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　朝水邸に行く前に、手土産のお菓子を購入。

「これで準備満タンです」

「それを言うなら準備万端」

「戸山さん、戸山さん。人間関係を円滑にするには、重箱の底をつつくようなことを言ってはいけませんよ」

「重箱の隅だ、隅。おれはお前の家庭教師だから、つつきまくっていいんだよ」

　朝水邸は想定通り、麻倉邸なみの大豪邸だった。

　往訪を告げると、文化祭で見かけた少女が出迎えた。

　水元麗佳だ。

　文化祭のときと違うのは、水元麗佳がメイド服であることか。

　ちなみに、水元美園も麻倉邸ではメイド服だが、さすがに外出時は私服だ。

　ところで姉妹とも『水元』で紛らわしいので、妹は麗佳と呼んで、姉は水元のままにしておこう。

　麻倉が小首をかしげる。

「麗佳ちゃんですか？　なぜ美園の妹さんがこんなところに」

「朝水家に仕えているんだよ。あ、そうか。麻倉は聞かされていなかったっけか」

　文化祭のとき水元に口止めされていたんだった。

　とたん麻倉が、ウルウルした目で水元を見た。

「美園。姉妹が敵対する家に仕えていたのですね。何という悲劇でしょうか。しかし、なぜ教えてくれなかったのですか？」

「お嬢様のお優しい心に御負担がかかってしまうことを、私は危惧していたのです」

「そうだったんですね。美園、よくできたメイドです。よしよししてあげます」

　麻倉が水元の頭をよしよしと撫でる。

　水元の表情は変わらないが、内心では喜んでいることだろう。

　そんな光景を眺めていたら、麻倉が何か勘違いした。

「戸山さんも、よしよしして欲しいのですか？」

「やめろ」

　麗佳が優雅にお辞儀する。

　水元には出来ぬ芸当だ──と思ったのがバレたのか、水元に睨まれた。

「お待ちしておりました、麻倉彩葉さま、戸山俊哉さま、そしてお姉さま」

　麻倉が仰天。

「そ、そんなっ！　わたし達が来ることを知っていたなんて──動きが読まれていますよっ！」

　確かにアポなしだったのに、なぜ来ることが気づかれていたのか。

　水元が言う。

「お嬢様、惑わされぬようお気をつけてください。いまのは妹の虚言です。いきなりの来訪者に対して、『お待ちしておりました』と返すのが好きなのです。

　そうすれば、来訪者はあたかも動きを読まれていたように感じますからね。そうやってマウントを取るのが、妹の手口なのです」

　なるほど。あまりに単純な手口だ。

　くだらん。

　おれも引っかかったけど。

　麻倉はホッとした様子。

「そういうことだったのですね。戸山さんは気づいていましたか？」

「あ、当たり前だろ。小学生の悪戯なみに低次元じゃないか。こんな手口でマウントを取りにくるとは、朝水邸のメイドも底が見えるな」

　しまった、言い過ぎた。

　麗佳がニッコリとほほ笑んだ。

　だが一瞬、殺意のきらめきが瞳に宿ったような。

　水元家って、忍者の末裔だったっけか。

　すると麗佳の戦闘力も人間離れしていそうだ。

　水元から離れてないでおこう。

　おれが水元にくっ付くと、不愉快そうに言われた。

「戸山さま。私に密着して良いのは、お嬢様だけなのですが？」

「固いことを言うな。お嬢様の家庭教師の身を守るのも、お前の仕事だろ。……妹よりも、強いよな？」

「当然です」

　水元は冷ややかに答える。

　それを耳にしたらしく、麗佳が口調だけは穏やかに言った。

「お姉さまは、現実が見えていないようですね」

　これって宣戦布告か？

　姉妹喧嘩に巻き込まれると困るので、やっぱり水元から離れることにした。

　というわけで──

　麗佳に案内されて、おれ達は邸内の客間へ。

「陽介さまをお呼びいたしますので、しばらくお待ちください」

　麗佳が去り、おれ達３人だけとなった。

「さてと。これでもう引き返すという選択肢は無くなったわけだが」

「もともとありませんよ。わたし達が帰るときは、朝水くんとの話し合いが無事に済んだときです」

　麻倉の楽天性は揺ぎ無いな。