小話　『発熱時の出来事。』

「……え？」

　アルバートは走らせていた筆を止め、目を瞬かせながら部下へと視線を向けた。

「ですから、その、……エレオノーラ・カーティス様が突然の発熱により倒れられ、危篤状態との事で――、」

　二度目の言葉で漸く状況を理解したアルバートは、目を見開かせて椅子から跳ねる様に立ち上がる。

「……っ、馬車を」

「既に城の前にて」

「すまない。後は頼んだ」

「はっ」

　伝達に来た部下と最低限の言葉を交わし、アルバートは早足で執務室を出て帰路へと急ぐ。

　仕事もやりかけ。国王への報告もなしに早退。

　だが、今のアルバートにとって、そんな事は些事でしかない。

　というより、頭にない。

　アルバートの脳内を占めるものは、娘の死に対する恐怖心と焦燥感のみであった。

　

「……遅い」

　馬車に乗って数分。

　当たり前とはいえ、通行人がいる度に速度を落とす馬車に、アルバートは苛立っていた。

　……まぁ、今こうしている間にも娘の命が危ういのだから、彼の気が急くのも仕方がない訳だが。

　アルバートは爪を噛み、貧乏揺すりに脚を上下させながら、更には舌を打つ。

「ここでいい。降ろしてくれ」

「しかし……」

「止めろ」

　御者台へと繋ぐ小窓越しに、アルバートは御者に命を出す。

　御者は戸惑いつつも馬車を止め、車両の扉を開けようと御者台から下りた。

　そこで、一陣の風が吹く。

　その突風に御者は目を瞑るが、直ぐに気を取り直して後ろの車両へと歩を速めた。

　しかし、扉は既に開け放たれていて、車両の中は蛻の殻。

　驚いた御者は周囲を見回すも、そこにアルバートの姿はどこにも無い。

「ああ、なるほど。……流石は旦那様」

　その後直ぐに状況を把握した御者は、感心したように両手を打ち鳴らし、唯々感嘆の声を零すのだった。

「……チッ。最初からこうすれば良かった」

　舌打ちと共に、アルバートは足を走らせる。

　その速さ、正に風の如く。

「ブースト、ブースト、ブースト！！……クソッ。鈍ったな」

　立場もそうだが、机仕事ばかりの現在の日常に於いて、すっかり不要となってしまった身体技能。

　身体強化魔法を何重にも掛けた久しぶりの全速力に、脚の筋肉がビキビキと悲鳴を上げる。

　普段使わないとはいえ、やはり最低限の鍛錬は必要だったと、アルバートは今更ながら猛省した。

「クソがぁぁああっっ！！！」

　急な激しい運動の所為で、遂には脚を攣る。

　それなりに激痛ではあったが、それでもアルバートは速度を落とすことなく走り続けた。

　ノーラ、ノーラ、ノーラ……！！

　頭の中は、そればかり。

　通行人とも多く擦れ違いはしたが、突風と共に何かが通ったぐらいにしか認識されず。

　しかし、置いてけぼりを喰らった事情を知る御者は、アルバートの遥か後方で馬車を走らせながら、強く思う。

　頑張れ、と。

　

　それから僅かな時間の後に、アルバートは邸に到着した。

　直ぐさまセバスは駆け寄り、主人と並行して走りながら、事の状況を大まかに報告していく。

　

「……分かった。詳しくは後で聞こう」

「畏まりました」

　それだけ言うとセバスは歩を止め、優雅に頭を垂れてアルバートの後ろ姿を見送った。

　発熱前の奇行についてなど、アルバートも詳細を求めたい所ではあったが、今は娘の容体の方が優先である。

　アルバートは部屋の前に着くと、勢いよく扉を開けて中へと入って行った。

「ノーラは！？」

　額から流れる汗を気にも留めず、アルバートは声を荒げる。

　ベッドには力なく横たわるエレオノーラの姿と、その小さな体に手を翳す医師や使用人達の姿が目に付いた。

　アルバートの声に気付いた侍女の一人が急ぎ走り寄ってくるが、その顔は青白く、酷いものである。

　魔力切れもあるのだろうが、恐らくは精神的な疲労の面が大きい。

　震える声と、纏まらない報告内容から、彼女自身もパニック状態なのだという事が容易に読み取れた。

「さ、先程から回復魔法をかけ続けておりますが、ね、熱が、高すぎて……！呼吸が浅くなっては持ち堪えを繰り返している状態で、……あ、あの小さなお身体で、どこまで持つか――、」

「滅多な事を言うものではありませんよ！！」

　侍女の言葉を遮り、ステラが声を張り上げる。

　毅然とした態度を装ってはいるが、髪は乱れ、顔色は悪い。

「も、申し訳ありませんっ！！」

　侍女は我に返ったように背筋を伸ばすと、アルバートへと深く頭を下げた。

「……いや。よく踏ん張ってくれた。疲労もあるだろうが、もう少し、どうか頑張ってくれ」

「はいっ！」

　アルバートの言葉に侍女は大きく頷くと、急ぎ足で持ち場へと戻る。

　そして彼女と入れ替わる様に、ステラが静かにアルバートの前へと歩み寄った。

「お帰りなさいませ、旦那様。……どうぞこちらへ」

「ああ」

　ステラに案内され、エレオノーラの傍へと近付く。

　回復魔法をかける医師や使用人達でよく見えなかったが、そこにはエレオノーラの手を握って泣き崩れるクレアと、そんな母に寄り添いながら、エレオノーラを涙目で見つめるロベルトの姿があった。

　

「……体力回復、解熱の魔法を皆で何重にもして掛け続けております。先程、僅かながら心の臓が停止。直ぐに医師による蘇生魔法が施され、一先ずは危機を脱しました。しかし、またいつ同じ状態になってもおかしくは御座いません。例え命は助かったとしても、これだけの高熱。脳に何かしらの後遺症が残る事も十分に考えられましょう。……もしもの時は、御覚悟を」

「……」

　小声で囁く様に告げるステラの言葉に、アルバートの視界は揺らいだ。

　脳内は真っ白。

　クレアの泣き声が、耳鳴りの様に遠かった。

「……ノーラ」

　クレアの隣に跪き、震える手でエレオノーラの顔に手を伸ばす。

　その体温は唯々熱く、とても幼子が耐えられるようなものではない。

　それでも必死に持ち堪え、苦しそうに息をする娘。

　

　――ああ、生きている。

　その実感が、アルバートを現実へと引き戻した。

　５才の娘が頑張っているのに、父である私がここで挫けてどうする。

　私に出来る最善の手は何か。

　アルバートは思考を巡らしながら小さく嗚咽を零すと、いつの間にか流れていた涙を拭い、隣で泣きじゃくるクレアの肩を優しく抱いた。

　

「大丈夫だよ、クレア。大丈夫……」

「……っく、ひっく、……ノー、ラ、……うぅっ」

　クレアの手元を見ると、その手は僅かに光っていた。

　少しでも体力の足しになる様にと、休むことなく魔力を送り続けていたのだろう。

　体力と魔力は別物ではあるが、回復の際には互いに干渉しあう性質を持つ。

　魔力の早い回復には体力が不可欠であり、その逆も然り。

　それは、剣技の代わりに魔法がほとんど使えないクレアに出来る、唯一の足掻きとも言えた。

「ロベルトも、よく頑張ったね。私の代わりに、ノーラと母様を守ってくれてありがとう。……辛かったろう？でも、もう大丈夫だからね」

　クレアの傍に寄り添っていたロベルトを抱きしめ、アルバートはその強張った背を静かに擦った。

　ロベルトは力が抜けた様にアルバートの胸に顔を埋めると、緊張が解けたのか、その小さな体は小刻みに震え出す。

「と、とう、さま。ノーラが、何度も、呼吸が止まって……」

「うん。大丈夫。大丈夫だ。父様に任せておきなさい」

　ロベルトの体の震えが止まるまで、アルバートは優しく背を擦り続けた。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「皆、よく持ち堪えてくれた。だが、ここからが長い。回復魔法が使える者は、交代で休息を取りつつ、どうか引き続き頑張ってくれ」

　「はい！」という多くの返事が室内に響き渡るのを聞き届けた後、アルバートは顔を引き締めて扉へと歩を進める。

　それから１人、静かにその場を後にした。

「――セバス。他の医師は」

　廊下を歩きながら、いつの間にか当然の如く後ろに付き従っているセバスに、アルバートは驚くでもなく平然と口を開く。

「……申し訳御座いません。先程の医師が、現在呼べる中で一番の名医で御座います。出来れば医学長クラスの者をお呼びしたかったのですが、生憎と医学会の時期と重なり、各国に出払っております」

「そうか……」

　アルバートは苛立たし気に眉を顰めると、手を三回打ち鳴らす。

　直ぐさま一番近くに居た第三私兵団の一人が、どこからともなくやって来た。

「医学長達の足取りを調べろ。彼らが王都を発ったのは、ここ数日の内。まだ近場にいる者がいるかもしれない」

「はっ」

　それだけ言うと、私兵団の男は頭を垂れて姿を消した。

「医学長達が捕まらなければ、今邸に居る者だけで耐えなければならなくなる。第一私兵団で回復魔法が扱える者がいれば、ノーラの部屋に集う様に指示を。それから――、」

「心得ております。勝手ながら現在、お嬢様の隣室と前方の部屋を、休息所として宛がいました」

「行動が早くて助かる。……そろそろ昼時。休憩を兼ねて、食事も交代で摂らせなさい。恐らく今日は夜通しになるだろうから、厨房には夜食の手配を頼む。無理を言ってすまないと、料理長に伝えてくれ」

「畏まりました」

　セバスは優雅に腰を折ると、踵を返してその場を後にする。

「……」

　それから１人、書斎へと辿り着いたアルバートは、静かに部屋の中へと入っていく。

　険しい顔で書斎机へと歩を進め、椅子に腰かけた。

　そして組んだ両手に額を乗せて、大きく長い息を吐く。

　……手が、震えた。

　机を汚すは、涙の跡。

「はぁ……」

　息を大きく何度も吐き出し、目を瞑る。

　その拍子に、目に溜まっていた涙が大きく零れた。

「……情けない」

　震える声で、そう小さく呟く。

　何が大丈夫だ。

　何が父様に任せなさいだ。

　私に出来る事など無いに等しいというのに。

「はは……」

　自嘲染みた笑いが、零れる。

　無理もない。彼とて人間。

　見栄を張って恰好をつけたいだけの、唯の男だ。

　夫として、父として、家長として、当主として、宰相として。

　それらの肩書に恥じぬよう、アルバートは努めてきただけ。

　しっかりしなければと、己を奮い立たせていただけ。

　……いや、そう在らねばならなかったのだ。

　その重すぎる立場上、家族を守る為には強い人間で在り続ける必要があった。

　しかしそれは、細い綱の上を恐怖心を押し殺して、涼し気な表情で歩き続けろと言われているのと同じ事。

　周囲はその恐怖心に気付くこともなく、空高く綱を渡るアルバートを下から見上げながら、流石だなと拍手を送るのだ。

「……何て無力」

　彼は確かに超人染みている。

　だが、彼は超人ではない。

　人の域を超えない、唯の、孤独な人間である。

「すまない、ノーラ。私が代われたなら、どれだけ良かったか。何も出来ない父様を、どうか、……憎んでくれ」

　手が震え、声が震え、肩が震え。

　祈る事しか出来ない自分が、唯々憎らしくかった。

　――その時、ノックが部屋に響き渡る。

「……っ！ぐすっ。……誰だ？」

　返事も無しに、扉が開く。

　アルバートは慌てて涙を拭った。

「……アル」

　顔を覗かせたのは、涙で目を腫らすクレアだった。

「クレア……」

「ふふ。やっぱり居た」

　クレアは微笑みながら部屋へと入ると、ソファに腰を下ろす。

　そして、「こっちこっち」と隣の席を手で叩いた。

「……」

　静々とその誘導に従って、アルバートはその席に移動する。

　それを見届けた後、クレアはアルバートに肩を寄せて一度小さく笑うと、直ぐに口を閉ざした。

「……」

「……」

「……疲れてないかい？」

「アルこそ」

「……」

「……」

　互いに肩を寄り添わせながら、穏やかな沈黙が続く。

　感じるものは、肩から伝わる体温と、呼吸の音。

「……さっきは、ごめんなさいね。アルも辛かったでしょう？」

「……っ！」

「それなのに１人、任せてしまったから。……だから、交代」

「え……？」

　クレアは少し距離を取って座り直すと、戸惑うアルバートの頭を自身の膝上に倒す。

　そして、その頭を優しく撫でた。

「大丈夫よ。大丈夫……。だって、ノーラは強い子だもの。それに、私がノーラを死なせないわ。……私に、全部任せなさい」

「……！！」

　子を宥める様な優しい声色で投げかけられた言葉。

　アルバートは大きく目を見開くと、その瞳からは涙が止めどなく零れ始めた。

　ああ、全く、君には敵わないな。

　そう胸の内で呟いて、アルバートは体の力が徐々に抜けていくのを感じていた。

「……うっ、……っく、……どうして、ノーラが……」

「そうね」

「今朝は、元気で……、うぅっ」

「……うん」

「ノーラが、もし、もしも……！！ああ、どうしよう、どうしよぉっ！」

「そう、ね……」

「まだ、５才なのに……！！このまま、ノーラに、……っく、もしもの事があったら、私は……！！」

「……ゔん。ゔん。……ひっく。……大丈夫よ。絶対、だい、じょうぶよ……」

　弱音を吐きながら、顔を覆って泣くアルバートの頭を抱きしめる様に蹲って、クレアは再び涙を流す。

　嗚咽交じりに「大丈夫よ」と繰り返しながら。

　アルバートを宥める様に、そして自分自身に言い聞かせるように、クレアは唯そればかりを言い続けて、ソファで二人、泣き続けた。

　その後第三私兵団が、道中の川の氾濫により、ブルーノ医師が王都へ引き返しているという情報を掴んでくるのは、それから間もなくの事である。

　――これは、エレオノーラが寝込んでいた際に起こった、とある一幕。

　意識のなかった彼女に、当然知る由はない。

　だが、実はエレオノーラは吸血鬼であるため、心臓は止まっても勝手に蘇生し、放っておいても死にはしない。

　要は無用な心配であった訳だが、当然そんな事、彼らもまた知る由の無い事である。