第５４７話　悪徳貴族、世界樹に至る

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　三白眼の細身青年クロードは桜貝の髪飾りとなった青髪の侍女レア、赤髪の女執事ソフィ、金色の虎耳少女アリス、薄墨色髪の和装少女セイと共に、夜明け前の水平線を見つめていた。

「ファヴニル……」

「お兄さま……」

　クロード達が乗ったクジラ型飛行ゴーレムの前方で、彼と彼女たちが三年間戦い続けた試練、追い求めた運命の象徴が消える。

　全長三〇mの巨大竜ファヴニルと、巫女レベッカが乗る一辺五〇〇mの逆三角錐型飛行要塞がボロボロと崩れて、轟々と渦を巻きながら水底へ沈んでゆく。

「「……」」

　クロードも四人の少女達も、まるで勝利した実感がなかった。

　夢の中にいるかのように、足元がおぼつかず、思考もまとまらない。

「よっ、クロード。お互いハデな格好だが、生命があって何よりだ」

「部長、良かった。生きていたんですね」

　そんなクロードに真っ先に声をかけたのは、ドゥーエが操縦するもう一機の飛行要塞で空から降りてきた冒険者ニーダル・ゲレーゲンハイトだった。

「あ」

　ソフィは以前、かの冒険者にセクハラを受けた経験から胸を隠してクロードの手を握り。

「たぬぬう♪」

　アリスは、親友イスカの養父なのでニコニコと微笑みながら、金色のぬいぐるみめいた狸猫姿に変身してじゃれつき。

「彼がニーダル・ゲレーゲンハイトだって。なぜムラマサを持っているんだ？」

　セイは慎重に操舵輪を握りしめたまま、本来の持ち主ではないニーダルが、ドゥーエのムラマサを背負っていることに首を傾げた。

「クロード、それにお嬢さん達。ハッピーエンドで、カーテンコールといきたいが、まだ演目は終わっちゃいない」

　ニーダルは、三人の反応を知ってか知らずか、黎明（れいめい）の空を指差した。

　ファヴニルが召喚した世界樹は、かの竜が滅びてなお、空を覆うように緑の枝を広げている。

　

「第一位級契約神器さえあれば、世界樹に接触して願いを叶えられるからな。すぐに他国がちょっかいかけてくる」

　ニーダルはあごに浮いた無精髭をさすりながら、短い間の相方であった隻眼隻腕の剣客ドゥーエを見た。

　左手の義腕を失ったドレッドロックスヘアの元傭兵は、右手に通信貝を掴んでなにやら吠え叫んでいた。

「ドゥーエや、シャターレン閥のジシイによると、アメリアやらルーシアやら西部連邦人民共和国やらが、すでに艦隊を派遣したらしい。早くケリをつけなきゃ、世界大戦にもつれ込んじまう」

「世界樹は、部長が破壊してくれるんじゃなかったんですか？」

　契約神器と盟約者が世界樹に接触すれば、願いを叶えてしまう恐れがある。

　レアと契約を交わしたクロードよりも、神器を持たないニーダルの方が適任だったのだ。

「すまんな。壊したかったんだが、ガス欠だ。もう空を飛ぶ力もないんだ」

　ニーダルは炭化した外套から、青白い炎をあげるムラマサを引き離し、クロードに手渡した。

「クロード、レーヴァテインとヘルヘイムが混ざり合った今なら、ムラマサに呪われることもない。世界樹を頼む」

「部長、レアはファヴニルから七つの鍵たる資格、第一位級契約神器を継承しました。僕が行けば願いを叶えてしまう」

　クロードは唇を一文字に結んで辞退しようとしたが、ニーダルは肩をすくめて背中をばんばんと叩いた。

「好きにしろよ、後輩。ＭＶＰはお前だ。ギャルのパンティを願おうと、新世界の創造を願おうと、俺達が元の世界に帰ることを願おうと、思うままにやればいい」

「よーし、僕、部長のナンパ癖をなおせって願おうかなあ」

「ははは、それは、やめて欲しいかなあ」

　クロードはニーダルと肩を叩き合うと……。

　ソフィを抱きしめ、アリスの頭を撫で、セイと頷きあった。

「皆、行ってくる」

　そうして、クロードはムラマサを手に世界樹へ飛び立った。

「レア、どうする？　もしも君が望むなら、一〇〇〇年前からやり直すことだって出来るかもしれない」

「いいえ、いいんです。私とお兄さまは、一〇〇〇年かけて答えを得たんです。御主人《クロード》さまとの三年は、私達にとって無くしてはならない、この世のあらゆる宝に勝る時間でした」

　レアは思う。

　ファヴニルがあれほどにクロードに焦がれ執着したのは、恋人の生き方と在り方が、兄の理想だったからではないか、と。

「御主人さまはどうしますか？　元の世界に戻られますか？　それとも兄さまのようにカミサマを目指されますか？」

「レア。僕は……」

　クロードは、これまで出会った人々の顔を思い浮かべた。

　敵味方を問わず多くの夢があり、多くの願いがあった。

　それでも、そうであればこそ、彼らに誇れるよう自分を貫きたかった。

「僕は人間だ、カミサマにも、ドラゴンにもならない。人間のまま、君と生きてゆきたい」

「はい」

　クロードは、破壊された虹の橋と、世界樹の根元が見える距離まで辿り着いた時、オッドアイの少女が雪原で微笑むのを見た気がした。

（ボス子ちゃん）

　主従は妖刀を手に、大樹の枝で踊る。

　ムラマサの炎が、木を薪に燃え盛る。

『共に唄おう。炎と氷の神話、天と地を結ぶ大樹の歌を。我らはより良き明日を望み、祝福を伝える。

　伝承機構《エッダ》　世界樹之歌(ユグドラシル)　――接続《アクセス》――』

　火と氷が混じり合い、水が生まれ、焼けた木の残骸から新たな生命が芽吹く。

　世界樹は、その誕生を見届けて、幻のように消え去った。

　最後の瞬間、大きく優しい何かに呼びかけられた気がした。

『望みは何か？』――と。

　クロードには、レアには、ひとつだけ叶えたい願いがあった。

【僕は……】

　クロードは思い出す。

　北欧神話において、主神オーディンは世界樹で首を吊り、ルーン文字と魔術の秘奥を体得することを願ったという。

【私は……】

　レアは思い出す。

　原初《ほくおう》神話において、ブリュンヒルデは地上を去ってなお、愛する男と共にあることを願ったという。

【世界を渡るすべを知りたい】

【人間になりたい】