この国に残るつもりはないのよ

　春の柔らかな光が、カーテンレース越しに室内を淡く染める。

　朝食を終えたソフィアは、自室の鏡台の前に腰を下ろし、長い吐息を漏らしていた。

「……旦那様は、いったい何を考えていらっしゃるのかしら」

　この一週間、毎日のように届く大量の贈り物――宝石、香水、ドレス、紅茶の詰め合わせ。執拗なまでの「プレゼント攻撃」は、もはや情熱というより、包囲戦のようで、ソフィアを困惑させるばかりだった。

「これで、わたしが喜ぶと思っているの？」

　不満げに呟くと、傍らで控えていたアリスが、くすっと笑う。

「旦那様のお考えは、私などにはわかりません。けれど、奥様の気を引こうとしているのは確かだと思いますよ？」

「どうしてあなたは、そんなに嬉しそうなのよ」

　眉をひそめるソフィアに、アリスは胸を張る。

「そんなの、決まっているじゃないですか！　奥様がモテるのは、侍女として名誉なことですもの！　それに旦那様は使用人にもお優しいですし、奥様のご実家に比べてもずぅっと居心地が良くて！　一生ここに住みたいくらいですわ！」

　堂々と言い切るアリスに、今度はソフィアがくすりと笑った。

「だったら、あなたはここに残る？　旦那様は受け入れてくださると思うわよ？」

　冗談っぽく言うと、アリスはぷぅっと口を膨らませる。

「そんなこと言って、奥様の方こそ私がいないと困るって、ちゃんと知ってるんですからね？　生活能力ゼロなんですから、絶対に一人になんてさせません！　私あっての奥様なんですから！」

「ふふっ、そうね。アリスがいないと、わたしはきっとすぐに飢え死にしてしまうわ」

「そうですよ。だから、冗談でもそんなことは言わないでください！」

　アリスはプリプリと可愛らしく怒りながら、ソフィアの髪型を整えていく。

　それが終わる頃、アリスはちら、と部屋の片隅に目をやり、呟くように問いかけた。

「ところで奥様、あの宝石、本当にすべてお返ししてしまうのですか？」

　部屋の片隅には、昨日レイモンドからプレゼントされた宝石箱の全てと、これまでの三年間に受け取った他の宝石が並んでいる。

「ええ、勿論よ。一つ残らずね」

　もともと、最初から返すつもりで受け取っていた宝石だ。

　夫婦仲をよく見せるための小道具なのだから当然だが、そうでないとわかった今、余計に受け取ってはいけないものになってしまった。

　そもそも、二つ三つならともかくとして、これほど大量の宝石を帝国まで持ち運ぶのは現実的ではない。それに、例え持ち込めたとしても、売ろうものならすぐに出所が知れ渡ってしまう。

　帝国行きは、実家のハリントン家にすら秘密なのだ。身元を晒す危険性のあるものは、すべて置いていかなければならない。

　アリスは当然その事情を理解していたが、それでも、ためらいがちに口を開く。

「せめて、少しくらいは持っていかれたらどうですか？　旦那様がおかわいそうです。今だって、奥様を振り向かせようとあんなに必死なのに」

「だからこそよ。今のうちに全てお返しして、こちらには気持ちがないことをお伝えしなくちゃ。望みがないとわかれば、旦那様の奇行も収まるでしょう」

　ソフィアが契約継続を断ったのも、それが理由だった。

　もし延長を承諾すれば、レイモンドは期待してしまうことだろう。少しでも、望みがあるのではと。

　だが、ソフィアは帝国行きを取りやめるつもりはない。 となると、下手に希望を与えるよりも、きっぱりと関係を断つことの方が、レイモンドのためになると判断した。

　ソフィアは表情を崩すことなく、静かな声で返す。

「そもそも、勘違いしたらいけないのよ。旦那様は確かに、わたしに好意を抱いている。それは事実なのでしょう。けれど、その相手はわたしではないの。――"妻の演技をしている"わたしなのよ。それを忘れてはいけないわ」

　冷ややかに見えるその瞳の奥に、寂しさが滲む。

　その横顔を見つめながら、アリスは尋ねた。

「でも、もし旦那様の気持ちが本物だったら……？　それでも、考え直す余地はありませんか？」

　すると、ソフィアはゆっくりと顔を振り向き、小さく微笑む。

「あなたがわたしの心配をしてくれているのはわかっているわ。でも、この国に残るつもりはないのよ。……ごめんなさい、アリス」

「……っ」

　刹那――アリスはグッと唇を噛みしめ、顔を俯ける。

　ソフィアは、そんなアリスに一層柔らかな笑顔を見せると、そっと背中に腕を回し、しばらくのあいだ、ただ黙って抱きしめるのだった。