第84話　新たな課題

「――というわけで、週に一度の実技演習があります」

アイラ先生の涼やかな声が教室に響く。

「薬品の調合や精製を行ってもらいます。もちろん、ただ作るだけではありません。実験結果をまとめたレポートの提出も、義務付けていますからね」

レポート。

大学で過ごした、あの眠れない日々。

うっ……胃が痛くなってきた……。

私は思わずお腹を押さえる。

「錬金術師にとって、記録は命です。失敗したデータこそが、次の成功への道標になるの。だからこそ、私は徹底的に書かせますよ？」

アイラ先生は、楽しそうに目を細めた。

その笑顔は聖女のように美しい。

だけど言っていることは、鬼軍曹そのものだ。

教室の空気が、ずーんと重くなる。

さっきまで目を輝かせていた新入生たちの顔が、一様に引きつり始めた。

みんな直感したのだ。

この先生は、絶対に妥協しないタイプだと。

留年率が高いという噂は、どうやら伊達ではなかったらしい。

教室全体を覆うどんよりとした空気。

それを気にする様子もなく、アイラ先生はパンと手を叩いた。

「まだ説明は終わっていませんよ」

彼女は教壇の上を優雅に歩く。

マントがふわりと翻り、金色の留め具が光った。

「一つ、お伝えしないといけないことがあります」

私たちの視線が、一斉にアイラ先生に向かう。

まだ何かあるの？　もうお腹いっぱいなんですけど。

アイラ先生は少しだけ口角を上げた。

その表情は、悪戯を思いついた子供のようであり、獲物を見つけた肉食獣のようでもあった。

「早速ですが、皆さんに課題を一つ渡します」

「か、課題？」

誰かが、震える声で呟いた。

入学式の直後だというのに？

まだ教科書すら開いていないのに？

「課題の内容は、簡単です。『自分の好きな色のポーションを作る』のと、レポート作成ですね」

アイラ先生は、さも「お天気の話でもしましょうか」くらいの軽さで言った。

自分の好きな色の、ポーション。

言葉にするだけなら、確かに簡単そうだ。

でも、その難易度を理解した瞬間、私は目を見開いた。

……いやいや、無茶ぶりにも程があるわよ！

私は内心で叫ぶ。

ポーションの色というのは、基本的に素材の持つ魔力特性で決まる。

回復薬なら、リリ草の緑と血液作用の赤が混ざって、赤色になるのが普通だ。

それを「好きな色にする」ということは、薬効を維持したまま、別の素材を組み込んで色を変えるということだ。

ただ絵の具を混ぜるのとはわけが違う。

下手に混ぜ物をすれば、化学反応を起こして爆発するか、猛毒に変わるのがオチだ。

素材の相性、魔力の波長、そして投入するタイミング。

全てを完璧に計算しなければ、狙った色なんて出せるわけがない。

「あの……先生」

「質問ですか？　どうぞ」

「素材の指定や、レシピの提示は……」

「ありません」

アイラ先生は、きっぱりと言い切った。

「勿論、ポーションの錬金方法は学園の図書館から書物を漁ってもいいですし。素材は王都内で買っても、採取しても、自由とします。重要なのは、自身で思考し、試行錯誤すること。そして考察、作成方法をレポートにまとめる感じですね」

　なるほど。

　これは、知識だけじゃなく、発想力と行動力を試されている。

「期限は、来週の最初の実技演習まで」

アイラ先生はそう言いながら、教壇の下から何かを取り出した。

ドンッ！　重々しい音が、教室に響く。

「な、なんだあれは……」