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第２１話．バルコニーでの告白

　バルコニーに出たルイゼは、風に当たってふぅと息を吐いた。

　火照った身体に夜風が気持ちよい。

　初めて公式の場でダンスを踊ったこともあってか、身体は自覚しない間に熱を持っていたようだ。

（……ここからだと、王都の全貌がよく見渡せる）

　眼下には、広大な景色が広がっていた。

　魔道具の光というのは、遠目にもまばゆく見える。

　そのおかげか、高台のバルコニーから見下ろすと、小さな光の群れが集っているようで幻想的だ。

　背後で奏でられるワルツの優雅な調べを楽しみながら、目を閉じていると。

「――先ほどは本当にすまなかった」

　そんな声が聞こえて、ルイゼは「え？」と振り仰いだ。

　ルイゼのすぐ隣にやって来たルキウスは手すりにもたれかかり、嘆息する。

「あの二人は来ない、と明言しておきながら……結果的に君を苦しめてしまったな」

（そんなこと、ルキウス様が謝るようなことではないのに）

　そもそもリーナとの関係について、ルイゼからルキウスに詳しく話したことはない。

　何を話そうにも、リーナの替え玉をしていたことを話さなければならないからだ。

　しかしルイゼとリーナが不仲であることを、すでにルキウスは知っていたのだろう。

　だからルイゼの心情を慮ってくれている。

（そういえば、私……リーナが居るのに、何も怖れていなかった）

　今さら、そんなことに思い当たる。

　いつもリーナを前にすると、ルイゼは恐怖で身が竦んでいた。

　次は何をされるのか。

　何を奪われ、何を失うことになるのか。

　そんな風に怯えて、リーナのことをまともに見返すことさえできなかったのに――今日は、リーナとフレッドを見ても、心は不思議と落ち着いていた。

　理由は自分でも分かっている。

（ルキウス様が、隣に居たから）

　王都を照らすあの無数の光のように。

　それよりも強い輝きを放つルキウスは、いつもルイゼの足元をそっと照らしてくれる。

　手の届かない星の光。

　それでいて、優しく差し込む月光のような。

（ルキウス様と居ると、私の目にも……いろんなものが輝いて見える）

「いいえルキウス様。私、ちっとも苦しくはありませんでした」

　真意を問うように、ルキウスがルイゼのことを真正面から見つめる。

　その中に、何かを期待するような色を見つけた気がして――ルイゼの肩が緊張のあまり震える。

　それでも、彼に伝えたかった。

　掠れた声音でどうにか、口にする。

「あなたの傍は――呼吸が、しやすいから」

　一瞬、オーケストラの演奏が止む。

　その瞬間だった。

「俺はルイゼのことが好きだ」

　呼気が止まった。

　もしかすると世界中の時間さえも同時に止まったのかもしれない、と思った。

（いま。……いま、ルキウス様はなんて言ったの？）

　しかしそんなことはなくて。

　メインパートへと突入して、金管楽器が一層と高鳴る音が鼓膜へと響く。

　恐る恐ると、ルイゼはルキウスを見上げた。

　銀髪を風に靡かせたルキウスは、スゥ、と音を立てて呼吸を継ぐと――灰簾石(タンザナイト)の瞳をルイゼから逸らすことなく、続ける。

「……友人だと言っておきながら、裏切るようなことを言ってすまない。でも、今日のことでよく分かった。俺は君を――あらゆる脅威から、理不尽から、守りたいと思っている」

　真摯な言葉を紡ぐ頬は、ほんのりと上気していて。

　ルイゼを見つめる双眸はかすかに潤んでいて。

　なにかを切望するように、眉間に皺が寄っていて。

「君は、俺をどう思う？　どう……思っている？」

　ルイゼの唇が戦慄(わなな)いた。

　そんなの。……そんなのは。

　考えるまでもなく。

（――本当は最初から、気づいていた）

　ただ、気がつかない振りをしていただけだ。

（私は。私だって………………ルキウス様のことが）

　そう叫べたら、どんなに良かっただろう。

　それでも……ルイゼはどうしても、応えられなかった。

（言えない。言えるわけがない。だって私は……）

　リーナの替え玉として過ごしてきた過去を、ルキウスに知られたらと思うだけで手足が震えるのだ。

　そんな状態で、どうしてルキウスに応えることが出来るのだろう。

　こんなにまっすぐな告白を、受ける資格があるというのだろう。

　顔を伏せ、唇をきつく噛み締めるルイゼに――やがて、ルキウスは凪のような声で言った。

「すぐには応えなくていい」

　ルイゼは、涙の気配を静めてからどうにか顔を上げた。

　ルキウスは微笑んでいた。彼の瞳に、ルイゼを責める色はなにひとつ浮かんではいない。

「だから、もう少し足掻いてもいいか？」

「……ルキウス様」

　その名前を口にした途端、ルキウスがゆっくりと近づいてくる。

　ルイゼは手を伸ばさなかった。彼がどうするのか気づいた上で、ただ逃げなかったのだ。

　ルイゼの卑怯さを理解したはずなのに、それでもルキウスはルイゼのことを抱きしめた。

　温かな体温が全身を包み込む。

「――君が嫌といっても、聞いてやれないかもしれないが」

（それなら私は……一生、いやだと言えないかもしれません）

　激しく脈打つ心臓の音を聞きながら、ルイゼはそっと目を閉じた。

　ホールからは、しとやかなバラードの旋律が漏れ聞こえてくる。

　ほんの数秒の間だけ抱き合って、ルイゼから離れると……ルキウスは眉を下げて微笑んだ。

「もう一曲、踊ろうか」

「……ここで、ですか？」

「ここでだからこそ、だ」

　ルイゼは了承し、ふたりきりのバルコニーでダンスが始まった。

　しばらく、会話はなかった。

　何かを言おうと何度もルイゼは思ったが、そのすべてが嘘になるような気がしてなかなか口が開けない。

　言えたのはたった一言だけだ。

「……私、まだルキウス様に言えていないことがあります」

「俺にも、あるよ」

　その返事が真実かは分からない。

　それでもルイゼの心を慰めようとする優しさが、堪らなく愛おしくて。

　同時に涙が出るほど苦しくて、繋いだ腕にはますます力が籠もった。

（相応しくないと分かっているのに、それでも――傍にいたいだなんて）

　自分はなんて、浅ましいのだろう。

　なんてワガママなんだろう。そう心の中で自嘲する。

　どこか物悲しいバラードと共に、夜会の夜は更けていった。