78/217

昔話③【化け物親子】

　――長い、永い夢を、見ていたようだった。

　それは酷く楽しくて、恐ろしい程に楽しすぎて、まるで悪夢のような夢だった。

「ふぁ……」

　穏やかな春の昼下がり。

　ぽかぽか陽気に眠気を誘われ、平原の真ん中で彼女は小さな欠伸を零す。

　腰かける石は温かくて、吹きわたる風はどこまでも優しい。

　女は大きく伸びをすると、不意に目の前を横切った蝶々を目で追いかけた。

　ひらひらと、ひらひらと。蝶々は飛んでいく。

　そして、辿り着いた先は――。

「アルファ」

　女は美しい翡翠の瞳を優しく細めると、蝶々を頭に乗せる愛し子の名を呼んだ。

　自身と同じ銀糸の髪に、翡翠の瞳。その容姿は幼いながらも美しく、一目で彼らが親子だという事を印象付ける。

「う？」

　名を呼ばれた幼子はキョトンとした顔で振り返り、その手に持っていた花を口へと含んだ。

　その様子に、女は「あらあら」と困った様な笑みを浮かべて、腰を上げる。

「それは食べ物じゃないわよ？アルファは食いしん坊さんねぇ。ふふふ」

　女は我が子のもとへと近付くと、あむあむと動く口をくすぐって、涎だらけの花を取り出す。

　それから、再び空へと飛んで行ってしまった蝶々を二人で見送り、女はアルファを抱き上げた。

「おかしゃん」

　自身を包む母の胸にしがみ付き、顔を摺り寄せて甘えるアルファ。

　ああ、温かい。何て愛おしい子だろうか。

　女は、その温かな体温に心を和ませながら、アルファの頭に頬擦りをした。

　広大な平原に２人、私とこの子だけの世界――。

　何て、――満たされた世界だろう。

「アルファ。愛しいアルファ。……私の、宝物」

　アルファを包み込みながらそう囁く彼女の声色は、どこまでも愛に満ちていて。

　痛々しい程に、優しかった。

＊＊＊＊＊

　それから数年の時が過ぎ。

　女は小屋の前に置かれた椅子に腰かけながら、草木と一人戯れる我が子を見つめていた。

　相変わらずの、自分と息子だけの世界。

　そしてそれは、相変わらずの満たされた世界。……である筈なのに。

　女はその顔に微笑みを浮かべながらも、その胸の内には不安が絶えず蠢いていた。

「……アルファ」

　名を呼ばれ、「なぁに、お母さん？」と、土弄りを止めて振り向くアルファ。

　その地面には、枝で書かれた文字らしきものが刻まれていた。

「……何でもないわ」

「そう？」

　アルファは不思議そうに首を傾げると、直ぐに手元の本へと視線を移し、再び見様見真似で文字を書き始める。

「……」

　女は無言で微笑んだ。悲哀の籠った瞳で。

　思えば、アルファが生まれてから拙いながらも小屋を建て、この場所で６度目の春を迎えた。

　静かな森林で、慎ましやかに暮らす日々。

　森を出れば広大な平原が広がっていて、時折２人で遊びに行ったりもする。

　ただ遠くを見つめ、夜になれば星空を。

　木々に邪魔される事のない広い空は、世界は、どこまでも壮大で美しい。

　そしてアルファは、そんな広い世界が好きだった。

　森の外に広がる大平原は、幼い頃からずっと、アルファのお気に入りである。

「お母さんお母さん」

「どうしたの？」

　不意に、アルファが本を持って母へと駆け寄る。

「これ、何て読むの？」

「……これは、“チェ”よ」

「これは？」

「“ヴァ”」

「じゃあ、これは？」

「……ごめんなさい。これはお母さんにも分からないわ……」

「そっか……。なら、いつか分かったら、今度は僕が教えてあげるね！」

「ふふ、ありがとう。楽しみにしているわね」

　母の微笑みに、アルファは嬉しそうに頷くと、先程の場所へと戻っていく。

　ただ、それだけのことなのに、僅かに遠ざかる我が子の背中が、何だかとてつもなく遠いものに思えて。

　アルファが文字を一つ覚える度に、言い知れぬ不安感と、寂しさとが彼女を襲った。

「……アルファ」

「んー、なぁに？」

　今度は生返事のみをして、先程覚えた文字の練習に夢中になるアルファ。

　こちらを振り返らない、我が子。

「……」

　女は、押し黙る。

　ただ、それだけのことなのに。

「……お母さん？」

　名前だけを読んで、続きを話さない母を不思議に思い、アルファは振り返る。

　母は変わらずの笑みを湛えていた。

「……お勉強、楽しい？」

「うん！」

「そう……。アルファは偉いわね」

「えへへ」

　照れくさそうに笑って、その視線は再び地面へ。

　女は、寂しさに顔を歪ませた。

　子供というものは、いつか親の元から巣立つもの。

　理解していたことだけれど、自分達だけは違うとも思っていた。

　人に交じっては生きられぬ、自分達だけは違うのだと……。

　けれどアルファは、“外”の世界に興味を持った。

　平原で遠くを見つめるその瞳には、まだ見ぬ世界への夢と希望とが溢れていて。

　そんな中、森にある洞穴で一冊の本を見つけてきた。

　土に埋もれる様にして残された、人間の忘れ物。

　旅人のものか、大平原に住んでいた村民のものかは知らないが、この近辺に今や人間など住んでいないし、そもそも近寄らない。

　ということは、この本は捨て置かれてから、少なくとも６年以上は経過している。

　土で汚れてはいたが、雨風や日光に曝される事は無かった為、比較的状態はいい。

　今ではすっかり、アルファの興味を引き付けてしまっている。

（……いつか、世界を見てみたいと言い出すのかしら。私から、……離れていくのかしら）

　そうしたら、私はまた独り……。

　女は眉を顰め、俯いた。

　あとどれだけの年数で、アルファは私を必要としなくなるのだろう。

　そう思うと、女はどうしようもなく怖かった。

　何万、あるいは何億か。

　本人すらも分からない程の時を、女は生きてきた。

（まだ、たった６年よ……）

　あまりに、短い。

　あと１０年もしないうちに、アルファはきっと世界を知る。

　やりたいことを、自分の力だけで成し遂げるようになる。

　母を見て、己の能力を理解して、世界を旅するようになるかもしれない。

　そしたら私は、……どうすればいいのだろう？

「……っ」

　不安が、込み上げる。

（ああ、ダメだわ……）

　――これでは、駄目だ。

　女は悲しそうな表情で首を振る。

　そして、アルファの小さな背中を見つめた。

（アルファにも、同年代の遊び相手がいれば……）

　アルファの世界には、私だけ。

　それで、いいのだろうか。

　……いや、駄目だ。

　だからこそアルファは、他の世界に興味を持ったのではなかろうか。

　母以外の存在に。母以外の世界に。

　そこで、女は気が付いた。

　そして、思う。

（そうだ。創ればいいんだわ）

　遊び相手がいないなら、兄弟を創ればいい。

　化け物が二人しかいないならば、もっと増やせばいい。

　子供が巣だっていくならば、次の子供を創ればいい。

「……ふふ」

　女は笑んだ。

　そして、自身の影を引っ張り上げて創った繭を腕の中に抱き、愛おしそうに頬を摺り寄せる。

　――ああ、自分が寂しいからといって、母が子の自由を縛る事などあってはならない。

　ならば、子が大きくなるたびに、私は再び子を創ろう――。

　赤子の産声が森に響くのは、それから僅か数秒後。

　初めて聞くその声に、アルファは驚き振り返る。

「……お母さん？」

　その日、美しき原初の化け物は、３人目の化け物をこの世に生み出した。

＊＊＊＊＊＊

　それから４年の時が過ぎ、当然のことながら、化け物の子らは元気に育っていった。

　母にベッタリだった幼子達が、いつしか自分達だけで遊びに出かける。

　兄弟で遊ぶ彼らを遠目で一人見つめながら、彼女は子の成長にまたもや寂しさを感じていた。

　とはいえ、やはりまだまだ幼い二人。

　遊びから帰って来て、母の姿を見つけるなり満面の笑みで駆け寄って来る様は、何とも愛らしい。

「ただいま、お母さん！」

「ただいまー！」

「ふふ。おかえりなさい、アルファ。カイル」

　女は２人を優しく抱きとめて、その頭を優しく撫でた。

　そして、しがみ付いたまま離れようとしないカイルを抱き上げて、今日の報告を喜々として始めるアルファの話に相槌を打ちながら、３人で小屋へと入っていく。

「――それでね、昨日よりももっと高い所まで木を登ってね」

「そう。それはすごいわね」

「ぼくも登ったんだよ！」

「カイルは少しだったじゃないか。一本目の枝までだったろ？でも兄さんは７本目！」

　兄の言葉に、頬を膨らませるカイル。

　アルファは苦笑すると、直ぐさま「ごめんごめん」と謝った。

「ふふ。カイルもアルファも凄いわ。さぁ、お腹が空いたでしょう？ご飯にしましょうか」

「うん！ぼく、いっぱい食べるよ！」

「今日はお肉？お魚？」

「さぁ、どっちかしらね？」

「あー！お肉だ！」

「あらら。見つかっちゃった。正解よ」

「カイルずるしたー！」

「ふふふ」

　賑やかで楽しい毎日。

　女は、こんな日々がこれからもずっと続いていくことを、心から願った。

　けれどある日、事件は起こる。

　アルファが能力に目覚めた事が、その発端である。

「カイル！見ててごらん？」

「なぁに、兄さん」

　いつものように、２人で森で遊んでいた時。

　唐突に、アルファが自慢げな表情で弟を呼んだ。

　振り返るカイルだったが、そこには何故か兄の姿がない。

「……兄さん？」

　不安そうに顔を顰め、周囲を見回すカイル。

「ばぁ！！」

「わっ！？」

　そこで、自分の影から兄が姿を現した。

　カイルは驚いて、勢いよく尻餅をつく。

「兄さん！もう、びっくりしたぁ！」

「あはは！ごめんごめん！」

　頬を膨らます弟の頭を笑いながら撫でる。

　ドッキリの成功に、アルファは内心ほくそ笑んだ。

「さっきの、お母さんと同じだね。兄さんも出来るの？」

「うん。昨夜出来るようになったんだ。でも、お母さんにはまだ内緒」

「どうして？」

「一面、花が咲き乱れる場所が、ここじゃないどこかにはあるらしくってね。そこを見つけて、花をいっぱい摘んで、お母さんをびっくりさせようと思って」

「お花なら、森にも咲いてるよ？」

「あんなのじゃなくって！もっと、もっと凄いんだ！見渡す限りの花々が……って、本には書いてあった。多分、平原全部を花畑にした感じじゃないかなぁ？」

「平原全部を！？うわぁ、すごいなぁ！お母さんも喜ぶね！」

　弟の賛同に、アルファは満足気に頷くと、脇に抱えていた本を開く。

　まだ分からない文字もあるけれど、前後の文字の並びから自分で解読出来たものもあって、今ではほとんど読むことが可能である。

「ほら、これ！“砂漠を超えた先には、見渡す限りの花々が一面に咲き乱れていた”だって！」

「砂漠って？」

「砂しかない場所」

「えー、なにそれぇ。あはは！」

　兄の話に笑いを零しながらも、見た事も無い不思議な場所の数々に、カイルは瞳を輝かせた。

「他にも、水しかない“海”って場所とか、雪と氷の大地とか、炎で燃え続ける山だとか……！世界って、凄いだろう！？」

「わぁ！想像も出来ないや！どんなとこなんだろう？」

「それをこっそり見てくるんだよ。それで花畑を見つけて、お母さんに見た事も無い綺麗な花をいっぱい贈るんだ。見てきた世界の話と一緒にね。お母さん、きっと喜んでくれるよ」

「でも、あまり遠くには行っちゃダメって言ってたよ？時々様子見に来るし、いなくなったら直ぐバレちゃうよ」

「ちょっと行って、直ぐ戻って来るから大丈夫だよ。一瞬だもん。心配なら、カイルはここに残ってればいいよ」

「……やだ。ぼくも行きたい」

　親の言いつけを破る事に罪悪感を感じつつも、カイルは首を振る。

　アルファは、「決まりだな！」と笑うと、さっそく弟の手を握り、影の中へと消えていった。

　この日、人間も魔物も死に絶えた地より、二人の幼き化け物が解き放たれた。

　彼らはまだ知らない。

　自分達が化け物であるという事を。

　そして、今まで親子のみで暮らしてきた、――その意味を。

　日々、彼らは闇転移を繰り返す。

　幼き兄弟は世界の広さを知り、更なる憧れを胸に抱いた。

　多くの景色を見て、多くの人間達に出会った。

　人間達は、可愛らしい彼らを見て笑みを浮かべ、優しく接してくれた。

　２人は、外の世界がより好きになった。

「「ただいま、お母さん！」」

「おかえりなさい。今日も楽しかった？」

「「うん！！」」

「ふふ。でも、何があったのかは秘密なのね」

「もう少ししたら教えるよ！楽しみにしててね！」

「楽しみにしてて！」

「あらあら。何を企んでるのかしら。ふふふ」

　女は幸せそうに微笑んだ。

　こそこそと、二人で何か隠し事をしているのは気付いていた。

　けれど、お昼やおやつの時間などに子を見に行く際、危ない事をしている様子はない。

　万が一何かあったとしても、不死の子等が死ぬ事はない。

　ならば、ある程度の自由は許すべきだろう。

　束縛か、自由か。

　その狭間で葛藤していたが故に、彼女は選択を誤った。

＊＊＊＊＊＊＊

　――ある日。

　正体のバレた幼き化け物達は、憎悪に塗れた人間達に捕まった。

　闇転移を使えたアルファは逃げ出せたが、カイルまでは無理だった。

　直ぐに母へと助けを求め、カイルのもとへと戻る。

　そこで見た光景は、アルファが今まで抱いていた世界の美しさを、黒く染めてしまう程に悪意に満ちたものだった。

　アルファは知った。これもまた、世界の一部だという事を。

　カイルは、大勢の人間の前に曝されて、体を切り刻まれながら泣き叫んでいた。

　僅かな時間であったとはいえ、幼子に恐怖と痛みを植え付けるのには十分だったろう。

　初めて見る、人間達の歪んだ表情。

　けれど、何故だろうか。アルファはその光景に、既視感のようなものを感じていた。

（これが、人間……）

　アルファは目を見開いて涙を流す。

　そして、母の言いつけを破った、己の愚かさを嘆いた。

　女はその惨状に目を見開いて涙を流す。

　そして、子に何も教えてこなかった、己の愚かさを嘆いた。

（ああ、眩暈がする……）

　そこで、頭が真っ白になって、女の意識は途切れた。

　気が付くと、一面に広がるは血の海。

　女は、泣き叫んでいた。

　猟奇的な器具と、人間の肉片とが転がる血の海に膝を汚し、力なく嗚咽を零すカイルを抱きしめる。

　背後には、涙を流しながら「ごめんなさい」と謝罪の言葉を繰り返すアルファ。

（ああ、またこの夢）

　ふわふわとした意識の中、泣き叫ぶ己の悲鳴を聞きながら、自分の意識が戻って来るのを感じていた。

（……いいえ、夢ではないわ。覚えている）

　――これは、私がやったのね。

　女は泣きじゃくり、カイルの頭に顔を寄せて包み込む。

　楽しい悪夢は、全て現実。

　そんなこと、全て分かっている。

「カイル……！！う、あ、ああ……！！」

　カイルを強く抱きしめて、女は暫くの間、泣き続けた。

　膝に感じるは、血の温かさ。

　けれどその心に、先程殺めた人間達への罪悪感は微塵もなかった。　