第65話　アーベント家

学園の壮麗な正門前には、見慣れたラスール家の紋章が入った馬車が、静かに停まっていた。

その傍らには、背筋をぴんと伸ばした執事長のゼドリックさんが、少しも表情を変えずに佇んでいる。

まるで、私がここに戻ってくるのを、ずっと前から知っていたかのように。

「おかえりなさいませ、エリス様」

私の姿を認めると、彼は深々と、完璧な角度で一礼した。

その声には、普段通りの落ち着きの中に、ほんのわずかな安堵の色が滲んでいるように聞こえたのは、私の気のせいだろうか。

「試験は、いかがでしたかな」

「私にできることは、全て、やってきました」

私は、少しだけ胸を張って、そう答えた。

「後は、結果を待つだけです」

　私がそう言うと、ゼドリックさんは口元を緩める。

　それは、滅多に見られない、彼の珍しい表情だったかもしれない。

「左様でございますか。では、お屋敷までお送りいたします」

　彼は馬車の扉を、流れるような優雅な動作で開けてくれる。

　 私はそのエスコートに従い、ふかふかのベルベットの座席に、身を沈めた。

　どっと、全身の力が抜けるような、深い疲労感が押し寄せてくる。

　もう、指一本動かしたくないくらいだ。

　 馬車がほとんど揺れを感じさせずに、静かに動き出した。

　窓の外を流れる景色が、だんだんと見慣れた、少し寂れた旧市街のものへと変わっていく。

　きらびやかな貴族街の灯りも、今の私には、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。

　私の心は、試験を終えた安堵と、合格への期待、そして、もし落ちてしまったらどうしようという、わずかな不安で、複雑に揺れていた。

　本当に、合格できているだろうか。

　あれだけのことをしたのだから、きっと大丈夫。そう信じたいけれど。

　やがて馬車は、我が家、アーベント家の古い屋敷の前に、静かに到着した。

　 夕闇の中に沈む、夕暮れの屋敷。

　だけど今日は、その窓からいつもよりもずっと明るく、温かい光が漏れているのが見えた。

　 みんな、私の帰りを待っていてくれたんだ。

　そう思うだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　馬車が完全に停まると同時に、屋敷の扉が勢いよく開いた。

　まるで飛び出すように現れたのは、メイドのミレイユだった。

　その顔には、隠しようもない安堵の色が浮かんでいて、目元が少し赤くなっている。

「エリス様！　おかえりなさいませ！」

　そして彼女の後ろから、心配そうな顔のお父様とお母様、そして小さなリアも姿を見せた。

「おかえり、エリス！」

「よく頑張ったな！無事か！？」

「おねえちゃまー！」

　その家族からの温かい出迎えに、私の胸がいっぱいになる。

　 堪えていた涙が、溢れそうになるのを、必死でこらえた。

　馬車から降りた私の足元に、白い弾丸のようなものが、勢いよく飛び込んできた。

「きゅーん！　きゅんきゅん！」

「ポム！」

　私がいない間、ずっと寂しかったのだろう。

　私の足に何度も何度も体を擦り付けてきて、離れようとしない。

　尻尾も、ちぎれんばかりに、ぶんぶんと振られている。

　私はその小さな体を、力の限りぎゅっと抱きしめた。

　 ただいま、ポム。

　心配かけたわね。

　ずっと待っていてくれて、ありがとう。

　お父様もお母様も、私の無事な姿を見て、安堵の涙を浮かべている。

　リアは私の手を力いっぱい引っぱって、無邪気に急かす。

　私はそんな家族に、今日一番の笑顔を向けた。

「ゼドリックさん、送ってくださって、本当にありがとうございました」

　私が馬車に向かって深くお礼を言うと、彼はにこやかに答えてくれた。

　「いえ。公爵様も、エリス様のご健闘を、心から祈っておられました。良い結果が届くことを、私も、心から願っております」

　ゼドリックさんはそう言うと、もう一度恭しく一礼し、馬車を静かに動かして、夜の闇の中へと去って行った。

　ラスール家の馬車が見えなくなるまで、私たちは、黙ってそれを見送った。

「さあ、エリス。外は冷えるだろう。早く中に入りなさい」

　

　お父様とお母様に優しく促され、私は家族とポムに囲まれて、温かい光が待つ屋敷の中へと入る。

　 玄関ホールには、ぱちぱちと音を立てて燃える暖炉の火があって、私の冷え切った体を、芯から優しく溶かしてくれた。

　 そして食堂からは、今までこの家で嗅いだことのないような、食欲をそそる、本当に美味しそうな匂いが漂ってくる。

　食卓には、いつもより、ずっとずっと豪華な料理が並んでいた。

　ミレイユが私のために、きっと準備してくれていたのだろう、湯気を立てる鶏肉のクリームシチュー。

　 ふわふわで、ほんのり甘い香りのする、焼きたての白いパン。

　そしてデザートには、蜂蜜で煮込んだ、きらきら光るリンゴのコンポートまで用意されていた。

　私たちアーベント家の家族にとっては、これ以上ないくらい、夢のようなご馳走だ。

　皆が席に着くと、さっそく今日の試験の話になった。

　私の帰りを待っていてくれた家族は、きっと、聞きたくてたまらなかったのだろう。

「それで、エリス。一体、どんな試験だったの？」