好きという気持ち

　目を覚ますと見慣れた管理室の天井が広がっていた。どうやらベッドに寝ていたようで毛布が掛けてあった。どれくらい時間が経ったのだろう、窓から見えるのは暗闇で部屋には明かりがついている。

「起きた？」

　声の主を探すと椅子に座り心配そうに僕を見るエフがいた。

　どうやらエフがここまで運んでくれたらしい。

「廊下で倒れてた」

「そっか、心配させてごめん」

「水、飲む？」

「うん」

　渡された水を飲むと喉の渇きが潤った気がした。過労と脱水症状もあったのだろうか、自己管理に注意しないといけない。会話は途切れ、互いに無言の時間が続いた後、エフが静かに口を開いた。

「無理、しすぎ」

「ごめん」

「見てた。二人の為に色々するのはいい、でも、自分のことも大切にして」

「はい」

「私にとって、カナタは大切な人、だから」

　ぼそっと、エフが呟いた言葉に耳を疑った。大切な人、とはどういうことだろう？　管理人として、それとも別の意味が？　理解が追い付かないままエフは話し続ける。

「ヴィーナに、言われた。カナタの気持ちを聞いてどう思ったって」

「うん」

「私は、嬉しかった。カナタに好きって言われて、嬉しかった。だけど」

　言いよどんで、エフは微かに頬を染めた。

「エンド、だから悲しい思い、させたくなくて。断った」

「そっか。でも、いいんだ。僕は気持ちを伝えただけで、嬉しいから」

「違う」

「え？」

「ヴィーナに言われて、相談して、気づいた。私……」

　真っ赤に熟れたトマトのように頬を染め、軍服のスカートの裾を小さな手で握り、エフはうるんだ瞳で僕をまっすぐに見つめる。

「私、カナタが好き。悲しく、辛い思いさせるだけなのに、好きなの」

　ここまで感情を露わにするエフは見たことがなかった。

　赤褐色の瞳は僕だけを見ていて、吸い込まれそうなほどに美しい。

「いっぱいのはじめてを、優しさをくれて。エンドなのに、あとどれくらい生きられるかわからないのに、私は、カナタが！」

　瞬間、エフを抱きしめていた。愛おしい彼女を強く、自分がここにいると証明するように。

　応えるようにエフも背中に腕を回し、永遠に感じられた抱擁のあと彼女を見つめた。

「辛くて悲しい結末ばかりじゃない。僕は最期に、君に、楽しい思い出を残すよ」

「ホント？」

「ああ、君の望む限り、僕は傍にいる。別れは辛いかもしれないけど、それ以上の楽しい思い出をエフに届ける。君が生まれてきてよかったって、悲しい過去も塗り替えるくらい」

「うん。終わるその日まで。私はカナタと一緒いたい」

　互いに見つめ合って、息の音だけが聞こえる静かな部屋で。

　僕とエフは。

　キスをした。