２－１４－９．「教えて……、ください。俺とガゼルダの差を」

「うわ……っ」

　ミラースの足許から、ぶわりと砂が舞い上がる。

　魔法の風。反射的に左手で顔を庇った。

　間髪入れず、細剣の先が俺の腹を狙う。

　慌てて飛び退った。剣先が、腹の前、指二つ分くらいのところまで迫っている。

「くっそ」

　伸び切った右手を一度引っ込めるも、すぐさま二撃目を突いて攻撃してくるミラース。今度は魔法で俺のすぐ背後に水の壁を迫り上げ、退る足を鈍らせる狙い付きだ。

「だあっ！」

　ただの水、しかも迫り上がったのはほんの一瞬だ。わかっていれば、跳んで逃げる足は躊躇しない。

　びしょ濡れになりながら一度距離を取り、剣を構え直してすぐさま駆ける。やや角度を付けて。狙うは敵の左の脇腹。

　じろりと俺を睨んだミラースの左目。そこから体を開いて俺の攻撃に対し正面を向いた。

　俺の狙いは突き。諸刃の剣の切っ先を、脇腹目掛けて突き出して。

　ミラースはそれを左手で払う。そして細剣を逆手に握り直し、俺の背中に狙いを定めている。

　払われた剣の勢いに従い、俺は体を一度砂に投げ出した。背を狙う細剣の範囲の外へ。

　そして、跳ね起きる。そのままの勢いでもう一度ミラースに突きを入れる。

　ミラースの切っ先は、体勢を直した俺から少し逸れている。行ける！

　思った次の瞬間、目の前に火の塊が生じた。ほんの一瞬燃え上がるだけの炎。それでも頭から突っ込むのはまずいと体が反応し、咄嗟に体の向きを変えた。

　変えた先に、剣先があった。

「うわっち……っ」

　避けられない。

　反射的に、左腕の甲を体の前に出す。

　つぷ、と肌を破る音が、触覚に響いた。

　冷たい痛みが、腕に走る。

　剣を抜かれると、今度は焼けるような熱さ。

　けど傷は浅い。わざと浅くしてもらったんだろう。

「ちっ」

　服の袖が赤く染まるのを顧みず。距離を取って、息を整えて、それから右手で剣を握り直す。

　パターンは、わかった。彼の魔法は、俺に隙を作るための虚仮脅しだ。最後に一矢報いたい。

「だあっ！」

　地を蹴って、もう一度ミラースに斬りかかった。

　溜息交じりに姿勢を直すミラース。直立が、彼の基本の構え。

　らあっ！と右手一本で剣を振りかぶり、斜めから大きく振り下ろす。

　左の盾で受け取めるミラース。よし、想定済み。

　ここで魔法が来る。常套なら風、けど俺の予想は。

「どうせ地面だろ」

　ひょいと飛び上がり、足許に響く魔法をやり過ごす。

　地面にひびが入った。狭い範囲だけど、激しい勢いで揺れているのが見て取れた。

　ミラースが初めて、驚きに目を見開いた。前髪の隙間から、紫色のまん丸い目と、「ほう」という声が、覗く。

　続けて俺は、空けてあった左手で腰のナイフを抜き、ミラースの眼前すぐのところで下から上に振り上げた。前髪の先が、はらりと僅かに切れる。

　くっ、と初めてミラースが声を漏らした。

　一瞬足を地に付ける。もう揺れてはいない。

　そのままもう一度跳び上がる。そして刃を横薙ぎ、一閃。

　切っ先は、ミラースの左腕、肩に近いところ。そして俺は、狙い通りの一筋の赤をマントの切れ目に滲ませられて、口許ににまりと笑みを浮かべたところだ。

　もう一度距離を取り直して、息を整える。左腕の甲の痛みが、そろそろ麻痺してきた。

　相変わらず直立で構えるミラース。けどやがて、構えの緊張感を解き。

「もういいだろう。二分は過ぎた」

　そう言って、細剣をマントの内側に仕舞った。

　ノッてきたところだったけど。少し残念に思いながら、俺も剣を鞘に収める。そして「ありがとうございました」と大声を出し頭を下げた。

　シーラが俺に駆け寄ってきて、大袈裟に怪我の心配をしてくれた。

　ゼノンはミラースに駆け寄り、俺とも勝負！とまとわりついている。

　マントの下でごそごそと、恐らく肩口の手当てをしながら、ミラースは慣れた様子でゼノンを軽くあしらっていた。

「あの」

　腕に布を当ててもらいながら、ミラースに声をかけた。シーラの手当てはとても手厚く、大袈裟だった。怪我は小さい。加減が絶妙だった証拠だ。

「教えてくれませんか。俺とガゼルダの差、どのくらいあるか」

　先に自分で怪我の処置を終えていたミラース。俺の方を見て、ゆらりと歩み寄って。

「最後の一手はなかなか面白かった。あの一手を初手から狙えれば、ダリオスともいい勝負ができるかもしれないな」

　え――？

　目を丸くする俺を置いて、そしてミラースはまた、こちらに背中を向けてしまった。

　俺の腕を掴みながら、シーラが笑顔をくれた。

「やったじゃん、ウェル！　いい線行ってるってことだよね、今の！」

　またな、とミラースの見送りに大声を上げたゼノンも、しばらくすると俺のところに寄ってきて似たようなことを言う。「あのミラースに褒められるなんて」とか何とか。

　誰が褒めたもんか。こいつら、今の真意がわからないのか。

　俺がミラースの二の腕に切り傷を与えた、あの一撃までに何度探りを入れたか。斬りかかったのが三度。斬られかけたのは四度。魔法も三度放たれ、四度目に「ナメられているのなら」と開き直って張ったヤマがようやく当たった程度だ。

　あれを初手から狙えだなんて、見ただけで相手の戦い方を見抜いて、最良の一撃を放て、と言われたようなもんだ。無理だから諦めろ、と言われた気しかしない。

　もらった言葉に押し潰されそうになりながら、もう見えなくなってしまったミラースの背中を、その姿が隠れた木と木の間を、顔を上げて見た。既に日も暮れ始め、辺りはぼんやりと薄暗くなり始めている。

　空気を読まずレマが「そろそろ帰るでます」と提案してくれた。その言葉が有難かった。