2974. 『弟』もとい、ケリの要望・デオプソロの決意
日付の変わった時、死霊の長は『誰か』の呼びかけを知り、自分が行くことにした。
デオプソロは寝室で眠り、寝台横で彼女を見ていただけの時間。特にすることもなく、他の死霊が応じるのはあまり良い傾向ではないし―――
呼び出しはすぐそこ、デオプソロのいる第二王城の敷地にある神殿からだった。林を境にした内側―― 城側 ――に建てられた比較的新しい神殿。この神殿は今、普通の状態ではない。
だから、イソロピアモがこっちへ来ない。出られるなら来ていただろうが。
呼んでいるのは、デオプソロの弟。しかし、弟の意識は極端に薄く、実際は別の男が待つ。
この男が降霊術を使ったわけではなく、一時的に起こされたイソロピアモが行ったのだが、まぁ下手くそったらない。デオプソロくらいまともに届けば応じてやっても、と思えるものを、弟はからきしダメだとしみじみ思う。だが、この『ダメな術』でも聞こえるくらい、呼び出す人間がいない現在・・・
何度も呼んでいるのは気づいていたが、よく聞こえもしないし、数日放っておいた。
『とはいえ。来てやったんだ。言いたいことだけ聞いてやろう』
「あ。え？・・・汝は・・えっと。し、死霊の」
『おいおい。呼んでおいて、何だそれは』
話にならなくて、思わず笑う。真下にいるヨライデ人は目を丸くし、本当にいるのか！とか何とか・・・ 誰を呼び出す気でいたやら、こんな奴に応じた自分に呆れて馬鹿々々しくなる。
真下を見ていた顔を戻し、消えようかと薄れると、慌てた相手が止めた。
「汝は死霊の、死霊ってこんな姿だったのか」
『お前はよくもまぁ、その程度で俺と話そうとしたものだ。『汝』はどこで覚えた言葉か知らんが、使えない要求文句じゃ話にならない』
「あ。う。そのとおりだ。あー、私はここから出られなくて困っていた。取引にふさわしい供物は揃っているから、これで外へ出してほしい」
普通に喋れば、と言われたようなもので、イソロピアモ姿の男は普段の口調で要求を告げる。供物、と指差した机の上に、水を張った皿に置いた血塊と、その横に干からびた人間の腕が一本。
降霊術は召喚図もいい加減で、供物はまぁよくある材料だが、提供の仕方も褒められたものではいと、死霊の長は一瞥。
イソロピアモの知識を使ったか、時折交代してこれを用意したか・・・ どちらにせよ杜撰極まりない方法に応じたのは、幾ら状況に合わせたとはいえ、自分の恥にすら思うところ。死神の長は、はー、と溜息を落とす。
『ここから出せ、と言うのか。これで？』
「足りないことは無いと思・・・いや、足りるだろう」
明らかに怯えている態度。顔が引きつって声も渇いている。すぐ引け腰になるが、自信を保つように言い直す。こいつの魂など芥と同じ、カサカサの薄っぺらい質と見て、死霊の長はこの男に応じるのを・・・自分が全く釣り合わないために悩んだ。
なので、ただ応じて終わりにするのではなく、こいつから聞き出す方向を考えた。デオプソロのためにもなるか。
『名乗れ』
「名、名は。イソロピアモだ」
『イソロピアモよ。お前は何故ここに居る』
「え？それは、気づいたらここへ閉ざされていて、なぜかは分からない。時間も定かではなく、昼も夜もない異常な空間だ。望んで入ったわけじゃないから、とにかく出してほしい」
『自称イソロピアモ』は、高い天井に浮かぶ死霊に脱出を頼む―――
想像していた死霊とはまるで姿が違い、筋肉むき出しの体に、ぼろ布を羽織り、ブーツと剣を持っている。何だこいつはと思うも、これも死霊の一種だろうと判断して、言うことは言った。
相手はこちらを見下ろしたまま、品定めでもするように首をゆっくりと傾げ『出すかどうかは、これから決める』と答える。口調と筋肉質な異様な姿に合わない、やや弱そうな声質で、死霊だから肉声じゃない分、声と体が合っていない。
こんなのが出て来るとは思わなかったが、会話の持って行きようで『脱出』以外も可能かもしれない―――
見下ろす死霊が次に何を話すのか、緊張しながら待っていると、暗い天井に馴染んだ頭部の目が光った。
『イソロピアモ。お前は何を目論んでいる』
「目論見、とは。何の話か」
『死霊を欲しているようにも感じるし、人間を集めたいようにも感じる。これだけ人間のいない世界で、お前が欲している動きは、何を示すか』
急に核を衝かれたような言葉を食らい、自称イソロピアモはちょっと考える。
―――霊体の類だから、何か読み取られた？そうだとしても、質問したということは、はっきり把握しているわけじゃなさそうか―――
イソロピアモを乗っ取っている『念』のケリは、この死霊を味方にしておく機会と考え直し、大まかに目的を話すことにした。信頼するしないではなく、『死霊は呼び出した人間と交渉し、決定すると言うことを聞く』イソロピアモの話で、そう知った。この相手が納得さえすれば、脱出の続きで命令を聞くはず。
『話さないのか』
「話す。私はこの絶望的な世界から、人間を集めて一度出ようと考えている。細々と残っている人々がいると知った日以降、呼びかけを続けた。能力の高い者・意欲のある者なら、呼びかけに応じてここへ来るだろう。動きのない者は、事情もあることだろうから、仕方ないが置いていく。
集った者たちが一定数に満ちたら、安全な場所へ連れて行き、この世界のほとぼりが冷めた頃に戻るつもりだ。それまで、安全な世界で新たな知恵を与え育て、再び戻る日にはこの世界を建て直す能力を持って」
『死霊は？なぜ死霊に拘った』
遮られたケリは黙り、質問への答えをザっと頭の中でまとめる。遮られるのは嫌いだが、話を押し通す場面ではない。咳払いして『それは』と死霊について答えた。
「この世界に戻ってから、だ。死霊の力を借り、建国する。人手不足はどうにもならない。死霊の力は、遥か昔から想像を超える」
暗がりから見下ろす頭が、軽く頷き、光る目が左右に動いて『お前はここを出たら、続きに取り掛かるのか』と質問を変えた。
ケリには、聞き出されているだけの印象で・・・この死霊を本当に味方に出来るか、少々疑問が出てきた。話しておいて損はないと思うが、値踏みされているように感じる。
ケリ自体は、なぜイソロピアモの考えに乗ったかと言うと（※2904話参照）、自分が死んでいると思ってのこと。地球に体が残っている可能性、その期待がない。
だが、意思だけはどういうわけかはっきりしており、別世界に存在する人間に憑依した事実から、『面白い続き』を想像し、実行に移し始めた。イソロピアモも野望のある男で、そこそこ頭も良い方だし、まだ若いので動ける。
イソロピアモの知識と、神殿と書物の情報から、地球に戻れそうな気配も見え、この世界と通じているらしい信じられない記録も動機になった。
死霊を従える座に就いた者は、このヨライデと呼ばれる国を治めると、イソロピアモは信じている（※他者の話～2596話参照）。実際に、現国王は死霊と魔物の両方を従えた契約により、永遠にその座を守っている話だった。
どうせ肉体が死んでいるなら・・・
自分の名を思い出せない『ケリ』は、イソロピアモの思考より自分が強いと分かった後、この男を使って新たな人生でも挑戦するかと思い至り、イソロピアモに警戒させないよう誘導し、眠らせ、使う。
―――姉デオプソロに会うまでに、不可思議な洞窟から全国へ・・・同じ『二重の知恵者』へ何度か呼びかけた。だがこれも早々に打ち止めで、専用の剣でなければ呼びかけが使えないらしく、後は運頼み。
死霊を統率する武器を探して王都へ持ってくること、集う意志があれば死霊に返信を預けることなどが内容。
近場にいた地球出身者は、それから間もなく来た。呼びかけを知ったわけではなく、気配を感じたようだった。最初に集まった者たちと相談し、この世界に合った方向を決め、使える場所を提供し、国に残った人間も集めるよう命じ、見返りの約束も交わした。
死霊を呼び出せるネクロマンサーが多い国で、有志の集いに利用するのみならず、死霊によっては魔物の誘導も可能とイソロピアモに聞き、使える手段は何でも使う。
生きている人間も死霊で運べないのかを問うと、イソロピアモは『人間の姿を維持すれば、旧教の教えの扉の前で有利だろう』と答えた。つまり、運ばせたら碌な状態にならない前提。だが人間状態を保つ別物でも連れて行くのは構わない。
その辺は大まかに命じ、いずれこちらへ戻った日のため、銃他武器も一ヶ所にまとめさせた。
王都にいた姉デオプソロもようやく見つけ、話し合いを求めたのだが―――
拒絶的な姉は話にならず、死霊を集める相談以前。その上、姉と接触した直後におかしな所に飛ばされ、『ケリ』は出口のないここで降霊術に縋った。
この死霊。使えるのか・・・？ 『ケリ』は、質問の裏を考えながら間を置いて答える。
「ここを出たら、続ける。人々を集め、安全な場所へ移動だ。戻ってきたら死霊と交渉するのだ。壊れた世界を直す、準備を整え」
『フッ、フ・・・ハハハ。今も昔も・・・人間は変わらない。分かってはいるが、ハハハ。小さい。何と小さいか』
「人々が激減したのだ。笑っていられる事態では」
『俺の知ったことか。ああ、愚かしい。面白い。どうでも良いことだが、まぁ出してやっても良いだろう』
笑われて苛ついた『ケリ』が顔を歪ませたと同時、窪んだ天井の暗がりから死霊は消え、『ケリ』の周囲を塞いでいた四辺の壁が一つ倒れた。
ハッとして夜の外を見た『ケリ』は急いで走り、このおかしな場所から逃げ、表の土を踏んで振り返る。そこには普通の神殿があるだけで、周囲も変わったところはなく、ただ広々としているだけだった。
＊＊＊＊＊
死霊の長は戻り、眠るデオプソロを起こす。
目を開けたデオプソロは寝つきが浅く、すぐに上半身を起き上がらせ、寝台横の椅子に腰を下ろした死霊に『どうしたのですか』と尋ねた。四六時中、側に居るからもう見慣れたこと。
『お前に尋ねようと思う。その前に、お前への返事も』
不意に取引が始まったので、デオプソロは意識が冴える。はい、と答えて座り直し向かい合うと『お話しください』と頼んだ。
『お前は俺に協力するよう言った。俺の返事は、”お前次第とする”、だ』
「それがこの前のお返事ですね。『私次第』と」
『そうだ。では尋ねる・・・が、まず話すか。デオプソロよ。イソロピアモを殺すと言ったな。イソロピアモの居場所はすぐそこだ。お前に近寄った日以降、あの男は俺が閉じ込めていた』
え、とデオプソロが死霊の指の示した方を見る。壁で見えないが、その向こうは神殿がある。こんなに近くにいたことも、死霊が弟を閉ざしていたことも少なからず驚いた。
死霊は背を少し丸めて、デオプソロに顔を寄せ、静かに先ほどの出来事を教える。
弟は別の思念体に乗っ取られており、しかし弟の意志と思念体の意志は合致していて、人間を掻き集めたら別世界へ移動して知恵を叩き込み、舞い戻ってヨライデ復興・・・死霊を使いながら国を作るつもりでいる、と。
デオプソロは暫し、言葉が出なかった。一国の主になりたがっている、そんな気はしていたが。荒唐無稽のような話で現実味が沸かない。そんなことを本気で考えているのか。これほど人が消えた世界で、掻き集めたとして高が知れている。どれくらいいるのかも知らないが、例え数百人くらい集まっても、それが何になるだろう。新しい知恵を手に入れて、この世界に戻り、死霊と力を合わせて建国？
唖然とする女に死霊の長は少し笑い、下を向いて首を左右に振った。
『お前の反応は普通だ。俺も笑った』
「本当に、そんなバカげたことを」
『フフフ、そうだ。暢気なもので、生きていられる前提だ・・・さて、お前に尋ねる。お前は弟を殺し、止める必要を感じていた。それはこの世界の急速な変化、破綻へ助長する動きを取りかねないと思ったからだろう？』
「はい、何をするか見当もつきませんが、状況を更に悪化させる気がして」
『弟、思念体共に、どこかへ出て行く気だと分かった今。本気らしいし、お前はそれでも殺すのか』
「よそで弟が何をするかと思えば・・・ 」
デオプソロもよく分からなくなり、声が窄む。前屈みになった死霊の長の、筋肉が貼り付く顔を見つめ、黙った。死霊の長は彼女を見つめ返して『ここにいると、また来るぞ』と呟く。デオプソロは窓の外へ視線を動かす。
「もう、来ていますか？」
『まだだ。だが時間の問題だろう。お前が逃げているかどうかを確認に来るはず』
「あなたは、私が弟を殺すかどうか、まずそれについて尋ね、私の返答によって、別の質問をするのですか？」
話を戻したデオプソロの確認に、死霊の長も頷く。デオプソロは考えて『どうしたら良いか、すぐに答えが出ない』と言い、剃髪した頭に少しずつ伸びる短い毛を少し撫でて・・・『私は、どう生きていくかなど考えることもなかった』と、自分自身の状態を徐に口にした。弟の話をしていたのに、急に自分の存在する意味を振り返ったデオプソロ。
死霊の長の手が動いて、デオプソロの左頬に触れる。もう恐れもしない女は、触れていても温度のない手をちらりと見て、『自分の存在も考える』とずれた答えを呟いた。だが、死霊の長は彼女の返答が、論点違いの的外れとは思わない。触れた手をそのまま、目を覗き込んで頷く。
『俺と来るか？』
「はい？」
『弟を殺す目的もぼやけただろう。弟は、俺が思うに自滅する。何かによって、裁かれる時を迎える。人間はこの世界を知らない・・・ お前の命と魂の意味は、弟のためにあるわけではない。お前の心で、生きる時間をどうするか、望めばいい』
「それが・・・あなたと一緒に行動することですか？質問はそれですか？私が一緒に動く以外の」
『だから尋ねた。俺と来るなら、お前は俺が見ていてやろう。魔物などに襲われる恐れはない。肉体を活かす食料も悩むことは無い。寝床と屋根がいるなら、それも与えてやれないことはない』
「・・・私が断ったら」
『好きにしろ。俺が離れるだけの話だ。お前は降霊術を使えるが、死霊を呼び出しても今後の動きは大人しいもんだろう。この前話したように、だ』
「なぜ、一緒にと言ってくれるのですか」
『情だと言ったのを忘れたか？』
「私は、庇護を目当てに頷くと思います。それでも」
『お前の魂胆や感情など、どうでも良い。来るか？と聞いたんだ。来るなら』
「守ってくれるのですね」
『そういう言い方もできる。もう一つ忘れてはいけないのが、お前は死霊の長の手の内に収まった、その自覚だ』
「・・・何を、私は求められるでしょうか」
ここで話は一度切れる。死霊の長も特に何も望んでいない。肉体がある女を側においても、手を付ける楽しみなどは、生きている男でもないので大した価値がない。だから『情』と言うのみで、詰まる所も何もそれ以外がないのだ。
『俺がお前を女として求めていると思っているなら、それは求めていないと、言っておく』
誤解していそうなので、はっきりそう言うとデオプソロは目を逸らし、『でも、龍の彼女には、嬉しそうでしたね（※2970話参照）』と奇妙な返事を戻した。
龍？イーアン？
なんでイーアンが出てくるんだと、死霊の長は急な方向転換が分からずに黙った。デオプソロはちょっと考えてから溜息を吐き、決めた。
「守って下さい。よろしくお願いします」
お読みいただき有難うございます。
