喰種事件。―２

　一度大通りに出て、騒めく人混みを掻き分け走る。

　けれど、人が邪魔で思う様に距離が詰めれず、再び男が路地裏に入ったところで完全に見失ってしまった。

「チッ。どこ行きやがった」

　ガルドは周囲を見回すが、裏道を知り尽くしているのであろう男の姿は、やはりどこにもなかった。

　しかし、あんな台詞を吐いた後で、「ごめん、見失っちった☆」では格好が付かないというもの。

「あー、もう！！」

　ガルドは、両脇に並ぶ家の壁を足場に、左右に跳んで屋根へと上った。

「どこだ、あの糞野郎」

　弓を使うだけあって、視力は人並み以上にいい。

　ガルドは瞳を細めて、入り組む路地裏へと視線を落とす。

「……いた」

　悪い顔で笑みを浮かべ、屋根の上にあった木片を手に取る。

　そしてそのまま、目標目掛けて思いっ切り投げつけた。

「……っし！！当たり♪」

　頭に木片が見事命中し、その場に倒れる男の姿を確認。

　ガルドは満足気に拳を握ると、屋根の上を軽々と走りながら、男へと近付いて行った。

「あっ！？もう起きやがった！！加減し過ぎたか、クソッ！！」

　ガルドが追い付くよりも早く、男は頭を押さえながらよろよろと立ち上がると、より足を速めて奥の道へと進んでいく。

　しかも上を警戒してなのか、屋根上からでも死角になるような、更に薄暗い道である。

「あんの野郎！！」

　屋根から飛び降り、ガルドもまた男が入って行った細道へ。

　距離はかなり詰めた。

　もう見失う事はないだろうと、前を走る男の後を追う。

「くっそ！！しつこいっ！！」

「諦めろ、糞野郎がっ！！ガキから金を巻き上げてんじゃねぇよ！！」

「金のある奴から盗って何が悪い！！串肉如きにあんな大量の金を出すガキだぞ！！それにこの腕輪！！黒星石だ！金の使い方も知らねぇガキの分際で！！」

「だからって盗っていい理由にはならんだろうが！！馬鹿かテメーは！！」

　男もブーストをかけているのか、思った以上に足が速い。

　どうやら唯の雑魚ではないらしい。

　けれど、それでも距離は縮まりつつあり、涼し気な顔のガルドと比べ、男の息は酷く乱れていた。

　これはもう時間の問題だろうと、ガルドが冷めた瞳で息を吐いた時――。

「テ、テメーは！！」

　男が何かに反応した。

　釣られてガルドも、男の視線を追う。

「な……！？クロード！！待ってろって言ったじゃねぇか！！」

　男が走る道の先に、フードとサングラスで顔を隠す、小柄な少年の姿。

　絶不調のその身体で何をするつもりだと、ガルドの頬を冷や汗が伝った。

　クロードはガルドの叫びなど耳に入っていないようで、ゆらりと身体を揺らしながら、一歩、一歩と男へと歩み寄る。

　

「ひゃっはー！！いいとこに来やがった、ガキが！！テメーを人質にでもすれば、あいつも手が出せねぇ！！」

　懐から取り出したナイフを手に、ゲスい笑みを浮かべながら男は真っ直ぐに道を進む。

「……せよ。返せよ、それ。汚ねぇ手で、俺の、俺が、貰った、お嬢からの、腕輪に――」

「ああ？」

　ゆらり、ゆらりと揺れながら、何やらボソボソと呟く少年。

　男は怪訝そうに顔を顰めながらも、まぁいいかと舌なめずり。

　そして、歪み切った満面の笑みを顔に刻みながら、クロード目掛けて腕を伸ばす。

「ひゃはははははははははは！！！」

　男の手の平がクロードの首に届き、男は不快な笑い声を響かせながら、その細い首筋を強く掴んだ……筈だった。

「――触ってんじゃねぇぞ、肉が」

「ごふ……っ！？」

　何が起きたのか、男にも、ガルドにも分からなかった。

　男は確かにクロードの首を掴んだ筈なのだが、何故かそこにはいなくて。

　気付けば、いつの間にかしゃがんでいたクロードに、腹を殴り飛ばされていた。

（残像……？）

　姿が、二重に見えていた。

　認識がワンテンポ遅れたような感覚。

（謎の多いレオちゃんの仲間なだけはあるな……）

　ガルドは口元を引き攣らせながら、腹を押さえて悶え苦しむ男を蹴り上げるクロードのもとへと急いだ。

「まぁ落ち着けって。盗られたもんはあったのか？」

「……」

「おい、そろそろやめろ」

「チッ……」

　クロードの腕を引いて、男から離す。

　最後に入れられた蹴りが鳩尾に決まったのか、男の苦悶に満ちた声が零れた。

「糞が。……汚ねぇな。汚れたじゃねぇか。肉の臭い付けやがって」

　取り返した腕輪をマントで丁寧に拭き取りながら、クロードの暴言は続く。

　終いには、靴についた血を、男を踏み付けながら拭う始末。

　サングラス越しであっても、その瞳は冷たいものであろうことが読み取れた。

（こいつって、キレたらこうなるんか……）

　ははは、と苦笑い。

　ちょっと、恐いなと思わなくも――いや、思ってない思ってない！ガキ相手に！

　ガルドは頭を左右に振ると、気を持ち直す。

「それ、大事な物なのか？……まぁ、黒星石なら当然か」

「お前には関係ない」

「……可愛くねぇガキだな」

　不機嫌そうに腕輪をつけるクロードを見つめながら、ガルドは溜息を吐いた。

　その姿は、大事な物を取られて癇癪を起こす子供そのもの。

　本当、知れば知る程ガキだなと、何故だか小さな笑いが零れた。

「んじゃ、さっさとこいつを警備隊にでも引き渡すか。……って、おい？」

「うぅ……」

　急に頭を押さえ、地に手をつくクロード。

「大丈夫か？やっぱり無理してたんじゃねぇか」

「……」

　応える余裕もないのか、クロードは朦朧とする意識の中、必死に呼吸を繰り返す。

　けれどその呼吸も、酷く弱々しいもので。

「お、おい、しっかりしろ！！」

　

　冷たい身体から、大量の汗を流すクロード。

　目は視点が定まっておらず、あまり見えていないのか、目の前で手を振っても反応は無かった。

　男を捕まえるのも大事だが、今はこちらの方が先か。

　出来れば逃げられない様に縛っておきたかったが、周囲に縄なんてものはなく。

　ガルドは悔し気に腹を押さえて蹲る男を流し見ながら、クロードを背負おうと肩に手を掛けた。

　けれど、その手は直ぐに払われて。

「お前なぁ！！意地を張るのもいい加減にしろよ！！」

「……いい。場所を、変えようが、……同じ事だ」

「はぁ？医者にでも診てもらった方がいいに決まってんだろ」

「……もう、いいから。……放っておけ」

　強情なクロードに、ガルドは頭に血を昇らせた。

　もう、こうなったら無理矢理にでも抱えていってやると、強引に腕を掴み背負おうとしたその時。

「こんの、糞ガキがぁぁあああ！！！」

「……！？」

　クロードを背負おうと、ガルドが中腰になった瞬間の出来事だった。

　涎を撒き散らしながら、怒りに我を忘れた男が、ナイフを手に迫りくる。

　男に背を向け、クロードを中途半端に背負ったこの態勢で、ガルドに反撃など出来よう筈もなく。

　いや、それよりも、無防備に背負われたクロードは、正に隙だらけの肉壁状態。

「チィッ！！」

　ガルドは咄嗟にクロ―ドの腕を離し、突き飛ばそうと肘に力を込めた。

　ナイフで刺されても、自分ならば急所を躱せる自信はある。

　けれど、クロードはほとんど意識が無い状態で。

（ったく、世話が焼ける……！！）

　上半身を捩じり、そのままの勢いでクロードの腹に肘を――。

「は……！？」

　けれど、その場にクロードの姿は無い。

　あったのに、空振った。

（残像かよ……！！）

　ならばどこにいるのかと、視線を男の方に戻す。

　歪んだ笑みを浮かべながら、クロードの残像の方へと意識を向け、ナイフを高らかに振り上げる男。

　そして、ガルドが肘鉄を空振らせた事でそれが残像だと目で捉えるも、それを理解し切る間もなく、男の喉元から血が噴き出た。

「な、にが……」

　何が、起こったのか。

　ゆらりと、いつの間にか男の隣に現れたクロードが、静かに、ゆっくりと、ナイフで男の喉を切り裂いた。

　それは、あまりにゆっくりな動きで。

　けれど、男は避けられなかった。

（いや、違う。……ゆっくりに見えただけ。全てが、時間そのものが、まるで止まったかの様な……）

　ガルドは冷や汗が背筋を伝うのを感じながら、生唾を飲み込んだ。

　何が起こったのかと、状況を把握できていないのだろう。男は目を瞬かせながら首元を手で押さえると、逃げる様に数歩後ろへと後退り、そのまま倒れた。

「殺し、ちゃったぁ……」

　ヒュー、ヒュー、と空気を漏らしながら呼吸をする男を見下ろし、クロードは放心したように呟いた。

「だ、大丈夫だ！まだ死んでねぇ！！急いで治癒魔法が使える奴のとこに連れていけば、助けられる！！」

　人を殺しかけた事に気を病んでいるのだろうと、ガルドは励ましの言葉を掛ける。

　とは言え、既に男は瀕死の状態。

　この場に腕の立つヒーラーでもいれば何とかなったのだろうが、果たして、今から医者、あるいはニックのもとへと連れて行っても、間に合うかどうかはかなり厳しいところであった。

（正直、これはもう……）

　

　裂けた傷口を押さえ、空気を貪るように必死に呼吸をする男。

　どくどくと流れ出す血は瞬く間に地面を赤く染め上げ、この様子では数分ともたずに死ぬだろう。

　ガルドは男を流し見て、次いでクロードへと視線を戻す。

　男が死ねば、この少年はきっと、人を殺した業に苦しむ事となる。

　非はないとはいえ、それでも人殺しは人殺し。

　けれどそれは、１４歳の少年が背負うにしてはあまりに大き過ぎるもので……。

（ならば、今はまだ背負わせねぇ）

　この男の死を、クロードには知らせない。

　男の傍に寄り、未だ座り込んだままのクロードを見つめながら、ガルドは決意を固めた。

「おい、大丈夫だって！気にすんな！正当防衛だ、正当防衛！！後は俺に任せて、お前は宿にでも帰ってろ。なぁに、これぐらいじゃ死なねぇよ。ニックなら余裕だ余裕」

「……」

　けれど、クロードに反応はなし。

　唯、空虚な瞳で、男を見つめ続けていた。

　何となく、嫌な予感がガルドの胸を過ぎる。

「クロード？」

　ガルドの呼びかけに答えることは無く、クロードは無言でサングラスを外し、懐の中へ。

　それから腕輪を外し、これもまた、懐の中へ。

　その行動はまるで、宝物を何かから守るかのような、そんな、慈愛に満ちたものだった。

「お、おい……」

　恐い想像が脳内を巡り、ガルドの笑みは引き攣った。

　まさか、そんな……。

「クロード……ッ！！」

　目を、見開く。

　駆け出そうと脚に力を込めながら、咄嗟にクロードへと手を伸ばす。

　けれど、ガルドが止めるよりも早く、クロードは男の喉元に再びナイフを刺し入れて、完全に息の根を止めてしまった。

「……」

　間に合わず、宙を切った腕。

　ガルドは虚しく、その手を下げた。

「何故、殺した……？」

　別に殺しが駄目だとは言わない。

　刃物を持った相手だったのだ。

　殺してしまっても文句は言えまい。

　でも、それでも……。

「止めまで刺す必要が、どこにあったよ……？」

「……」

　人を殺した、少年。

　致命傷を負わせ、結果的に殺してしまっただとか、そんな意味ではなく。

　殺す意図を持ち、その手で、止めを刺して殺したのだ。

　出来れば、殺させたくはなかった……。

　ガルドは悲しそうに言葉を零し、クロードを見た。

　クロードは、……無表情に涙を流していた。

「……なぁ、おい。泣いてんじゃねぇよ。泣くぐらいなら、殺しなんてしてんじゃねぇよ。……なぁ、おい！！！」

　唇を噛み締め、クロードを睨む。

　けれど、クロードの表情は何も変わらない。

「何とか言えよ！！胸糞悪ぃなおい！！無駄な殺しをしやがって！！」

「……」

　横目で、ガルドを捉えるクロード。

　赤い目から流れる、赤い涙。

　涙と返り血とが混ざり合ったそれは、まるで血の涙のようだった。

「……っておい！！何する気だ！！やめろ！！」

　僅かにガルドと見つめ合った後、クロードはゆっくりと顔を男に近付ける。

　そして、――喰らった。

　ガルドは背筋が凍る様な感覚を味わいながらも目を見開き、口元を押さえる。

「う……っ、ぐ……」

　地に伏せる死体に、獣の様に喰らい付くクロード。

　手で、歯で、肉を乱暴に引き千切り、口内に含んで噛み砕く。

　その光景は、正に化け物そのもので。

　ぐちゃぐちゃと生肉を噛むその音は、唯ひたすらに悍ましい。

　ガルドは込み上げる吐き気を飲み込みながら、目を逸らした。

　そして、今更ながら理解する。

　彼は、喰種なのだという事を。

　そして自分は、その意味を真に分かっていなかったのだという事を。

「ふふ。……頑張ったね、クロ」

「……！？」

　突如響く、その場に不釣り合いな子供の声。

　後ろを振り向くと、そこには、優し気な笑みを浮かべるレオの姿があった。