２－３－６．「なるほどりょーかい。ナメるんじゃないぞ」
するりと、剣を抜いた。
「わかんない。まだ姿は見えないけど」
シーラも、空中に魔法の火をさらに焚き、警戒を強める。
姿は見えないが、多分この場合。
「行くぞ」
「うん」
顔も見ず頷き合い、俺とシーラはサイフォスの脇に駆け寄った。サイフォスの右側に俺、左側にシーラ。彼を挟むようにして、背を向け合って臨戦態勢に入る。挟まれるサイフォスは「な、なに、なに」と慌て立てるが、俺から短く「お前は続けてろ」と指示を投げつけた。
シーラへの意思表示も兼ねた。仕事は全うすると。一時撤退は埒の外だと、そう告げた。
「え、いや、続けてってそんな……」
「あんたが満足するだけ草を取ってくれないと、いつまでも護衛の仕事が終わんないんだわ。それとも、もう十分採り終えた？」
指示を受け取り損ねてあたふたと困惑するサイフォスに、今度はシーラが優しく問いかける。そののんびりした声音にあてられたか、サイフォスはいいえまだですと落ち着いて答え、さっきまでよりもペースを上げて採集を再開した。
サイフォスを円心に、およそ半径十メトリ程。半球形に炎をいくつも浮かばせ、一つの領域を作り出す。
駱駝たちは、敵の爪牙を敏感に恐れたのだろう。驚いたことに三頭とも、わざわざシーラが守る火の領域の内側に入り込み、そわそわとしゃがみこんだ。火が怖くないわけではないだろうに、それ以上、人の近くの方が安全だと判断したのだとしたら、こいつら相当頭がいいな。
「ちッ……」
敵影を捉えたか。珍しく乱暴に、シーラが舌打ちした。
向こう側を狙っているのか。俺は一度自分の前方目を凝らし、何も見えないことを確認してから背後に向き直った。シーラの背中のその向こう。浮かんだ火の更に向こうに、小さな黄色い粒上の光が、点々と灯っている。
「そっち側か……。変わるぞ」
「そうだね、お願い。あたしは下がる」
息を合わせながらお互いの配置を変える。煌々と光る黄色い点がいくつも。シーラの位置に移って、見えた風景だった。これは獣の目か。ざっと数えて二〇匹ほど。もし灌木の陰にまだ隠れていても、その倍はないだろう。
と、先頭が姿を見せた。シーラの火に照らされ、夜闇でもその体の模様までが見える位置に、まずは三匹、のそのそ姿を現した。
黄色い体に黒い斑。慎重にこちらを見据える黒い顔。
「……ハイエナ、だね」
シーラが呟くのを聞いて、俺はなるほど、あれがハイエナという生き物か、と学んだ。
「う、うわぁぁ、に、逃げ、逃げないと……」
慌てるサイフォスに、シーラが落ち着いて聞いた。
「ちょっと落ち着いてよ。あとどれくらいかかるの？」
「え……、え？」
「目標のどれくらいを採り終えたの？ 半分越えた？」
「え、あ、ええと……、大体、四割くらいです、けど……」
「遅いよ。あと十分待ってあげるから、それで十割採り終えて」
「そ、そんな無茶なっ、そもそもそんな状況じゃ――」
逃げようと言いたげなサイフォスだったが、言葉の様子、ハイエナを目にしてすぐよりは少し落ち着いたようだった。さすがに上手い。シーラの粘っこい声音に感心する。
「あたしたちは、仕事は今日中に終わらせちゃいたいの。また明日出直しなんてしないよ？ 本当に逃げる必要ができたらちゃんと声かけるから、あんたはさっさとあんたのやることをしちゃってよ」
おおう、顧客にそこまでぶちまけるかシーラ。いっそ清々しいな。
ハイエナたちは、火の領域のすぐ目の前まで迫ってきた。けど、そこから先へはなかなか足を出してこない。やはり野生の獣。火への警戒は強いのか。
シーラが、無造作に浮かばせた小さな火の玉の数を減らし、代わりに連中の鼻っ面に一回り大きな炎の球を召喚した。燃え上がった光の部分を全て合わせると、四つ足で立ったハイエナの高さよりももう少し大きいくらい。
先頭の一匹がぎくりと目を曇らせ、そっと後じさった。
「追い払えそうか？」
「これだけじゃ無理。時間稼ぎだね。そもそも完全に火を怖がってたら姿見せないよ。追い払いたかったら、こっちが格上だって示してやらないと」
「格上？」
「所詮野生動物だしね。勝ち目がないって悟れば散ってくよ」
なるほど、りょーかい。要はこの獣共にナメられてるってわけだな。
まだまだ間合いには入ってきていない獣たちに切っ先を向け、剣を構える。低い声で唸る獣たち。鼻先に皺を寄せているが、依然飛び掛かってくる気配はない。もう、さっさとケリをつけちまいたい衝動もあるけど、依頼人のことを考えたら時間を稼ぐ方が安全だ。もうしばらくは睨み合いを続けよう。
ふわりと、風が吹く。ハイエナの群れの方から、こちらへ。
シーラの魔法か。どうやら、匂いを届けないようにしているらしい。これだけの火を操った上で、器用な奴だ。
さて、膠着した。最初に誰が動くか。
「……やべっ」
俺だった。
十分は時を稼いだ最後、額を伝う汗が目に入ってしまい、思わず柄から左手を話して拭っちまった。その小さな動作を隙と見られたのか、睨み合っていた三匹の獣が、ゆっくりと近付いてきた。目の前の炎は横に動いて避け、小さな火は最早気にする様子もなく。
チッと舌打ち一つ。剣をしっかりと握り直し、近付いてくる獣に神経を研ぎ澄ます。
先頭のハイエナが、少しずつ速度を上げる。二匹目、三匹目も合わせて。
いよいよ間合いに入った。
と同時に、一匹目が俺の腕目掛け牙を剥き出しに飛び掛かってくる。
数の差は確かだ。一匹に時間をかけていられない。一中必殺、牙を避け、獣の脇腹に深く剣を入れる。続く二匹目は右前足の付け根に、三匹目は喉許に。
致命傷は、一匹目だけだったか。だくだくと血を流して蹲ったそれに対し、後ろの二匹は息を苦し気にしながらそれでも立ち上がった。
「大丈夫っ？ ウェル！」
シーラが叫ぶ。
剣を片手にし、腰のナイフを抜きながら、大丈夫だと答えた。
灌木の影から、四匹目、五匹目、獣が次々姿を現す。あれ、……大丈夫だけど、まずいな。さっさと格を思い知らせて群れごと追い払うつもりだったのに。
今度は四匹が襲い掛かってくる。
前の二匹は動きが鈍い。前脚の付け根に浅く剣を振るうと、キャウンと情けない声を上げてその場に倒れ込んだ。
三匹目と四匹目はまだ元気だ。攻撃の後の態勢を狙われたこともあり、ナイフで浅く切り傷を付けることしかできなかった。
