２－４－５．「砂漠の流儀にも従うけど、やりたいようにやる」

「何か用？」

　シーラが聞いた。

　顔までを隠す砂色のマントとフード。辛うじて見える、尖った前髪と鋭い眼光。どこかで見たなと、俺は首を捻った。

「これから、六重の塔に行くのか？」

　不躾な質問だった。

　声の感じは少年。張りのある、低い、けれど微かにあどけなさも残る。少女と言われてもなるほどと唸ってしまうくらいの。

「行くとしたら、どうするの？」

「死んでもらう」

　ギラリと目が光る。

　強烈な殺気だった。瞬時に、俺は剣を抜き、シーラはナイフを握った。

「もう一度聞く。六重の塔に行くのか？」

「……行くよ」

　瞬間、少年が爆ぜた。

　マントの下から白銀が伸び、黄金に光る瞳が真っ直ぐに俺を見据える。

　なんとか反応。構えた剣で少年の大振りの柳葉刀を受け止めた。

　ぞくっと背筋が震える。

　シーラが魔法を使い、風の流れを作った。俺にとっては追い風、敵にとっては向かい風。

　砂を混ぜた風が相手の視界を遮ろうとする。が、マントに隠された目はあまり不利を感じてはいないようだった。

　三度火花を散らしたところで、少年は一度距離を置いて構え直した。

　マントの下で、少年が笑ったのがわかった。

　自分の剣に、大分自信がついていた。第一線の盗賊共相手にも、俺は十分戦える。仕事を数こなしたことで得た、小さくない報酬だ。

　少年は、ぐっとマントを引っ張って口許を見せた。鋭い笑みに八重歯が光る。

「久々に、骨のある相手だ」

　端的な奴だ。

　口にする言葉はとても少なく、振るう刃が全てを語る。勝つか、負けるかだと。

　訳も分からず仕掛けられた勝負だけれど、それが砂漠の流儀と言われれば俺も従わないわけにはいかない。

「あんたずいぶん失礼な奴ね、何も言わず突然仕掛けてきて。常識って知ってる？」

　……あれ。砂漠の流儀じゃないのか。

　顔を見せた少年は、楽しそうに剣を振るう。

　対する俺は、シーラの魔法の援護を背負いながら、右に左にその攻撃を受け流す。

　しかし実際、魔法が少年に与える影響は微々たるもの。

　シーラの腕のせいじゃない。少年の目前に火花を散らし、足許に砂を纏わらせ、手許に水をじゃれ付かせて握る柄を滑(ぬめ)らせる、そのタイミングはどれも絶妙。

　それなら少しは少年に隙を作らせられそうなものだけれど、それができない理由も簡単。目前で火花が散ろうが、足が僅かばかり重くなろうが、まるで動じないのだ。

　剣戟よりも、むしろその勢いの方に刮目してしまう。

「な、何なのコイツ……。神経あるの？」

「シーラ、炎を！」

　叫ぶと同時に、二歩飛び退る。

　俺を追ってその空間に飛び込んだ敵は、ほんの一秒弱、とはいえ大きな炎に足を踏み入れることになった。さすがにそうなれば、動じないわけにもいかないだろう。

　――と思ったんだけど。

「はっはぁ！」

「ウソだろ、不感症にもほどがあるぞ！」

　足許を炎に巻かれようが、水溜まりを踏んだ程度にも気にかけない。

　こりゃシーラの援護はないものと思って計算した方がいいな。

「ちッ」

　舌打ちはシーラ。彼女も思ったようだ。魔法は捨て、構えたナイフで俺の近くに走り込もうと機を伺い始めた。

「いいぜ？　二人でも三人でも、いくらでも相手してやるよ！」

　楽しそうに笑う少年。

　はっと意気込み、後ろに跳んで一旦距離を取った、と思う間もなく次の瞬間には俺に斬りかかってくる。

　応じようと構えた剣。けど、俺に襲い掛かったのは少年の刃ではなく、手前で勢いを殺した少年が左手一本でぐっと脱ぎ捨てた、マントの布。

　ぶふわっ、と。俺は声を上げながら、必死になって数歩下がった。

　視界が封じられて、今攻撃を食らったらまずいと、思い焦って距離を置いたのだが、ようやく布を剥ぎ捨てた俺に少年の攻撃は向けられていなかった。

　大上段からの柳葉刀を、シーラがナイフで受けている。にやにやと笑いながら四肢を顕わにした男が、右手一本で押しつけていた。

　一方は、小さなナイフを柄と峰で支え、剣の重さに震えるシーラ。力量の差は瞭然だ。

　実際、何合か打ち合った自分がよくわかっている。少年の攻撃は、重い。マウファド程ではないが、がむしゃらに全てを叩き切ろうとする迫力は脅威だ。

　けど、なんでシーラを先に攻撃したんだ？　魔法もナイフも、まるで歯牙にかけない素振りだったのに。

「ちょっと寝てろや」

　少年は空いた左手でシーラの腹を殴打する。ガードもできないままもろに食らったシーラは、うぐと呻いてそのまま蹲った。

　とどめを刺す気はないらしい。殺すと言っていた割に、随分優しいじゃないか。

「どういうつもりだ？」訝って、聞いてみる。構えを取りながら。

「俺の悪い癖だ。お前が面白くってな、どうもはっきり勝負付けたくなっちまった」

　にやりと笑う少年。

　マントの下に見せた、硬い、武術の道着のような夕日色の服、紺色の腰紐。洒落っ気はともかくいかにも動きやすそうな格好で、さあここからが本番と舌なめずりする。

　舌を一つ打ちながら、しかしふと気が付くと、俺も口許が笑っていた。

「ウェル・オレンジだ」

　砂漠の流儀には従うが、俺のやりたいようにもやりたくなった。一言、名乗る。

　一瞬、目を見開いた少年は、しかしすぐさま微笑み、こちらの意を汲んで答えてくれる。

「ゼノン」

　鋭さと荒々しさの混じった、この少年の剣筋のような名だと、思った。

　そこからまた、数合打ち合う。

　命のやり取りのはずなのに、何でだろう、気持ちが高ぶってしまう。実に楽しそうに剣を振るう少年に、俺も笑顔で返してしまう。

　毛ほどの傷をいくつか肌に作り、同じくらい相手にも斬りかかりながら、そうしてどれくらい経ったろう。十分か、二十分か。

　勝負は、意外な形で決着した。

「何よあんたたち。何やってんのよ」

　駱駝の綱を引きながら戻ってきた依頼主。剣の音を聞きながら、口端にそんな呑気な感想をぶら下げた。

「ミディアっ、下がってろ！」

「へへ、大丈夫。そいつのこともちゃんと把握してるぜ。ウェル、お前を殺したら、女どももトドメ刺してやるから安心しろ」

　鍔と刃の向こう側。ゼノンがにんまり笑う。

　――と思いきや、その表情がみるみる歪み。

「おい女っ！　何勝手なことしてんだよっ！」

　俺との鍔迫り合いから刃を引けないまま、目をそちらに向け、怒鳴り声を上げた。

　勝手な、何をしているんだろう。俺も一瞬首を動かし、ミディアの様子を確かめる。彼女はゼノンの投げ捨てたマントを拾い上げ、これは何だと首を捻りながら検分していた。

　いや、いやいや何迂闊なことしてんだよ。俺が一瞬力を抜いてゼノンの動きを自由にしたら、先にお前が切り捨てられる状況だぞ、これ。

　そして腹押さえて這い蹲ってるシーラ。気が付いてたのか。舌出して笑ってんなら早く起きろよ、見えてるぞ。依頼人斬られればいい、とか思ってるなよ頼むから。

「え。……これって」

「やめろ触んな！」

　――ガギャッ！

　やべ。

　力任せに剣を弾かれた俺。一歩後ずさり、体勢を崩してしまう。

　この一瞬、こいつにとっては十分過ぎる時間。

「うっそ、何でこれがこんなとこに――」

「うるせぇ！　返しやが――……」

　ギィンッ！と激しい音を立て、ゼノンの手許から剣が弾かれた。

　舌を出していたシーラが、完全に自分がゼノンの意識から消え去る瞬間を待って、その手首を攻撃した。巻き上げられた砂煙を見るに、魔法も使ったんだろう。

　ゼノンの左手首が、じわりと鮮血を滲ませる。

　それでも動きを止めないゼノンの意地も凄まじい。ミディアの手にあった本を動く右手で奪い取り、飛ばされた剣を拾い直そうと跳躍の準備をした、そこで追い付いた俺の剣先に睨み付けられる。

　ぐ、畜生、と小さく呻いて、強く歯軋りの音を響かせた。