０－５－２．そして到着した山上の景色は

　どれくらい歩いたろう。二十分か、三十分くらいか。

　ふと、前方に人影があるのに気付き、俺は慌てて木の陰に隠れた。

　一瞬、顔を上げた時に見えただけ。でもわかった、あれはティリルの背中だ。やっぱりあいつ、この山道を登ってきてたんだ。

　もう一度、そうっと首だけ覗かせて様子を窺う。まだ、ティルの背中は見えるところにあった。どうしようか。ここまで来たんだし、声をかけてみようか。

　でも、何て。後をついてきたなんて言ったら怒られるかもしれない。せっかく昨日から一転、今日はにこやかな笑みを向けてくれたのに、また喧嘩になって雰囲気が悪くなっちゃうかもしれない。

　ティルが足を止めると俺も止まり、木の幹に姿を隠す。鬼ごっこでもしてるようなスリルが腹の内側をくすぐり、羽虫が耳許を撫でる音が腕に鳥肌を立たせる。全身むず痒くて堪らない。

　そうして、ふと立ち止まったティリルがまたきょろきょろ辺りを見回して、俺もそっと岩の陰に身を潜めて。ふぅっと息を吐いたあと、そぉっとまた首だけで様子を窺って、思わず「えっ」と声を漏らした。

　そこにはもう、ティリルの姿はなかった。たった数秒でどこへ行ったのか。俺は岩陰から転がり出て、ティルがいた場所に向けて慌てて駆け出した。邪魔な枝を振り払い、落ち葉を蹴散らし、立ち並ぶ木々の合間を縫って――。

「こっちかっ？　……って、わ、わぁっ！」

　更に坂の上に向かって走り出すと、そこは崖だった。

「あぁ、……こ、怖ぁ。と、突然崖なんてそんなの――」

　そんなの、ありかよ。呟こうとして、言葉がどこかへ消えた。

　壮観が広がってた。

　青空が目とおんなじ高さに。その青い色を映し出す鏡のような湖が崖の下に。そして、その鏡をそっと支える手の平のように、初夏の深緑をまとった山々が湖の周囲をぐるり。

　吸い込まれそうな、手を伸ばせば届きそうな幻想の景色。

　開いた口がふさがらなかった。

「……すごい。……こんなとこが、あったんだ」

　溜息がこぼれる。

　家の前から下に覗ける町の景色が、今までは世界で一番きれいな風景だと思ってた。ここには負ける。今まで見たことないくらい、雄大で華奢な青と緑のコントラスト。俺はただ単純に見惚れ続けた。

　我に返るきっかけは、どこからか聞こえてきた泣き声だ。

　絶景を前にしてぼんやりしちゃった目的を、その声が思い出させてくれた。

「そうだっ、ティル――っ！」

　すすり泣く声を頼りにして辺りを見回すと、崖に迫(せ)り出して生える木と倒木の向こうに、紺色のシャツが見え隠れしてる。

　静かに駆け寄り、倒木の陰にしゃがみ込んで隠れた。ティリルの横顔を伝う涙のあとまで見える、ほんの四、五メトリくらいの距離。

　ティリルは両手で胸許を押さえ、体を震わせながら絶景と向き合っていた。

「――……お父さん」

　涼やかな山風が、ティリルの長い髪をくすぐって過ぎ、ティリルの言葉を俺のところまで運んできてくれる。

　それは、俺の前では今まで一度も聞かせてくれなかった、儚くて脆くて、幽かな声。今にもティリルの姿が、霞となって消えてしまいそうだ。

「……お父さん、どうして私も連れて行ってくれなかったの？

　どうして、一人でどこかに行っちゃったの……？　

　どうして……。

　私、淋しいよ……」

　声が滲む。

　その声が、昨日不用意に飛び込んだティリルの部屋で見た、あの泣き顔を思い出させた。

「そりゃあ、……そりゃあね。ローザおばさんも……、ウェルもね。二人とも、とっても優しくしてくれるよ」

　名前を呼ばれて、はっと顔を上げる。

　滲む目許を指先で拭い、明るい声を出そうと努めるティリル。

「二人とも、私が落ち込んでるの、すごく気にしてくれて。特におばさんは、見ていないようで見てくれているから、私が部屋に籠って泣いてるときはそっとしておいてくれるの。でもお腹が空いちゃって、どうしようかなって夜中にこっそり部屋を出たら、ちゃんと起きててスープを温めてくれるの。

　ありがとうございますって、言ったの、ちゃんと聞こえたかな。ちっちゃい声になっちゃったから、聞こえてなかったら、やだな」

　そんなことあったんだ。俺は驚いた。

　母さんはまぁ、ああいう人だし。ティリルが辛いのはわかって、それで俺に「そっとしておけ」って言ったんだと思う。それはそうだったんだろう。

　でも、そっとしておくだけじゃないんだ。ちゃんと、ティリルが部屋を出てくるのを待ってたんだ。そういうとこ、ホント、すごいなと思う。

「ウェルも……、ウェルもね、昨日町へ誘ってくれたの。私を元気付けようとして、市場に連れていってくれたり、貸本屋に連れていってくれたり、いっぱいしてくれた。洋服屋さんにも行って、飾られてた服を買ってくれるって言ってたの。私が前にかわいいなって思って見てたの、覚えてくれてたみたい。ああ見えて、ウェルも細やかなんだ。優しいんだよね」

　うっそ、バレてたのかよ。完璧な計画だと思ってたんだけどな……。

「でもね、ウェル……、……ひとことも――」

　ティリルの声が急に小さくなる。

　両手で口許を押さえて、眉を顰めて。不満げに顔を歪めながら、両手の内側で口だけ動かして。

　なんだよ、なんて言ってんだよ。今一番大事なとこじゃん。すっげぇ気になるじゃん！

「私はね。ウェルに、…………。…………、言って…………たんだ」

　くっそ、俺が何だよ。なんて言ってたんだよ。俺何か悪いこと言ったか？　全然わかんねぇ。

「……お父さんだったら、……てくれたのに」

　びくり、と肩が震えた。

　おじさんだったら――？　おじさんだったら、ティリルにこんな思いさせなかったのか？　こんなことを言って泣かせなかったのか？

　俺じゃ、ダメなのか。俺じゃ足りないってのか。

　胸の裡。もやもやした思いが強くなった。

　ティリルはいつの間にか、口許から手を離していた。