第82話　眠らない塔と、微笑みの魔女

「ここが、L棟か～」

私は目の前にそびえ立つ、古びた煉瓦造りの建物を見上げる。

他の白亜の校舎とは違い、ここだけ時間が止まっているような重厚な雰囲気だ。

風に乗って、微かに薬品の酸っぱい匂いと、焦げ臭い匂いが漂ってきた。

私は意を決して、重い扉を押し開け、中へと入っていく。

建物の中は、外から見るよりもずっと広かった。

そして、独特の熱気に満ちていた。

多くの生徒が、忙しなげに廊下を行き交っている。

彼らは皆、片手には分厚い本を抱え、もう片方の手には羊皮紙の束や、奇妙なガラス器具を持っている。

すれ違う上級生たちの目は、どこか血走っているように見えた。

あれは、錬金術に関する専門書かな。

私はそう思いながら、彼らの邪魔にならないように、壁際を歩いていく。

それにしても、さすがは王立学園だ。

職人の工房のような熱気がありつつも、内装は驚くほど豪華だった。

廊下には、ふかふかの赤い絨毯が惜しげもなく敷かれている。

壁には、歴代の偉大な錬金術師たちの肖像画が飾られていた。

横にある大きなアーチ状の窓からは、春の柔らかな日が差し込み、舞い踊る埃すらキラキラと輝かせている。

「す、すごー……」

私は呆気に取られながら、キョロキョロと辺りを見回して歩く。

まるで、おのぼりさん丸出しだ。

私は案内図を頼りに、階段を上る。

木製の手すりは、長年使い込まれて、黒光りしていた。

カンカンと、私の靴音が、静かな踊り場に響く。

目指す教室は、二階にある『2-1』教室。

長い廊下の突き当たりに、そのプレートを見つけた。

「ここね」

私は、一度深呼吸をする。

そして、ドアノブに手をかけ、ゆっくりと扉を開けて、教室に入った。

「……わぁ」

中に入った瞬間、私は思わず声を漏らした。

生徒が多いからなのか、教室はかなり広い。

ていうか、これは教室というより、大学の講義室だ。

正面の教壇に向かって、扇形に広がるように、階段状の座席がずらりと並んでいる。

黒板も巨大で、端から端まで移動するだけで一苦労しそうだ。

私はきょとんとして、入り口で立ち尽くしてしまう。

すると、後ろから私と同様な、真新しい服を着た新入生たちがやって来た。

彼らは空いている席へと向かっていく。

私もその流れに乗るように、慌てて足を進めた。

座席は自由なようだ。

前のほうは、やる気に満ち溢れた生徒たちですでに埋まっている。

かといって、一番後ろは、なんだかサボっているみたいで気が引ける。

私は、真ん中あたりの、端っこの席を選んで座った。

ここなら、目立ちすぎず、授業も聞きやすいはずだ。

周囲を見渡すと、まだ緊張が解けていないのか、キョロキョロと学生たちは視線を動かしていた。

隣の席の男の子は、貧乏ゆすりが止まらないみたい。

その向こうの女の子は、必死に教科書を読み込んでいる。

みんな、不安なんだ。

私だけじゃないんだと知って、少しだけ肩の力が抜けた。

私は、顔面を机に乗せる。

ひんやりとした木の感触が、火照った頬に心地いい。

「はあ、疲れた……」

入学式での騒動。

そして、慣れない場所への移動。

精神的にも、体力的にも、もう限界に近い。

早くお家に帰りたい。

ポムのふわふわのお腹に顔を埋めて、思いっきり深呼吸したい。

私がゴニョゴニョと、机に向かって文句を言っていると。

ふと、教室の空気が変わったのを感じた。

先ほどまでざわついていた生徒たちの話し声が、波が引くように、すうっと消えていく。

静寂が、教室を支配した。

「……ん？」

私は眠そうな目をこすり、顔を上げた。

そして、教室の奥、教壇の方を見る。

扉が開き、一人の女性が入ってくるところだった。

長い青紫の髪が、歩くたびにふわりと揺れる。

その色は、夜明け前の空のように、深く、そして神秘的だ。

切れ長の緑の瞳が、教室全体を静かに、値踏みするように見渡していた。

その視線は冷ややかで、それでいて、どこか熱を帯びているようにも見える。

彼女は、深緑色のローブの上に、肩までの短いマントを羽織っていた。

胸元の金色の留め具が、歩くたびにきらりと光る。

そこに立っているだけで、圧倒的な存在感を放っていた。

まるで、物語に出てくる、高位の魔導師そのものの雰囲気。

口元には、優しげな微笑みを浮かべている。

なのに、場の空気を一瞬で引き締めるような、不思議な威圧感があった。

うわ……絶対、あの人が先生だ。

私の勘が、警鐘を鳴らす。

あの雰囲気、絶対にただ者じゃない。

生徒たちは皆、彼女の一挙手一投足に釘付けになっている。

誰も、言葉を発することができない。

彼女は、教壇の中央に立つと、私たちをゆっくりと見回した。

そして、鈴を転がすような、美しい声で口を開く。

「皆さん、集まりましたね。私は錬金科の一年を担当する、アイラ・フェルノートと申します」