２－１４－６．「お前ら何勝手に人を賭けの景品にしてんだよ！」

　泉の中心を目指して一度真っ直ぐに泳ぎ、更にそこを越えて対岸へ。浅いところまで来て、手で水底の土を掻いて、そこで折り返して今度はまた別の岸を目指す。

　山ではよく、夏に川に行ってみんなで遊んだ。

　町の友達と連れ立って走って、森の中の、滝壺から伸びる川の辺りで。水着なんかない、服を脱いで下着のままで飛び込んで。……中には素っ裸になってる奴もいたかな。そこで、いつの間にか泳ぎ方を覚えていた。

　水に入るなんて久し振りだけど、体がしっかり覚えてたなぁ。随分気持ちいいや。

　しばらく泳いで戻ってくると、どういう流れだったのか、シーラとゼノンの口喧嘩は水泳勝負に発展していた。「いいな、向こう岸のあの木を先に触った方が勝ちだからな！」指を差しながらゼノンが確認している。レマはミディアの横に移動して、楽しそうに二人の様子を見守っている。

「ちゃんと約束守ってよ？」

「わーってるよ！　俺が勝ったらテメェは一日俺の召使いだからな！」

「そっちじゃないよ！　あたしが勝ったら、一晩ウェルを好きにさせてもらうからねっ！」

　――は？

「ちょ、ちょっと待てよっ！　お前ら何勝手に人を賭けの景品にしてんだよ！」

「じゃ、合図するでますよー。二人とも準備はいいでますかー」

「いつでも来いやっ」

「オッケーだよ！」

「じゃあ……、よーい、いけーっ！」

「お、おいっ！　待てって言ってんだろ――」

　あくそ、聞いてねーなこいつら！　レマの合図に合わせて二人ともさっさと泳ぎ始めちまった。……わざと人のこと無視してたろ。

「どっちも頑張れーでますー」

「しっかし、ゼノンの奴はつまんないわねぇ。どうせだったらあいつも、『俺が勝ったら、俺が一晩ウェルを好きにさせてもらうぞ』って言うべきだと思うんだけど」

「あれ、ミディアさんそっち系の趣味でましたか」

「別に趣味ってほどでもないけど、そっちのが楽しくない？」

「楽しくねーよっ！」

　見学しながら好き勝手言ってやがるミディアとレマに、せめて拳骨一回ずつ。こうなったらもうゼノンに勝ってもらうしかねーなと、はらはらしながら二人の勝負を見守った。

　ざくと、静かに土を踏む音がした。

　振り向くと、男が立っていた。淡い茶色の髪を前も後ろも長く伸ばし、その表情の半分以上を隠してしまっている。体は砂色のマントで肩から背中を隠し、正面から少しだけ見えるマントの下には、濃い青のシャツと濃紺のズボンを着けている。

「……騒がしいな」

　開いた口に、けど敵意はあまりない。純然とした感想、という様子だった。

「あんたは――？」

「お前たちが依頼者か？」

　男は俺の質問には答えず、逆に質してきた。顔の様子も見えないが、声を聞いても年の頃合いがわからない。多分そこまで若くはないんじゃないか、くらいの想像しかできない。

「じゃあ、あんたが情報提供者！　……えっと、ですか」

「……喧騒を避けるために街の外を指定したが、あまり意味はなかったな」

　俺達への苦言か、それともただの独り言か。男はどこかぼんやりした様子で、泉を眺めながら呟いている。

　俺は浅瀬に立ち上がって、勝負の最中である二人に大声を投げつけた。

「おぉい、お前らぁ！　いったん中断しろ！　仕事だぞ！」

　シーラとゼノンがすぐに気付いてくれたみたいで、泳ぎの手を止めこっちに振り返って、それから徐、こっちに方向転換してきた。

　更に俺はミディアとレマを立ち上がらせ、男に目を向けて「すみません。少しだけ時間をもらえますか」と今さら口調を丁寧にして断った。

「構わない。まだ時間ではない」

　ああそうか。そういや、まだ一時間くらいしか経ってなかったか。とはいえ時間まで目の前で堂々と遊んでいるわけにもいくまい。

「あ、あれっ？　ミラースじゃねーか！　何でここにいんだ？」

　戻ってきて、ゆっくりと土の上に上がってきて第一声、ゼノンが驚嘆した、

　濡れて額に張り付く前髪を右手で乱雑に掻き上げながら、勝負に水を差された不満は一瞬でどこかへ吹き飛ばし。

「……ゼノンか、久しいな。ラナマーヴェから離団したのか？」

「ちげーって！　ただこいつらと共闘してるだけだよ。なんだ、情報提供の依頼を受けてくれたのって、ミラースだったのか！」

　まるで優しい親戚に久しぶりに会った子供のような、無邪気で無防備な笑顔。こんなゼノンは見たことがない。こいつでもこんな顔をするのかと、先にそのことに驚いてしまった。

　なのでまず抱くべき疑問を口にするのは、シーラに先を越されてしまった形だ。

「……ゼノンの知り合いなの？」

「元ラナマーヴェの団員、ミラースだ。数年前まで一緒に六重の塔で暮らしてたんだよ！」

　声を潜めたシーラの質問に、大声で答えるゼノン。聞こえて何の問題がある。そう言っているようだった。

　実際ミラースなる男は、シーラの小さな質問にも、ゼノンの答えにも指一本動かしはしなかった。

「久しぶりだし、ゆっくり話そうぜ！　あ、ちょっと待っててくれよ、着替えてくるから」

　そう言って、ゼノンは着替えを置いたところに向かって行った。

　追って、俺も行く。

　体をざっくりと拭いて、水着を脱いで服を着て。俺辺りは五分もかからないで男の前に戻れたけど、一番時間がかかったのがシーラで、ミディアもそれなりで。結局男のことは二十分近くも待たせてしまったのだった。