57/158

第５７話．嗤われるリーナ

（本当にこの女は、間抜けだな）

　たった今。

　リーナの後頭部を眺めながら、ハリーソン・フォルはそんなことを考えていた。

　リーナ・レコットが現れたと配下から報告を受けたのは、ほんの数分前のことだ。

　いつもの豪奢なだけで品の無いドレスと違い、リーナは簡素なワンピースを着ていた。地下から着の身着のまま逃げ出してきたようだった。

　その後、地上では少し騒ぎがあった。

　だが面白い見世物もすぐに終わった。

　ハリーソンとしては、しばらく眺めていたかったのだが……現状、そんな暇がないのも事実だった。

「……それにしても、似てるな」

　先ほどのことを思い返しながら、ハリーソンがぽつりと呟くと。

「はあ？」と素っ頓狂な声を上げたリーナが振り返り、目じりを吊り上げる。

「ああ――アンタ、前にもルイゼに会ったんだったわね。ルキウスが言ってたわ」

（やっぱりあれは、ルキウス・アルヴェインの手の者だったか）

　ハリーソンは思わず苦い顔をした。

　リーナだと誤解し、同じ顔の少女に迫ったとき……突然、身体に風魔法を叩きつけられたことがあったのだ。

　慌てて逃げ出したが、あれは恐らく、ルイゼとその護衛だったのだろう。

（あのときの女が、本物のルイゼ・レコット）

　いま思い返してみれば。

　どこか儚げな、たおやかな雰囲気を持つ少女だった。

　魔法学院では同級生ではあったが、ハリーソンはルイゼと個人的な関わりを持ったことはない。

　公爵家の子息であり、魔法学院学長の息子でもあるハリーソンには、"無能令嬢"と嘲笑われるルイゼとの接点など無かったからだ。

（実の家族に目の敵にされ、周囲からも笑いものにされ……なんとも不憫な女だ）

　そんなことを思いながら、ルイゼの姿を思い浮かべる。

　ハリーソンが触れるたびに身体を震わせ、目線を逸らして怯えていた――嗜虐心をそそる表情を思い出して舌なめずりをする。

「愛らしい顔をしているし、体つきもそれなりだ。どうせなら僕の女にしてやっても良かった」

「……趣味が悪いわね」

「リーナ。あれは君と同じ顔をした姉だろう？」

「……ちょっと！　わたくしのことはルイゼと呼んでと言ったでしょうっ？」

「いいだろ、今は僕らの他には誰も聞いてない。いつものように街中じゃないんだから」

　ますますリーナは不機嫌そうになった。

　その顔を見て、ハリーソンは嫌な予感を覚える。

　長い付き合いなのだ。その予感は当たっていたこともすぐに証明された。

「――そもそも何で、とっとと迎えに来なかったのよ？！」

（……またいつもの発作か）

　リーナが癇癪持ちであるのには慣れているが、うざったいことに変わりはない。

　溜め息を隠して、ハリーソンは困ったような薄笑いを浮かべてみせる。

「このわたくしが、地下なんかに捕らえられていたのよっ！？　才女であるこのリーナ・レコットがっ！」

「ごめん。でも知らなかったんだよ」

「知らなかったで済む問題じゃないわ！！」

　きぃきぃと耳障りに喚くリーナに、「ごめんごめん」とハリーソンは形ばかりの謝罪をする。

　実際は、その言葉は嘘だ。

　ハリーソンは歴とした公爵家の人間だ。本気になれば、王宮内部の情報にだって手が届く。

　リーナが東宮に拘束されていたのも知っている。そしてそのとき、所持していた魔道具を押収されていることも。

（本当に、馬鹿な真似をしてくれた）

　おかげで父は激怒し、ハリーソンが宥めようとしても手がつけられない状態になった。

　それもそのはずだ。あのルキウス・アルヴェインを敵に回して脳天気でいられる人間など居ない。

　居るとするなら、それはルキウスを超える天才かただの馬鹿だ。

　そしてリーナの場合は間違いなく後者に該当する。

（御しやすいのは助かるが――ここまで愚かだと、引き入れたのは間違いだったのかと思えてくる）

「……ルキウス・アルヴェインに、魔道具も奪われたんだよな」

　低い声で呟くと、さすがのリーナもぎくりとしたようだった。

「……だ、大丈夫よ！　ちゃんと取り返してきたんだから」

　リーナが胸元から取り出してみせる壊れた魔道具を、ハリーソンは冷めた目で見遣る。

「ルキウスも抜けてるわよね。地下の独房の傍の棚に、無造作に置いてあったのよ。うふっ、このわたくしに取り返されるとも知らないでね！」

「…………」

　それで汚名を返上したつもりなのだろうか。

　リーナに聞こえないよう、ハリーソンは溜め息を吐く。

（今さら取り返しても何の意味もない。とっくに、分析され尽くしただろ）

　ルキウスは稀代の天才だ。

　魔道具に関連する分野では、もはや右に出る者は居ないとさえ言われる。

　リーナが地下に捕らえられて今日で七日目だった。

　これほどの時間があれば、魔道具の秘密はすべて露見したと見るのが普通だ。

（知られたところで、全てが終わるわけじゃないが）

　暗い道を歩いている内に奥の部屋まで辿り着いた。

　ハリーソンは壁に背を預ける。忙しく動き回るフードを被った作業員たちの姿を、リーナは欠伸をしながら眺めていた。

　本来ならここではある魔道具の製造を行っているのだが、今日の作業はそれを急いで片づけることだけだ。

　乾燥したシロツメクサを梱包材として使い、魔道具を丁寧に箱の中に仕舞っていく。

　これが活躍するのは、まだ少し先のことだ。それまでは大切に保管しなければならない。

　手持ち無沙汰になったリーナが、髪の先をくるくると指に引っかけながら「これからどうするのよ？」と訊いてくる。

「しばらく身を隠す。目的を達成した以上、ここに長居する理由はないからな」

「……そうよね。十年も、わたくしだって協力してきたんだし」

　十年。

　そうだ。人生の半分以上の時間を費やして、ようやくここまで来たのだ。

「……そうだな」

　リーナは「うふふ！」と声を出して笑う。

「ああ、本当に傑作だわ！　公爵の言うとおりにしたら、本当にお父様はわたくしの操り人形みたいになっちゃうし……ルイゼのことも大嫌いになってくれたんだもの！」

「お前、本当に姉のことが嫌いなんだな」

「当たり前じゃない！　だからわたくし、とびっきりの"魔法"を授けてくれた公爵には感謝しているのよ。もちろんあなたにもね、ハリーソン」

　リーナが熱を帯びた瞳でハリーソンを見上げてくる。

「学院でも、あなたはわたくしに手を貸してくれたわ」

「僕というよりは、父の手が回った教師たちだろう？」

「それも含んで、あなたのおかげって言ってあげてるの」

　ハリーソンはリーナの腰を抱こうとした。

　だがその前に、リーナが胸を張って言う。

「でもここを出てどこに行くっていうの？　王都は流行最先端の街よ。まさか田舎町にでも隠れるわけじゃないわよね？　わたくし、そんなのウンザリなんだから！」

　……思わず噴き出しそうになって。

　口元を必死に覆いながらハリーソンは答えた。

「そうだな……父にも言っておくよ。お前が気に入るような場所に行こうって」

（相変わらず、お前は間抜けだよリーナ）

　手のひらの下で、滑らかに口端を吊り上げる。

　既に用無しとも知らず、のこのこと自ら火の中に入ってきた。

（これから――この僕に殺されるとも知らないで）