レオを追う者。

　スファニドの東に位置する正門より、レオがバルダット帝国へと発った翌日の朝のこと。

　北門にて、何やら珍妙なる来訪者あり。

「つ、着いたぁぁああああああっっ！！！すっごい！！私すっごいよコレ！！」

　騎竜に跨り、両腕を高らかに上げるその少女。

　捲れ上がったマントのフードからは、ボサボサの髪に紛れて、ネズミの様な小さな耳が覗いていた。

　ほとんど不眠で来たのであろう、少女の目元に浮かぶ隈も酷いものだが、そんな主を乗せて来た騎竜の顔もまた酷い。

　隈の目立つ瞳を、主と共に爛々とさせながら、鼻息荒く、徹夜明けのハイテンション。

　何か薬でも使ったのではないかとさえ思えてくる。……いや、実際使ったのだが。

「昼前に着くとか、ス・ゴ・ク・ね！？シャロン様の丸3日、更新しちゃってんよオイ！ヤバいよヤバいよ！私達、超出来る子だよ！！リュー君流石！！私も流石！！きゃっほいっ！！うはうは！！」

　少女は懐より、何やら丸めた布を取りだすと、それを勢いよく鼻に宛がい息を吸い込んだ。

「スゥーーー……、ハァーー……。っ、よし！！ここまで頑張れたのも、全てはこれのお陰！！リューク様様っすわ！！」

　はぁはぁ、げへへ、と気味の悪い声を零す少女。

　それから布を広げピンッと左右に伸ばすと、鼻先からぐるりと一周して顔に巻き付ける。

　その姿、唯の不審者。

「よっしゃぁぁああ！！漲るパワー！！行っくよぉ、リュー君！！」

「グワァァアア！！！」

　主の合図で、テンション高く走り出す騎竜リュー君。

　察した方もいるだろうが、この名前が少女の口から出るたびに、彼女の上司であるリュークは苦々し気な表情を浮かべる。

　

「スー、ハー。スー、……はぁ。早くまた、会いたいです。リューク様……」

　鼻に巻かれた布――手拭いを通して呼吸を繰り返しながら、寂し気にポツリと呟く。

　そして思う。

　出来れば、パンツが良かったな……と。

＊＊＊＊＊＊＊

　昼には大砂嵐が止むとの報せが、サシャマ周辺の諸外国へと伝達される。

　それはもちろんスファニドも例外ではなく、冒険者等はもちろんの事、サシャマ方面からの途絶えていた物流が再開される事に、商人や市民までもが喜んだ。

「これで漸く動けますね。随分と長く滞在してしまいました」

「そうだね。でも、これからが本番だ。砂漠越えは過酷だからね。気を引き締めていかなくちゃ」

　ニックの気の緩んだ声掛けに、対してリヒトは顔を引き締め直す。

　方向感覚さえ失ってしまう３６０度砂ばかりの景色に、不定期に吹き荒れる砂嵐。

　加えて、過酷な環境下で襲い来る癖の強い魔物達。

　少しの気の緩みが死へと繋がる事も多いサシャマ砂漠。冒険者でも、砂漠に不慣れな者ならば、最低Ｄランク以上からの砂漠越えが推奨されている。

「あー、はいはい。分かってますよ。……全く、砂漠越えは憂鬱です」

　冗談めかしく肩を竦めて笑って見せると、ニックは小さく吐息を吐いた。

　

「あはは！でもサシャマって、大砂嵐の直後は素材なんかを高く買い取ってくれるから、正直今は助かるかな」

「ったく、会ったばかりの子の為に、依頼料なんか出したりするからだ。金貨一枚稼ぐのも楽じゃないんだぞ。お人好しも大概にしろよ、クソ勇者め。……はぁ。暫くは野宿と安宿生活かぁ……」

「うぅ……。ご、ごめんってば、ビビ。サシャマの王都に着くまでには、いくらかは稼げるとは思うしさ。……ほら、その為に今、道中で稼げるような依頼を見にギルドに向かってるんだろ？……えーっと、お、お昼は、豪華にするからさ。……ね？」

　肩を落とすビビに、リヒトは困った様な笑みを浮かべながら、その顔色を覗き込む。

　ビビは僅かに顔を上げて、ジト目でリヒトを見つめた後、くすりと笑った。

「しょーがないなぁ。デザート付きで許してやるよ。フルーツタルトな」

「あらぁ。じゃあ私はアップルパイねぇ。アイスも添えたやつ～」

「私はアフォガードでお願いします」

「俺、チーズケーキ。ベイクドの」

「全員なの！？ニックとガルドまで！？普段お前等食べないじゃないか！」

「暫く贅沢が出来ないと思うと、食べたくなりますよね」

　うんうんと頷くニックとガルド。

　リヒトは財布の中身を覗きながら、「まぁ、別にいいけどさぁ……」と溜息。

　そんなリヒトに、彼の仲間達は穏やかな笑みで視線を向ける。

「さぁーて！依頼見て、昼飯食って、とっとと行くぞ糞野郎ども！稼ぎまくるぞ～」

　ビビが「んー」と背伸びして、軽く腕を回す。

　それから、「索敵は任せとけ無能共！魔物を刈りまくって、荒稼ぎしてやんよ！」と鼻息荒く拳を握った。

「はは。ありがとう、ビビ。……みんなも、付き合ってくれてありがとね」

「……今更ですね」

「今更ねぇ～」

「あっはっは！今更だな！」

　各々笑みを零しながら、リヒトの礼に冗談口調で答える。

　そんな仲間達にリヒトは苦笑いしながらも、その内は温もりに包まれていた。

「――ん？何でしょう。騒がしいですね」

　ギルドに到着する間近。

　何やら、ギルドの前に人だかりが出来ているのを見て、ニックが怪訝そうに眉を顰める。

「俺達みたいに依頼を見に来た……って感じでもないしね。何だろう……」

　揉め事でも起こっているのだろうかと、リヒト達は急ぎ足でギルドへと向かう。

「……この騎竜、どうしたんだろう」

　ギルド前に繋がれた騎竜を見て、リヒトが口元を引き攣らせながら呟いた。

　……目が、完全にイっている。

　荒い鼻息と、落ち着きなく足踏みを繰り返すその様は、明らかに異常であった。

「……薬でも使ってんじゃねぇか？」

「不思議と、徹夜明けのテンションを思い出しますね……」

　横目に騎竜を流し見ながらも、今はこの騒ぎの元凶を確認しなければと、リヒト達は人混みを掻き分けて中へと進む。

　すると、中に入って直ぐ、大きな叫び声が耳に響いた。

「何っでダメなんですかぁぁぁああああっっ！！！」

「……！？」

　思わず、肩が跳ねあがる。

「お願いしますよぅ！！依頼内容まではいいので、行き先だけでもぉ！！」

「申し訳御座いません。守秘義務が御座いますので……。御指名での依頼でしたら、ギルドを通してお伝えしておきますが」

「それじゃあ、遅すぎるってんですよぅ！！というか、逆に逃げられちゃいますってば！！うわーん！！」

　声のする方へと視線を向けると、カウンターを挟んでメルダと少女が何やら言い争っていた。

　困った様子のメルダと、注目を浴び過ぎている少女の様子を見て、リヒトは慌てて駆け寄った。

　このままでは、事態を面白がった冒険者が、少女に絡みだす恐れがあったからだ。

「どうしました、メルダさん」

「リヒトさん……。その、この方が、エルさんとクロードさんの居場所を教えて欲しいとおっしゃっているのですが、緊急の場合以外は、生憎とこちらにも守秘義務があるもので……」

「だから！緊急なんですってば！！３日ですよ！？３日もあたしゃぁ、碌に飲まず食わずの不眠不休で来たってんですよ！？それなのに、もう街には居ないだなんて！！……うえーん。お願いしますよぅ。ブラでもパンツでも、何でも好きな物あげますから～。……あ、でも、この手拭いは駄目ですよ？」

「……要りませんが」

　少女は顔に巻き付けていた手拭いを取ると、大事そうに懐へと仕舞い直した。

　メルダの冷ややかな視線が少女を襲う。

「……え、何ですかその目は。もしかして、欲しかったんですか？うわーん。ごめんなさい～。その代わり、何でもしますぅ～。足の裏でも舐めますよぅ。……いえ寧ろ、舐めさせてください。げへ、げへへへへ」

「……結構です」

　笑顔で冷たい視線を送り続けるメルダ。

　対して、少女の鼠色の髪に紛れていた、ネズミの様な小さな耳が嬉し気に跳ねる。

　その可愛らしい見た目からは想像も出来ない様な発言に、リヒト達は耳を疑うより他にない。

　それから瞬時に半目となると、大きく一歩、距離を取った。

「え、えーっと。どうして、エルさん達の居場所を知りたのかな？」

「……！！おお！？あなた、エルさん達を御存知で！？」

　急に瞳を輝かせ、リヒトへと距離を詰める少女。

　それからリヒトの両手を取って握りしめると、「居場所、教えてくれます！？」と食い気味に顔を近付けた。

「し、知ってるけど、教えるのは理由次第かな……」

「ぐふふ。話が分かりますね、あなた！それに中々……げへへ」

「……！？」

　ぞわりと悪寒が襲う。

　リヒトは反射的に手を振り解くと、ズササーと後ろへと退いた。

「むふふー。若い男の反応も、偶には新鮮でいいですね！」

　親指を突き立てる少女。

　この子の言ってる事が何一つ理解不能だが、とりあえずヤバイ奴である事だけは確かだと、リヒト一同は察した。

「――おい、亜人の嬢ちゃん」

「はい？嬢ちゃんとは、私のことですか？」

　周囲がドン引きする中、野次馬の一人が少女に近寄る。

　少女はキョトンとした顔で、自身に近付くその男へと視線を向けた。

　具体的には、男のモヒカン頭に。

「ゲヒヒ。ああ、お前のことだ。さっきから話を聞くに、嬢ちゃんはとんだ痴女らしい。その歳でまぁ……」

「はぁ、痴女ですか。……それで？その痴女に何か御用でも？エルさんについて、あなたも何か御存知なんですか？」

「まぁ、ここひと月、それなりに有名だったから知ってるっちゃ知ってるがな」

「おお！居場所も御存知で！？」

「あー……、居場所なぁ。うん。居場所を言えば、何でもするんだったか？ゲヒ、ゲヒヒヒヒ」

　男は下品な笑い声を上げながら、少女の体へと視線を向ける。

　その舐めまわす様な視線に、少女はむふふーと笑いを零すと、満面の笑顔で男を見上げた。

「いいですよぉ？……でも、本当に居場所、教えてくれるんですね？」

「おうよ。ゲヒヒ……。ここじゃ何だし、場所を変えようか。あんま言えねぇような場所なんでな……ゲヒ」

「ちょ……っ！！」

　少女の腕を掴もうと手を伸ばす男に、リヒトが制止の声を上げようと一歩足を踏み出す。

　けれど。

「あははっ♪ごめんなさいねぇ？私にもタイプというものがありましてー、まだ！お触りは厳禁でお願いしまぁす♪」

　少女は笑みを湛えながら、パンッ！と男の手を軽々と払い除けた。

　それから、急にゾッとする様な恐ろしい笑みへと顔を歪ませると、男に一歩詰め寄って、背伸びで顔を近付ける。

「おじさぁん。パンツでも何でもあげてもいいですし、その汚そうなチ〇ポ舐めて差し上げるのも構いませんが、……本当に、本当に、居場所を御存知なんですねぇ？」

「あ、ああ……」

「……あはっ♪そうですか！では、行きましょうか♪何度も確認してすいませんね！……もし、それが嘘だった場合、あなたの事、今度は私が好きにしちゃうので覚悟しておいてください？……私、受けより攻め派なんですよね」

　最後の言葉は、声色低く。

　少女はにんまりと口角を歪ませて、唇を舐めた。

「ちょ、ちょっと待って！！」

「はい？」

　少女の気迫に圧され、不覚にも固まってしまっていたリヒトだったが、男が出入り口の扉を開けたところで我に返り、急ぎ少女を止めに入った。

「エルさん達の事情については俺達の方が知ってるから！……というか、君。昨日の今日で、どうしてエルさん達の行き先を知ってる訳？それに、ここじゃ言えない場所って言うけど……、俺の知る限りでは、彼女達の行き先はそんな所じゃない筈だ。一体、どこのことを言ってるのかな？」

「……ぐっ、そ、それは……」

　男は忌々し気に顔を歪ませると、奥歯を噛み締める。

　それから少しの間黙りこくると、急に少女を腕を取って、外に連れ出そうと力を込めた。

　だが――。

「むふふー。お触り厳禁って、言いましたよねぇ？」

「が、あ゛ぁぁぁぁあああああっっ！！？」

　男が、少女の腕を掴んだ刹那、男の腕が、……斬り落とされていた。

　少女は、自身の腕に力なくぶら下がる男の腕を取ると、にこにことそれを眺め始める。

「お、俺の、腕がぁぁぁあああっ！！」

「ああ、その顔、いいですねぇ？ゾクゾクしちゃいますぅ。痛いですかぁ？痛いですよねぇ？腕を斬られたの、初めてですかぁ？初めてですよねぇ？誰でも、特に最初は痛いものです。……はぁはぁ。あなたの初めて、もらっちゃいましたぁ♡げへへ」

　少女は下卑た笑みを浮かべながら、斬った男の腕に舌を這わせた。

「クッソがぁぁあああっ！！この、気狂い女がぁぁあああっっ！！」

「むぅ。さっきから痴女やら気狂いなどと、乙女に向かって失礼ですねぇ？これでも私、処女なんですよ？」

「黙りやがれ！！この糞女がぁ！！俺の、俺の腕を、返しやがれぇぇええっ！！」

「はぁ……。大の男が腕の一本や二本で情けない……。綺麗に斬り落としましたから、直ぐにくっつきますってば。……というか私、言いましたよねぇ？嘘ついていた場合、あなたを好きにしちゃうって。約束ぐらい守りましょうよ。これが私のパンツ貰う前の事で良かったですねぇ？そうじゃなかったらあなた今頃……、ふふ？ありとあらゆる初めてを、その身に刻み込まれていましたよ？」

　妖艶に唇を舐め取り、少女は腕を放り投げる。

　それから、「おまけです」という言葉と共に、男の周りに風が吹き荒れ、服だけが切り刻まれた。

「……あ、ちょっとミスっちゃった」

　男のモヒカンがスパンッと斬り落とされ、床に落ちる。

　突然のことに男は目を見開くと、血の気が失せたのか、今度は顔色を青褪めさせながら腕を抱えて走り去っていった。

「うへへ。結構いい体してるじゃあないですかぁ。流石は腐っても冒険者。……全裸で走り去る後ろ姿。ケツがたまりませんなぁ。げへへ」

　シーンと静まり返る中、少女の下卑た笑いだけが響いていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　場所は変わり、ギルド内にある相談室。

　流血沙汰まで起こされ、流石にこれ以上騒ぎを大きくされるのは不味いとの判断から、メルダが部屋へと通した。

　といっても、既に手遅れ感は否めないが。

「いやぁ、先程はありがとうございました！危うく騙されて、あんな事やこんな事をされる破目になるところでした！もう、私ったら、おっちょこちょい☆」

　コツン、と頭を叩く少女に、メルダとリヒト達の冷たい視線が浴びせられる。

　本人は全く気にしていないが。

「えっと、それで君は、……何者なのかな？」

「あぁ……！！私としたことが！！……コホン。申し遅れました。私はアリエルと申す者です」

「アリエル、ね。どうしてエルさん達を探してるの？」

「……それにつきましては、大変申し訳御座いません。とある事情により、お話しする事は出来ないのです……」

「……それだと、俺達も話せないのだけど」

「あーん！お願いしますよぅ！そこを何とかぁ！！」

「……近い近い。悪いけど、どう頼まれても無理だから」

　テーブルを乗り越えて、リヒトへと顔を近付ける。

　先程の件もあってか、リヒトは警戒気味に上半身を傾けて身を逸らした。

「むぅ～。……分かりました。全ては語れませんが、……致し方ないですね」

　少女――アリエルは、ソファへと座り直して腕を組むと、険しい表情になりながら語り始める。

　お茶らけた雰囲気とは打って変わって、急に真面目な態度となったアリエルの様子に、リヒトも皆息を呑んだ。

「そのエルさん達の傍に、金髪碧眼のそれはもう愛らしい天使の如き少女が、一緒にはおりませんでしたか？」

「……えっと、そこまでかは分からないけど、もしいたとして、それがどうかしたのかな？」

「やはり、いらっしゃったのですね……」

　リヒトの反応を見て、アリエルは溜息を吐いた。

　それから大きく息を吸い込むと、リヒトの瞳を見つめながら言葉を続けた。

「私の探し人は、エルさんやクロードさんではなく、その少女で御座います」

「え……？」

「そうですね……。恐らく、“レオ”という名を使ってはいませんでしたか？」

「使ってた……？ということは、……偽名？」

「はい。……真の名は、訳あってお教え出来ませんが、とある御方の御命令により、ひと月程前から彼女の行方を追っておりました」

「とある、御方……。理由は、やっぱり話せないの？」

「申し訳御座いません」

　アリエルは深々と頭を下げると、痛まし気に顔を顰めた。

「どうして話せないのかも言えないの？」

「……レオ様の身を守るために御座います。その正体を知っては、それを狙う不届き者も多く現れるでしょうから……。故に、人探しとしてギルドに依頼する事も出来ずにおります。……ああ。あの方の苦悩を想うと、胸が張り裂けそうで御座います……」

　胸を押さえ、悲しそうに俯くアリエル。

　リヒトは、そんなアリエルの姿に胸を打たれ、「変な人だけど悪い人ではないのかもしれない……」という思いが過る。

「その……、レオ君に会って、どうするつもりなのかは聞いても？」

「誓って、何も致しません。話をするだけで御座います」

「それだけ……？」

「はい。可能ならば説得を。無理であれば、レオ様の御心をお聞きしたく」

「説得って？」

「……申し訳御座いません。それ以上のことは、もう……」

「そうか……」

　リヒトは考え込む様に顎に手を置くと、暫くした後、アリエルの瞳を真っ直ぐに見つめて再び口を開いた。

「さっき君は、レオ君を守るために言えないのだと言ったね」

「はい」

「……分かった。その言葉、信じるね。レオ君は、――バルダット帝国に向かったよ」

「っしゃぁぁああああっっ！！」

「！？」

　リヒトがレオの行き先を告げた瞬間、アリエルが雄叫びを上げた。

　思わずビクつくリヒト。

「ありがとうございます！！名も知らぬ方！！美男美女にロリ！最高ですな！！うはうは！！」

「え……？」

　メルダやリヒト一行を端から順に視界に捉えながら、アリエルはげへへと笑う。

「おい。今のロリって、私のことじゃないだろうな」　

「おっしゃぁぁああ！！今度こそ捕まえてやんよぉぉおおお！！」

「おい、聞け」

　ビビの言葉を聞き流しながら、アリエルは相談室のドアを勢いよく開け放ち、外へと飛び出していった。

　「リュー君！！行っくよぉぉおおお！！」「グギャァァアア！！」という声を、ギルドの外から響かせたのを最後に、アリエルの気配は遠くへと消えていった。

「……ごめん、レオ君。選択、ミスったかもしんない」

　そんな呟きを口にしながら、リヒトの脳裏に昨日のレオが言った言葉の数々が蘇る。

　『カーティス公爵』『私兵団』『ストーカー』

　まさか、さっきのって……？

　リヒトは乾いた笑みを零すと、先程の失敗を挽回する為にも、「早く公爵に会いに行かなくちゃ……」と、決意を新たに立ち上がった。