其の五十弐「みまもり」

これは、私が友人から聞かせてもらった体験談です。

その友人は、娘さんの送迎を日課にしていました。

毎朝学校へ送り、夕方迎えに行く。

山裾に沿った細い県道を通るのですが、片側は鬱蒼とした林、もう片側は古い石垣と畑。

昼間でもどこか薄暗く、冬の夕方などはすぐに影が濃くなるような場所だったそうです。

ある朝、車を走らせていると、林の切れ間に動くものが見えました。

それはタヌキでした。

珍しいなと思いながら通り過ぎたのですが、その日の帰り道。

また同じ場所に、朝と同じ姿勢でじっとこちらを見ている、同じタヌキがいたのです。

偶然だろうと思ったそうですが、翌日も、その翌日も、送迎の行き帰りに必ず同じ場所で同じタヌキに出会ったのです。

最初は微笑ましく感じていたそうですが、日が経つにつれ、次第に不安を覚えるようになったといいます。 タヌキはいつも同じ場所に立ち、逃げることもなく、ただじっと見ている。

まるでそこで待っているかのように。

娘さんも最初は喜んでいたものの、次第に「なんだか怖い」と言うようになったそうです。

確かに、毎日同じ場所で同じ動物に出会うというのは不自然です。

友人はふと思いました。 あれは本当にタヌキなのだろうか。

もしかすると、何か別のものが姿を借りているのではないか、と。

ある冬の夕方。林の影が濃く落ちていた頃。

いつものように娘さんを迎えに行き、帰り道を走っていると、やはり例の場所にタヌキがいました。

その日はいつもより近くに立っていて、車のライトに照らされると、目がぎらりと光ったそうです。

それを見た娘さんは小さく悲鳴を上げ、友人も思わずアクセルを踏み込みました。

背筋にゾゾゾと冷たいものが走り、心臓が早鐘のように鳴ったといいます。

その時、友人は「やっぱりあれはおかしい！」そう思ったそうです。

しかし、ある日曜日。送迎のない日に、友人はあの場所を歩いてみることにしました。

昼間の光の下で見ると、そこはただの林の切れ間。

タヌキが立っていた場所には、小さな祠がありました。

苔むした石の祠。半ば崩れかけていましたが、その前には古い木札が立っていて、かすれた文字でこう書かれていたそうです。

「道中安全」

その瞬間、友人はハッとしたといいます。

毎日同じ場所で同じタヌキに出会ったのは、偶然ではなかったのかもしれない。

タヌキは祠の前に立ち、じっとこちらを見ていた。それは脅かすためではなく、むしろ見守るためだったのではないか。

娘さんを送り迎えする車を、道中の安全を祈るように。

それからもタヌキには何度も出会ったそうですが、不思議と怖さは消え、むしろ安心感を覚えるようになったといいます。 娘さんも「守ってくれてるのかもね」と笑うようになったそうです。

やがて春になるとタヌキの姿は見えなくなりました。

友人は、今もあの祠の前を通るたびに、心の中で「ありがとう」と呟いているそうです。

これは、私が友人から聞いた話です。

怖いと思っていた出来事が、最後には良い結末を迎え、私はどこかホッとした気分になりました。

きっとそのタヌキは、ただの動物ではなく、祠の守り神だったのかもしれません。

友人と娘さんの道中を、静かに見守っていたのだろう、と。

この話、本当なんです。