなんとかなるもんだよ」

　彼女のオーバーアクションは、作業にまで浸食してたか。とはいえ、意識の差でここまで変えられるとは。やっぱりびっくりだ。

「でも、ずっとはむりだね。うん。私はむだが多い動きの方がしっくりくるもん。だから、今日だけ」

「そっか」

「というわけで、みどちゃん」

　由美ちゃんがサムアップ。さらにいい笑顔。

「抜け出しちゃいなよ」

「え？」

「私がなんとかするから。作業もみんなへの取り繕いも。こっそり篠原くんのところへいけばいいって」

「そんな。さすがに気まますぎるような」

「ならぬ。ここは私がくいとめる。みどちゃんは先に行けー」

　なんだか楽しんでた。むだな動きも健在だ。

「てか、みどちゃん。今日はずっとそわそわしすぎだよ。作業だって進んでないし。分かりやすいなあ」

　たしかに自分でも感じてた。昨日より上手くこなせてないと。私はこんな感覚をあまり抱かない。だから、やっぱりマクのことを気にしてる。間違いなく。

「はーい、みんな。聞いてよ。翠ちゃんがもう眠くて仕方がないって。ほら、いつもはお昼寝の時間じゃない。授業中に。だから、三十分くらい寝させてあげようよ。ね。今だって作業の効率が私レベルだしさ」

　クラスに起こる笑い。とても暖かな視線。おかげで、こそばゆい感じがした。

「それにあさってさ、一人だけコスプレがんばってくれるしね。うちのクラスのお姫様だ」

「お姫様はなしにしてっ」

「だめだよー。こんなにかわいくてスタイルがいいんだから。つまり、お姫様でオッケー。じゃあ、お休みねー。美術室なんかがよく眠れるよ。お勧め」

　そこまで言ったら分かっちゃうじゃないか。というか、ほとんどの人が分かってるはず。私が幼馴染のところへ行くことを。私は由美ちゃんに感謝しながら、美術室へ向かう。