第78話　完璧な演説と美貌

その名前を聞いた瞬間。

　

私の背筋に、冷たい汗が一筋垂れた。

　

アルバ……！？

　

アーベント家を奈落の底に突き落とした、 宰相、ゼノン・ラーザ・アルバ公爵。

　

その、娘。

　

私と、同じ歳。

　

噂ではあるが、この学園に入学するとは聞いていたけれど。

　

まさか、いきなり新入生代表だなんて。

　

なんだろう。

　

私たちをあれだけ蹴落としておいて、その張本人の娘が、こんな晴れの舞台に立っている。

　

胸の奥が、ちりちりと焦げるような、嫌な感覚。

　

少しむかつく。

　

やがて、私の複雑な心境なんてお構いなしに、 一人の少女が、ゆっくりと壇上へと歩み出た。

　

燃えるような、真紅のドレス。

　

夜の闇を、そのまま固めたかのような、美しい赤髪。

　

気高く、冷たいルビーのような赤い瞳。

　

彼女こそが、ソフィア・ラーザ・アルバ。

その姿は、息を呑むほど美しかった。

　

だけど、その美しさが、逆に私を苛立たせる。

　

ソフィアはマイクの前に立つと、完璧な貴族の礼をしてみせた。

　

そして、鈴を転がすような美しい声で、演説を始める。

　

「新入生の皆様。この栄誉ある、王立ラピスフォード学園に入学できましたこと、心より、光栄に思います」

　

これから、学生としてどう学んでいくか。

　

この国のために、いかに尽くしていくべきか。

　

その一言一言が、よどみなく紡がれていく。

　

「私たち貴族の責務は、学び、成長し、やがては、このアステル王国を支える礎となること。私は、その崇高な使命を果たすため、日々、研鑽を積む所存です」

　

そして。

　

彼女は、誇らしげに胸を張った。

　

「我が父、ゼノン・ラーザ・アルバ公爵も、常々申しております。真の貴族とは、国に、民に、身を捧げる者である、と。私も、父のような偉大な国の柱となれるよう、この学園で、精進いたします」

　

偉大な、お父様の話。

　

その内容は、非の打ち所がない完璧な優等生の演説だった。

　

その偉大なお父様が、裏でどんな非道なことをしているのかも知らずに。

　

そう思っていると、演説が終わる。

　

講堂は、割れんばかりの拍手に包まれた。

　

彼女の完璧な演説と美貌に、周りの新入生たちもうっとりとしているようだ。

　

一応、私も周りに合わせて、適当にパチパチと手を叩いておいた。

　

ソフィアが、満足げな笑みで席に戻っていく。

　

そして、学園長がもう一枚の紙を手にした。

　

「そして、もう一人。ラスール公爵家ご令息――ルートス・レイ・ラスール」

えっ！？　ルートスも、代表なの！？

確かに、彼も二大公爵家の一人。

ソフィアと並び立つには、ふさわしいわね。

でも病み上がりなのに、大丈夫かしら。

私の心配をよそに、ルートスは、ソフィアとは対照的に静かな足取りで、壇上へと上がった。

数ヶ月前より、ずっと顔色も良く、その姿は、凛としていて美しい。

彼は、落ち着いた声で演説を始めた。

「ご紹介にあずかりました、ルートスです」

彼は学園で何を学びたいか、自身の目標を語った。

病を克服した彼だからこそ、分かる、命の尊さ。

そして、それを守るための知識を、学びたいと。

その真摯な言葉に、会場は静かに耳を傾けている。

そして、最後にルートスは口を開いた。

「私は、この場で感謝を述べたい人がいます」