第４０話．忍び寄るリーナ
昨夜、王妃オーレリアによって告げられた婚約関係の解消。
それにより、王宮から退去するようリーナには命令が下ったのだが――当の本人は、それを拒絶していた。
「どうしてわたくしが、出て行かなくちゃならないのよ！」
地団駄を踏むリーナを、白けた目で見るのは六人の侍女たちだ。
もともとリーナの侍女として仕えていたくせに……実は全員がオーレリアによって放たれた密偵だったのだ。
（許せない。このわたくしを、騙すだなんて！）
立場を弁えない侍女たちにも――そして巫山戯た真似をしてくれたオーレリア・アルヴェインにも、リーナは強い怒りを感じていた。
そして……もちろん、フレッドにもだ。
数時間前にオーレリアから届いた手紙に、フレッドのことが記されていた。
その内容は要約すれば――『フレッドはルイゼのところに向かった』というものだったのだ。
（信じられない。信じられない！ あの男！）
ギリ、とリーナは歯軋りをする。
魔法学院に通っていた頃から、どれだけ微笑みかけ、愛想を振る舞ってやったと思っているのだ。
すべてはルイゼから婚約者を奪ってやるためだった。その企みは見事に成功し、ルイゼは何もかもを失い、リーナはそれ以上のものを手に入れたはずだったのに。
今さらルイゼのところに戻ったというフレッドに、リーナは心底幻滅していた。
その血だけが優れているとされるフレッド・アルヴェイン。つまらなくて情けない、愚かな王子。
（わたくしのような可憐で賢い女には、本来なら相手にされないレベルの男のくせに）
ふつふつと煮えたぎるような怒り。
爪を噛みながら、恨み言をブツブツと呟き続けるリーナの様子にぞっとしたのか……侍女たちがひそひそと囁く声も、集中する彼女には聞こえない。
リーナは考えていた。
この状況から逆転するにはどうすればいいのか。
どう立ち回れば、理想の場所にたどり着けるのか。
必死に考えていると――ふと天啓がひらめき、リーナは小声で呟いた。
「――ルキウス・アルヴェインの婚約者になればいいんだわ」
（……やっぱりわたくしは、才女だわ）
リーナは密かに口元に笑みを形作った。追い詰められてもどこまでも冴えている。
所詮は第二王子であるフレッドと異なり、第一王子であるルキウスの方がよっぽど王位を継ぐ可能性が高い。
そして彼は――リーナさえも、思わず見惚れてしまうほどの美貌の持ち主だった。
だが夜会の一件がある。リーナ・レコットとして、彼に近づくのは難しいだろう。
それなら方法は一つだけだ。
（わたくしがルイゼになればいい）
完璧だ。完璧すぎて笑いが込み上げそうだ。
同じ顔のルイゼがルキウスに気に入られたのならば、リーナにできないはずがない。
なぜならリーナはルイゼよりよっぽど優れているのだから。
（本当は、ルイゼなんかの振りをするのは虫唾が走るほど嫌だけど）
背に腹は代えられない。
それにハリーソンの用を済ませるとき、いつもリーナはルイゼを名乗っていた。
今回はその延長線上だ。リーナの名を捨て、ルイゼとして成功を手に入れるだけ。
そう思えば、何も大したことではない。
リーナはこちらを窺う侍女たちを振り返った。
そうしてできるだけ、悲しげな顔をしてみせて言う。
「王宮を出る前に少し庭園を散歩したいわ。ドレスを着替えたいのだけど、いいかしら？」
それくらいなら、と了承する侍女たち。
リーナは衣装棚の中から、なるべく簡素で地味なドレスを選んだ。
化粧は一度落としてから薄く施し直し、アクセサリーの類も次々と外していく。羽をもがれていく蝶々のような気持ちになるが、今ばかりは致し方ない。
「では、少し出てくるわ。すぐに戻るから……」
そうして部屋を出たリーナは、颯爽と東宮に向かって歩き出した。
東宮に着くと、警備の詰め所には二人の兵士の姿があった。
リーナがそこに近づいていくと、彼らの顔が次第に晴れやかになっていく。
リーナも自然と二人に微笑みかけた。常日頃の、自信たっぷりのそれではなく――弱々しく、不幸を背負った女の表情を演じて。
（……ルイゼは普段から、ここに来ているみたいね）
信じられないことだが、本当にルキウスに気に入られているのか。
どうやって取り入ったかは知らないが、あの惨めったらしい姉のことだ。恥ずかしげもなく、ルキウスの同情を引くような振る舞いをしたに違いない。
「本日はどうされました？」
話しかけられたリーナは、初心に頬を染めてみせた。
「お二人とも、お疲れ様です。ルキウス様は今どちらに？」
「殿下なら執務室で仕事中ですが」
「そうだったんですね。すぐにでもお会いしたいのだけど……いいでしょうか？」
おずおず、と問うリーナ。
二人の兵士は顔を見合わせ……やがて頷き合うと、朗らかな笑みをリーナに向けた。
「もちろんです。では自分が執務室までご案内します」
「ありがとう」
（――ほら、簡単じゃない！）
もはやリーナは大声で笑い出したい気分だった。
ルイゼとリーナの外見は、そもそもが他人には見分けがつかないほど瓜二つなのだ。
ルイゼと馴染みらしい兵士たちもまったく気づかず、リーナに明るく話しかけてくるのがその証拠だ。
相手がルキウスだろうと造作なく騙せるだろう。リーナにはその自信があった。
兵士のひとりに案内されながら、東宮の回廊を進んでいく。
途中、何度か事務官や騎士ともすれ違ったが、その度に彼らはリーナに笑顔を向け頭を下げた。
リーナはそれらに、口元を緩め「こんにちは」と返していく。
執務室の前に辿り着くと、兵士が扉をノックした。
数秒後、中からはすぐに返事があった。
リーナはそうっと扉を開け……執務室の中へと入る。
部屋の奥の椅子には、リーナが待ち望んだ麗しい銀髪碧眼の男の姿があった。
リーナは心の中で、熱っぽく囁きかける。
（――ようやく会えたわ。わたくしの……わたくしだけのルキウス様）
