第87話　聞き覚えのある声

そして、目の前のシチューに向き合う。

ゴロゴロとした野菜と鶏肉がたっぷりと入っている。

濃厚なクリームの香りが、空っぽの胃袋を刺激した。 スプーンですくい、一口食べる。

「……んん～！」

思わず声が漏れた。 美味しい。

野菜の甘みと鶏肉の旨味が、濃厚なホワイトソースに溶け込んでいる。

冷え切っていた体に、温かさが染み渡っていくようだ。

次はパンだ。

焼きたての丸パンをちぎり、シチューにつけて食べる。

カリッとした皮と、ふわふわの中身。

そこにシチューが絡んで、最高のハーモニーを奏でている。

幸せ……。

さっきまでの課題の重圧が、少しだけ和らぐ気がした。

やっぱり美味しいご飯は、最強の回復魔法だわ。

私が夢中でシチューを食べていると。

「あれ？　もしかして、エリス？」

後ろから声を掛けられた。

聞き覚えのある、少しおっとりとした声。

私はスプーンを止めて、振り返る。

そこには、大きな魔術師の帽子を被った、紫色の髪の少女が立っていた。

手には山盛りの料理が乗ったトレーを持っている。

「ユリ！」

そう、彼女は試験の時に森で助けた、ユリだ。

泣き虫だけどSランクの魔力を持つ、天才魔術師。

今の彼女は、試験の時よりもずっと大人っぽく見えた。

「やっぱりエリスだ！　後ろ姿が似ているなと思いまして！」

彼女は嬉しそうに目を細める。

「ユリも合格したのね、おめでとう」

「は、はい！　あの時、エリスの助けがなければ、私、やばかったです」

彼女はぺこりと頭を下げた。 律儀な子だ。

「ここ、いいですか？」

「もちろん」

私が勧めると、ユリは「ありがとうございます」と言って向かいの席に座った。

そして彼女は、自分のトレーをテーブルに置く。

ドンッ。

結構な重量音がした。

私は改めて、彼女のトレーを見て目を丸くする。

そこには、山盛りのパスタ。 大盛りのサラダ。

スープに、デザートのケーキが二つ。

そして飲み物は、ジョッキサイズの果実水。

「……ユリ、結構食べるのね？」

華奢な体つきからは想像もつかない量だ。

小食そうに見えて、実は大食いキャラだったのかしら。

私の視線に気づいたのか、ユリさんは少し恥ずかしそうに頬を染めた。

「あ、あの……その……。ここの食堂、無料でおかわりができると聞きまして……。つい、貧乏性が……」

「あ、わかる」

私は深く頷いた。 同志よ。

私もさっきパンのおかわり自由に感動していたところだ。

貴族の学園といえど、みんながみんな裕福なわけではない。

あるいは、私のように没落していたり、地方から出てきて節約していたりする子もいるのだろう。

「沢山、食べちゃいましょう」

「はい！」

ユリは嬉しそうにフォークを手に取った。

私たちは改めて「いただきます」をして、食事を再開する。

ユリの食べっぷりは見ていて気持ちが良かった。

パスタをくるくると巻き取り、上品な口の動きで、しかし確実に吸い込んでいく。

サラダもスープも、すごい勢いで減っていく。

魔法で消滅させているんじゃないかと疑うレベルだ。

「ん～、美味しいです～。学園のご飯がこんなに美味しいなんて、幸せです～」

彼女はケーキを頬張りながら、とろけそうな笑顔を見せた。

か、可愛い。

これは男子生徒が見たらイチコロね。

しばらく食事を楽しんだ後、私たちは一息ついて会話を始めた。

話題はもちろん、今日からの授業のことだ。

「ユリは、魔法科よね？　どうだった？」

「担任の先生は、とても優しそうな方でしたよ。授業の内容も、まずは基礎魔力の制御から始めるそうです」

「そうなの？」

「はい。なんでも、入試で実力は見ているから。焦らずじっくり才能を伸ばしていこう、という方針らしいです。座学も多いですけど、実技も楽しそうです」

ユリは楽しそうに話す。

なるほど、魔法科は基礎からコースといった感じか。

皆がついてこられるように、大切に育てようという学園側の意図が感じられる。

「それに比べて……」

私は、自分の手元にある分厚い紙束に視線を落とした。

思わず、深い深いため息が出る。

「エリスは、錬金科ですよね？　どうでした？」

ユリが不思議そうに尋ねる。

私は、遠い目をして答えた。

「……地獄よ」

「えっ？」

「担任の先生は、すごく綺麗な人なんだけどね。言ってることは鬼だったわ」

私は、アイラ先生の言葉をかいつまんで説明した。

留年率が高いこと。

退学率も高いこと。

そして、初日から出された、この理不尽な課題のこと。

「自分の好きな色のポーションを作る……ですか」