５３

　

「鴨下瑞奈。麻倉彩葉の第二家庭教師になる名誉を与えてやろう」

　第二の家庭教師の案が出た翌日のこと。

　登校した俺は、鴨下のクラスまで行き呼び出した。

　それから誰にも話を聞かれないよう、ひと気のない場所へ移動。

　そして、こんな素晴らしいオファーを出したわけだ。

　ところが鴨下には、『頭湧いてるんじゃないの』という顔をされた。

「どうして、あたしが麻倉さんの家庭教師なんかしなきゃいけないのよ」

「数少ない友達だろ。友達は大事にしろ」

「嫌よ。自分のことで手いっぱいだわ。今度の学年末テストで、１位を奪還するんだから」

「あのな。学年末テストの１位奪還よりも、俺たちには大事なことがある」

　なぜか鴨下は頬を赤らめた。

「え、『あたしたちにとって』大事なこと？　それって何よ？」

「麻倉を来年、生徒会長にすることだ」

　とたん鴨下はやはり、『頭湧いてるんじゃないの』という顔。

「意味がわからないわよ。とにかく、これで話はお終いね。あたしは麻倉さんの家庭教師は──」

「麻倉は理事長の娘だぞ」

　この手は使いたくなかったが、仕方ない。

　麻倉の家庭教師として信頼できるのは、鴨下だけなのだから。

　鴨下はしばし、黙とうをささげるようなポーズを取った。

　いや、これが鴨下の熟慮黙考のポーズ、なのかも。

「それ、本当なの？」

「本当」

「……まって。ここでオファーを受けたら、まるで麻倉さんが理事長の娘だから考えを変えた、みたいな感じになるじゃない。それだと、何だか浅ましいじゃない、あたし」

「権力にすり寄るのは人間の本能だから気にするな」

「余計に気になるわよ！　やっぱり、断るわ」

　鴨下が歩き去り、俺は肩を落とした。

　作戦ミスだ。

　鴨下の性格なら、『麻倉が理事長の娘』という情報を聞いたら、断るに決まっていた。

　ところが鴨下は戻ってきて、

「ねぇ。さっきは聞き流したけど。麻倉さんを生徒会長にするって、どういうこと？　何か深い理由でもあるの？」

「ある」

　そこで俺は、朝水陽介のことを話した。

　朝水が不正に手を染めていることや、証拠がないので追及はできないこと。

　阻止するため、麻倉が無謀な勝負に乗ったことを。

　とたん、鴨下の瞳に義憤の炎が燃え上がった。

「不正をするなんて、許せないわ。神聖なるテストにおいて、それは万死に値するわよ」

「あー、そうかもな」

「いいわ、俊哉」

「何がだ？」

「あたしも乗ると言っているのよ。打倒『朝水陽介』のチームに入るわ」

　そんなチームを結成した覚えはないんだが。

　まあ、確かに主旨は間違ってないが。

「つまり、麻倉の家庭教師を頼めるんだな」

「ええ。麻倉さんを生徒会長にするための、第一段階なのよね？　それなら手を貸すわよ」

　良かった。

　初めから、鴨下の正義感に訴えれば良かったんだな。

　さて。

　俺はまわりに誰もいない所ということで、ある空き教室を選んでいた。

　しかし、どんなにひと気のない場所にでも、『耳』がある場合もある。

　それはどんな状況かといえば、尾行されていた場合。

　で、その尾行者が姿を現して、

「私も参加させてよ、戸山。打倒『朝水陽介』ってところが、気に入ったから」

「……小内。お前、いつから聞いていた」

「初めから。大丈夫、心配しないで。麻倉が理事長の娘とか、そんな情報を学内で広めたりしないから。だって私たち、もう同じチームでしょ？　仲間は、売らないよ」

　つまり、同じチームに入れなかったら暴露する、という脅しか。

　正直、小内礼は信用できないが──

　とはいえ、小内が朝水たちに恨みを抱いているのは確か。

　ならば、取るべき選択肢は。

「歓迎するよ、小内。何の役に立つか知らないがな」

　小内はニッコリした。

「私、意外と役に立つと思うよ」