【52】守られる幸せ

　本棟に住み始めてからしばらくすると、本格的な冬がやってきた。

　今日は、前世でいうならクリスマス・イブだ。

　この世界にはクリスマスがないから、ちょっとこの時期ワクワク感がないな。

　アベル様の枕元にプレゼントとか置いてみたかった。

　夫人業務の引継ぎも、進み具合は順調だ。

　結婚式の準備もまったり進めている。

　

　今はお昼休み。

　さっき昼食を頂いたあと、屋敷の外へ出て、庭園を軽く散歩する。

「リコ、歩くの？　僕に乗らないの？」

　手のひらサイズで空中に浮き、ついてきたサメっちが言った。

「だって腹ごなしだから、自分で歩かないと。それに、雪踏むの楽しい」

　雪が積もっていて、踏みしめるとギュ、ギュ、と音がして楽しい。

　私は、しゃがんで雪を両手でかき集めると小さい雪玉を作った。そして――

「それ！」

　私は小さいサメっちに軽く雪玉をぶつけた。

「わあ！　冷たいよぉー！　それにずるい！　雪合戦するなら僕にも手足出させてよ～！」

「あはは、確かに！」

　私はサメっちに手足を与える。

　雪の上に引き締まった健脚で、バレリーナのように美しく着地するサメっち。

　

「サメっち、裸足だけど冷たくない？　大丈夫？」

「大丈夫！　ふふふ、いくぉー！」

　その剛腕といかつい掌(てのひら)でギュッと雪を握(にぎ)る！

「ちょ！　ストップ！　そんな大きくて頑丈そうな雪玉投げられたら！！　ネロー！！」

　私は黒いクマのヌイグルミを地面に放り投げて力を与える。

「ネロ！　雪合戦だよ！」

　ネロはむくむくと大きくなると、

「グウォアアァアアア！！」

　とても無邪気な雄叫びをあげる。

　めっちゃ、やる気！

「わ！　ネロはずるいよ、リコ！！」

「ほかの子も集まっといで！！」

　そして、次第に参加する人形が増えていき、庭園は雪(・)弾(・)（ゆきだま）飛び交う戦場と化した。

　これは、もうどこから雪(・)弾(・)が飛んできてもおかしくない……！

「きゃー！」

　気がついたらリリィまで混じってる！

「リコ、この雪合戦の勝利条件はなんだ……？」

　シルクハットを被り、片眼鏡(モノクル)を光らせる二足歩行の猫人形、ニャン教授が私を抱えて雪弾を回避しながら、低い声で問いかける。――鋭い金の瞳は戦況を冷静に見極めていた。

　かなり真剣だな！？

「さ、さあ……わかんない！」

　ふと、屋敷をほうを見ると、アベル様が自室のバルコニーで苦笑しているのが見えた。

　アベル様は昼休みもお仕事されてることが多い。

　騒がしくしてお仕事の邪魔しちゃったかな？

　そんなふうに私達が雪合戦に湧くなか、門の外に馬車が止まるのが見えた。

「あれ、お客様かな……あ」

　御者がその馬車のドアを開くと、そこから出てきたのは、私の知っている顔だった。

「……リコ、下がれ」

　ニャン教授が警戒した声で、つぶやいた。

　――あれは、私の昔の婚約者の誰かだ。

　名前忘れたけど。

　――かつて、何人かの令息が、私の婚約者になった。

　彼らはすべてお母様のハーレムに入ってしまい、私との婚約は解消になってしまったのだけど。

　いま来たのは、その１人だ。たしか３人目くらいの婚約者だったかな。

　ホントに名前思い出せないな、誰だったっけ……。

　顔は覚えてるんだけど。

　私は急に楽しかった気持ちが冷え切った。

　元婚約者は、私が庭園にいるのを見つけ、門に手をかけ叫んだ。

「アプリコット！！　ああ、こんなすぐに会えるなんて！　僕だ！　マイナードだ！　迎えに来たんだ！！　僕とやり直してくれ！！」

　お。マイナード！

　思い出した！　３番目の婚約者で合ってた。

　会って３日目にはお母様に恋に落ち、お母様と会うために私と婚約したけどやはり真実の愛のために、婚約は間違いだったと４日目には婚約解消したマイナード！

　――実は、この過去の婚約者とのやり取りは、これで３回目だ。

　お母様のヒロイン補正による魅了から解放され、正気に戻った婚約者達の中には、私を取り戻すために、わざわざ辺境までやってくる人がいる。

　

　気持ちはわからないでもない。

　国の姫との結婚を逃したのだから。

　彼らだって被害者ではあるのだ。

　けれど私は彼らには誰一人、会いたくなかった。

　彼らに捨てられて、毎回多少は涙したから。

　門番がアポのない方はお帰りください、とお断りしているが、そこから私が見えているのもあって、帰ろうとしない。

　――しかたない。

　ここは私がひとつ、ビシっと言おう……と思い歩みを進めようとしたところ、

「アプリコット様は、もうこの屋敷の奥様です！　お引き取りください！」

　リリィが私の前に出て通せんぼのポーズをする。

　リ、リリィ！　勇ましい……！

　最近クソ生意気クソガキとかちょっと、ほんのちょこっとだけ思っててごめんね！

　見直したよ、可愛いよ！　リリィ！

「今日は来客予定はないはずでしたが。アポのない失礼な方が来たみたいですね」

　ふいに肩を抱かれた。

　見上げるとアベル様がいつの間にか隣にいらっしゃっていた。

「アベル様、あの……王宮にいた頃、婚約者だった方で……」

「……ええ、そうらしいですね、彼が言うのが聞こえました」

　優しい声でそう言ったあと、マイナード令息の目線から私を隠すように背後に回してくださった。

　わ、わあ。

　冷え切ってた気持ちがいっきに温まった。

「セバス、せっかく遠いところまでお越し頂いたが、帰ってもらってくれ」

　私がポーッとなってアベルさまを見上げてる横で、アベル様はセバスに命じた。

「かしこまりました」

　いつのまにか屋敷から出て来ていたセバスが、私達をすり抜けて門へ向かう。

　……ま、守って貰えている。

　王宮では、こんな風に守ってもらえたことなんてなかった。

　今まで困りごとは、全部自分で対応していた。

　王宮にいた頃なんて、それこそまだまだ子供だったから、困ったことがあった時は、父や母、兄が助けてくれないかな……って甘える気持ちはあった。

　でも、それが叶えられることはなかった。

　代わりに、一人で立ち回れる逞(たくま)しさは身についたとは思うけど。

　前世の記憶を遡れば、幼い頃に両親に世話を焼かれた記憶もあるから、なおさらそれが寂しい事だと感じた。

　一人でもできる、人形たちもいる。

　でも、その他にも一緒に解決してくれる人たちがいる、という事に心強さを感じる。

　この土地にやってくることが出来て――受け入れてもらうことが出来て、本当に良かった、と思えた。

　アベル様の背後から様子を窺っていると、マイナードはセバスと少し話したあと、肩を落とした。　

　何より、見える場所にいる私がアベル様の背後に隠れ、そちらへ向かう様子もないのを見てあきらめがついたようだ。静かに会釈すると、馬車へと戻っていった。

「セバス、ありがとう」

　アベル様と私に一礼して屋敷に戻ろうとするセバスにそう言うと、彼は少し微笑んで言った。

「お礼など私に言う必要ありません、奥様。それよりも、今後もこのような事がありましたら、すぐにお呼びくださいませ。私が対応致します。以前の訪問者はご自分で追い払われたでしょう？」

「あ……ああ、うん。ありがとう。甘えさせてもらうね」

「甘えなどではありません。当然でございます。……では、失礼致します」

　セバスはそれだけ言うと、さっさと屋敷へ戻って行った。

　アベル様が私の肩を抱き直す。

「リコ。セバスの言う通り、こういった事はこれから、誰かを呼んで対応させてくださいね。ああいった訪問者はあなたが直接対応する必要ありません」

「は、はい……！」

　感動して涙目になってる私の目元を拭ってくれる。

　うあぁ、好きー！　抱きついていいですか！　とか思ってるところに、

「私がいましたよ！？ 　セバスさんだけじゃなくて、私も対応してましたよー！」

　と、通せんぼしたままのリリィが涙目で言った。

　その様子が可愛らしかったので、私とアベル様は思わず吹き出した。

「ありがとう、リリィ」

「頼もしかったわ、リリィ、ありがとう」

　アベル様と私でかわるがわるリリィをくしゃくしゃに撫でた。

「お二人共酷いですよー！！」

　むーむー、と怒っているリリィの手を取る。

「ふふ。身体が冷えてきたわ。そろそろ中に入りましょう。風邪ひいちゃう。ほら、リリィの手、とても冷たいわよー？」

「私も少し温かいお茶を飲みたくなりました、リリィ、用意してくれるかな」

「はい！！　かしこまりました！」

　用事を頼まれてすぐにキリっとするリリィ。良い子だ。

　人形たちは雪合戦を再開していたが、私達は連れ立って屋敷の中へ入った。

　私の肩を抱くアベル様の手も、外から入った屋敷の中も、温かかった。

　――そんな心温まるような日常がゆっくり流れて行き、春の結婚式を迎える頃には、私は完全にミリウス家の人間となっていた。