Part.165　王者は、二度吠える

　まさか、麻痺とはな。

　気付かなかった、ミューがそんな事を俺に仕掛けていたなんて。通りで身体も動かない筈だ。

　だが、俺は動けるようになった。キャメロンが時間を稼いでくれたお蔭だ。この通り、スケゾーも俺の隣に帰って来た。

　もう、リーガルオンの思い通りにさせてはいけない。

　リーガルオンは魔力を展開した俺を見て、ふと口の端を吊り上げた。

「……ほう。どうやら外で戦った時は、本気ではなかったらしいな」

　当たり前だ。と心の奥底では思いつつ、俺は拳を構えた。

　横目で、キャメロンの様子を見る。……チェリアが部屋の端まで引きずって、早速回復を始めていた。ミューも……よし、隣に居るな。

　……こんなになるまで、タコ殴りにしやがって。

　ビリビリと、全身に電気が走るような感覚がある。……どうやら俺は、こいつに相当な怒りを感じているらしい。

　リーガルオン・シバスネイヴァーは、自分の事を『王』だと思っている節がある。支配者であり、権力者でもあると。……トムディがこの場にいたら、形振り構わず戦っていたかもしれないな。

　だが、人の気持ちを無視し、人を利用する事だけを考えている男だ。力を武器にして、人を押さえ付けている。これまでのミューへの態度を見て、はっきりと分かった。こいつは、自分さえ良ければそれで良い。言葉巧みに人を操って、恰もチャンスがあるかのように言い聞かせているだけだ。

　広場で戦ったこいつの仲間達も、皆こいつの言葉に騙されて、協力しているんだろう。

　……それが、『王』であって良いのか。

　そんなものを目指した事が無い俺には、全く理解できない領域だが、しかし。

　スカイガーデンで、リベット・コフールが。……リーシュの姉が、言っていた。

『まだ敵かどうかも分からない人間に危害を加えるなんて、恥ずかしいとは思わないのですか！！　私達が本当に高貴な人間なら、どうして困っている人に手を差し伸べられないのですか！！』

　目を閉じ、沸々と湧き上がる怒りを制御する。

　誰かを導く人間というのは。……『王』っていうのは、ああいう奴等の事だろう。

「スケゾー。俺達の為に、キャメロンは時間を作ってくれたようなもんだ。……まさか、この場でまだ魔力共有が駄目だ、なんて言わないよな？」

　俺の問い掛けに、スケゾーは腕を組んで答えた。

「限度は超えねえで下さいよ。……気持ちは分からねーでもねーですが、それでもここまで戦って来てるんスから」

「ああ、分かってるよ。……で、幾つまでなら行ける」

　スケゾーは無表情を装いつつも、リーガルオンから目を離さない。

　この場所に俺が辿り着く前から、スケゾーはミューと共に居る。……もしかしたら、何かがあったのかもしれないが。

　せめて、十％でも共有可能なら。

　スケゾーは、言った。

「二十％、ってとこっスかね」

　思わず俺は、笑みを浮かべてしまった。

「上出来だ……！！」

　スケゾーよ。……それは、俺達の全力だろう。

　魔力が溢れる。

「行くぞ！！」

　動き出した。次の一瞬、俺はリーガルオンに向かって凄まじい速度で飛び出す。

　既に、リーガルオンは迎撃態勢に入っていた。あの構えは――……吠える時の。もう覚えたぞ、【野獣の咆哮】の構えだ。

　俺は顎を引き、右手を開いた。

「くはは……！！　どう足掻いた所で、お前もそこの変態も、近距離戦しか出来ねえ事に変わりはねえ！！　だったら、どうやって戦うつもりだ！？」

　爆音が室内に響き、衝撃波が飛んで来る。

　これが……キャメロンの受けた、進化したリーガルオンの【野獣の咆哮】。……確かに、外で戦った時の魔法とは比べ物にならない程に強力だ。簡単な攻撃なら跳ね返し、それ単体でも人を弾き飛ばす位には威力を伴うもの。

　成程。俺も、甘く見られたものだ。

　そんな事を考えながら、開いた右手を前に出した。

　瞬間、俺に届く予定だった【野獣の咆哮】は消える。吠えたリーガルオンは唐突に訪れた変化に、若干の戸惑いを覚えているようだった。

「あァ……！？」

　共有率二十％ともなれば、何もしていなくとも、全身を炎が包む。それは、俺の怒りと同調していただろうか。

　確かに、【野獣の咆哮】とやらは強力だ。中距離を得意とするリーガルオンにとって、これ程の魔法は無いだろう。……だがそんなものは、今の俺には通用しない。

「面倒臭えよ、リーガルオン」

　キャメロンが朦朧とした瞳で、俺を見ている。

　……あいつの頑張りを、無駄にする訳にはいかない。俺は拳を前に出し、リーガルオンに言った。

「『零の魔導士』相手に、こんなちゃちい魔法が通用するとでも思ってんのか。殴り合いだろ、喧嘩は」

　リーガルオンが、狂気的に笑う。

「くっはは……！！」

　俺はリーガルオンと距離を詰め、目の前に立った。既に拳は構えていて、それをリーガルオンに向けて振り抜く。

　まるで奴は反応できていない。……これで倒れるとは思っていないが、フルパワーで構わないだろう。

「【笑撃の】……！！」

　覚えておけ、リーガルオン。

　魔法っていうのは、こうやって使うんだ。

「【ゼロ・ブレイク】！！」

　リーガルオンにも、一度は見せた技だ。だが、外で使った時とは比べ物にならない破壊力があった。爆発は丸ごとリーガルオンを包み、部屋の壁まで貫通する。

　魔力の制御に気を遣うせいか、絶大な戦力差だと言うのに、俺はまるで安心出来なかった。ふう、と溜息をついて、俺は状況を再確認する。

　流石に、大した威力だ。ふと気を抜くと、魔力が俺の身体を侵食する。それが分かっているから、どうしても気を遣いながらの戦闘になってしまうが。

　だが、こうでもしないとリーガルオンとは張り合えない。

　すぐにリーガルオンは体勢を立て直し、戻って来る。……俺は拳を構え、リーガルオンの剣を受け止めた。

　拳と剣を、打ち合わせる。

　これも、外では出来なかった事だ。

　リーガルオンはそれなりの大きさがある剣を自在に振り回し、何度も俺に刃を向けて来た。俺はナックルを使って攻撃を防ぎ、或いは受け流しながら、リーガルオンに一撃を喰らわせる為の隙を探す。

　楽しそうに、リーガルオンは俺を攻撃している。

　だが、まるで相手にならない。そもそもこの超近距離で剣を振り回す事自体に無理がある。俺はリーガルオンの剣を掻い潜り、腹に一発、拳を叩き込んだ。

「ぐはっ……！！」

　リーガルオンが強く息を吐き出し、再び宙に浮く。

　刹那。

「はああぁぁぁ……！！」

　俺はリーガルオンを攻撃しながら、得体の知れない違和感を覚えていた。

　確かに、俺の『二十％』の共有率は、異様な戦闘力だ。あのギルデンスト・オールドパーでさえ、まるで相手にならなかった。……それだけの驚異的な力ではある。

　殴る、蹴る。まるで付いて来ていないリーガルオンを、タコ殴りにする。俺は姿勢を低くして、宙に浮いたリーガルオンに向けて、拳を振り上げた。

「【ゼロ・ブレイク】！！」

　リーガルオンが吹っ飛ぶ。

　それにしたって――……あまりに、一方的過ぎる。俺に殺意を向けているにも関わらず、これといって有効な攻撃を仕掛けて来ないリーガルオン。……本当に、ただ相手にならないだけか？

　空中で、リーガルオンは俺に剣を向けていた。

「くっ……！！　【野獣の牙】！！」

　外で俺を真っ二つにした攻撃の、強化版。

　目を見開いて、その斬撃波動の構成を見た。……やはり、魔力による波動だ。リーシュが使う、実際に剣を巨大化するものとは、性質が違う。これは、言わば魔力の塊。

　ならば、俺には効かない。

　直前で、解除魔法を衝突させた。勢いを殺された魔力は霧散し、俺に傷を付ける事は叶わない。

　リーガルオンは、明らかに動揺しているが。

「効かねえって言ってんだろ、『魔法』は。俺を殺したきゃ、直接殴りに来いよ……！！」

　吹っ飛んだリーガルオンの背後に、俺は瞬間移動するかのように出現した。

　単に、高速で移動しているだけだ。だが、リーガルオンはまだ俺の方を向いていない。

　……少し、頭がくらくらしてきた。やっぱり、長時間の使用はまだ影響が大きいか。

　リーガルオンが、ようやく振り返った。

「往生しろよ……！！」

　その頬に、強烈な一撃を喰らわせた。

　空中に吹き飛んだリーガルオンは、再び地面へと向かった。着地すると建物に振動が生じ、地震のように周囲へと響き渡る。

　その様子を眺めながら、俺は着地した。

　……おっと。

　瞬間、膝の力が抜ける。

「……ご主人、大丈夫っスか？」

「ああ……」

　一方的だ。まるで、戦闘になっていない。……この様子なら、もう少しだけ共有率を下げても大丈夫か？　キャメロンの戦いぶりを見て、もう少し強いような気がしていたが。……こんなものか。

　そもそもキャメロンと戦ってから、こいつは連戦だ。そう考えると、この結果も当然かもしれない。普通の人間で、『二十％』に反応できる奴は居ない……と、思う。

　頭痛が酷い。……だが、リーガルオンのダメージはそれ以上の筈だ。【笑撃のゼロ・ブレイク】を二発。それ以外にも、攻撃を加えている。

　膝を折ったままで、呼吸を整えた。これだけで、くたばったとは思えない。……早く、とどめを刺さないといけないんだが。

　リーガルオンは、地面に大の字になって、倒れている。

　……やっぱり、おかしい。

　確かに、動揺はあった。……だが、この余裕は何だ。

　まさか、効いていないって事は無いだろ……？

「くはは……」

　小さな声が聞こえた。

　俺は、眉をひそめた。

「くははははは！！　ははは、くははははは…………！！」

　……俺は、全力で攻撃したぞ。こいつは一方的に、それを受ける事しか出来なかった。

　戦力差は確かだ。

　ならどうして、笑っていやがるんだ……！！

「『零の魔導士』か！！　……くはは！！　進化した俺を圧倒するか、グレンオード・バーンズキッド！！　やはり俺の目に、狂いは無かったようだな……！！」

　リーガルオンは起き上がり、俺に笑みを向けた。

　……異様だ。

　この状況を、楽しんでいる目。裂けそうな程に開かれた口が、既に笑顔を笑顔ではない何かの表情に変えていた。

　とにかく狂気的で破壊的な、何かに。

「お前は強い！！　今まで俺が出会ってきた人間の、誰よりもな……！！　残念だよ。お前と手を組めれば、世界を掌握するのも時間の問題だったろうになァ！！」

　口から血を流し――……だが、笑っている。

　朦朧とする意識の中、俺は確かに、リーガルオンに或る感情を抱いていた。

「だが、お前は甘い……！！」

　こいつは、何だ。

「分かるか？　荷物を抱えた人間ってのはなァ、脆いんだ。持ち切れない荷物を抱えた人間は、誰かにぶつかっただけでそれを落としちまう……！！　手ぶらの人間と荷物を抱えた人間、山頂に辿り着くのはどちらが早いか！！　そういうことだ……！！」

　支配欲の権化か。……或いは、自意識の化物……リーガルオンの俺を見る目は、何よりも強い意志を持っていて、そして何よりも……死んでいた。

　俺の方が強い。それは確かだろう。……だが、この状況で笑っている。それ所か、自分よりも強い人間を前にして、楽しんでいるようにさえ見える。

　何故だ。

　それは、失うものが無いからか。

「――――――――俺ァ、『王者』だ。王者は『二度吠える』」

　な、何だ……！？　【野獣の咆哮】か！？

　リーガルオンは更に魔力を高め、大地を震わせる。放たれた衝撃波。暴風が、辺りを包んだ。

　まるで俺に攻撃されながら、今まで魔力を溜め込んでいたかのような。いや、本当に……溜め込んで、いたのか……！！

　この感じ……！！　違う！！　【野獣の咆哮】じゃない……！！

　これは、さっき見た――――…………

「【野獣の成長】！！」

　二度目、だと……！？　そんな馬鹿な……！！

　もう、扱える魔力の量が、人間のそれを明らかに超えている……！！　おかしいだろ！？　だってこいつは俺と違って、使い魔を引き連れている訳でもない。自身が魔物でも無ければ、こんな事は不可能だ。

　更に肌や腕は獣のようになり、上半身の服が破けた。燃えるような瞳は、俺を捉えている。

　やばい、来る……！！

「『二十％』！！」

　咄嗟に、リーガルオンの剣を拳で受け止めた。

　ずしん、と身体に響く……！！

　重い……！！　先程までとは比較にならない重さだ……！！　まるで、巨岩が落ちて来たみたいに……！！

　こいつの何処に、こんな魔力が。

「……不思議か？　……その『二十％』とか言うのは、どうやら切り札だったみたいだなァ？」

　リーガルオンは、笑っている。

「俺は、自分の事だけを考えて生きて来た。てめえが弱いのは、てめえの責任だ。俺は、弱者にはならねえ……弱者を救済する奴も弱者だ。弱者ってのはな、利用するべきなんだ。俺がコイツを取り込んだみたいになァ……！！」

　コイツ……？　コイツって。

　人とは思えない風貌。人には利用できないレベルの魔力――――そうか。人とは思えないと、常々思っていたが。

「まさか、おめー……人間に一番近い魔物、『獣族』の血を……取り込んだのか……？」

　俺の口で、スケゾーが喋る。

「あァ、昔一緒に住んでた事があってなァ。ピーピー煩くて、可愛い奴だったよ……俺の事を信頼していたなァ」

　腹の底で、スケゾーの怒りを感じる。

　つまり、こいつの持論は、こうだ。

「『信頼』『友情』『絆』……これ程、クソの役にも立たねえモンはねえな。困ったら誰か、一緒に死んでくれんのか？　あるとすれば、それは『同盟』だ。互いの利益の下にな」

　信じられる人間なんて、誰も居ない。元から信じられないのだから、利用するのが最も賢い方法だ。……何故なら自分が困ったとして、誰も助けには来ないからだ。

　ミューが、冷たい場所だと言っていたのも頷ける。リーガルオンの中にあるのは、凍え切った心だ。全ての人は利用され、踏み台にされる。

　リーガルオンが剣を離し、再び俺に向かって振り下ろす。

「てめえの背中にあるものが、てめえの弱点だ！！　グレンオード・バーンズキッド！！」

　強い意志の正体は、それか。

　俺はリーガルオンの剣を横から殴り飛ばし、軌道を変えた。

　そういう事なら、俺は負けられない。

「じゃあ……！！　てめえが弱者だろうが……！！」