僂魔（ろうま）の杖　　（寄稿者：もり　様）

　目の前の老翁は、醜貌反して人好きのする笑みを湛え、皺だらけな額の汗をしきりに拭(ぬご)うていた。

　足元には黒い靄(もや)が蠢いている。翁はその靄と何やら言葉のようなものを交わしていた。

　時、既に一刻（二時間）か。我はいつでも靄を射抜けるよう、再び弓を構えた。腕、胸、背、そして指がだるい。

　それまで相槌だけを打ちていた翁は、ここで嗄れ声を出した。

「ですが、こんなところを彷徨うては鬼となりますぞ。そろそろ、居るべき場所に帰られてはいかがですかな」

　そして翁は声を張り、宣処言（のりとごと）を宣う。またしても聞き及んだことも無き詞(ことば)。祓詞(はらえことば)とも呪詞(のろいことば)とも異なる。奏上する神も祀(まつ)る器もない。

　ただ之(こ)の『穢』と呼ばれる黒い靄のためだけに詠んでいた。丁寧に、丁寧に。

　嗄れ声が独特の拍子を取るに従い、釣られ靄が震え霞み消えゆく。

　そして靄は、霧晴れるかのように散りてしまう。浄められた、そう見てよいであろう。

「傴僂(せむし)殿、お疲れ様でございました」

　労う言葉に悪意が篭もる。仕方なかろう。見るに耐えぬのである。

　土色の肌かさつき、細く縮れた毛、疎ら。眼球白濁せり、歯、黄ばみ脆く崩れていた。

　節くれた指、朽木の如き歪に曲り、幾つも吹いた腫物(はれもの)は、膿み、臭いていた。

　腰傴(かが)み、背に虫を僂まわせているかの如き。その風貌から付いた名が『傴僂』。

　だが、傴僂は虫ならぬ『穢』を僂まわせていると云う。その数、百八ツ。傴僂とは、かくもよく仇名(あだな)したものよ。

「彦殿も、お疲れ様でございました」

　と、我の心持ちなど気が付かぬのか、気に留めぬのか。傴僂は鷹揚に返した。

　傴僂の杖がとつとつと土を鳴らす。薄暗い森道(もりみち)を艮(うしとら)（北東）に向かい歩む。

　じきに森も開け、近淡海(ちかつあふみ)（琵琶湖南側）に至るであろう。

　傴僂に付き従いはや半年(はんとせ)。之の汝人(なびと)の旅は長い。長いと云うか切りがない。野垂れ、死にゆく事を惜しまぬのであろうか。惜しまぬのであろうな。

　黙して歩くこと半刻。風が葉を揺らす音、鳥の囀(さえず)り、遠く獣が下草に擦れる音、それと我の歩む音。雑多(ぞうた)な音がゆるり融け合う。

　ふと、呆けた頭に予(かね)てからの疑問が過(よぎ)り、そのまま口をついた。厭忌(えんき)の情までも込めてしまう。

「傴僂殿、何故あのように手間を掛けられるのですか。『穢』など、『式』を用い祓えばよかろうと存じますが」

　傴僂は『式』『術』『呪(まじない)』の類は使わない。型(かたち)あるものを由(よし)としないのであろうか、とも考えもした。が、単に使えないのであろう、そう結(け)した。

　と、思わぬ答えが返りてきた。

「祓うは払う。穢れても人様の命。埃のように扱うては可哀相ではありませぬか。救える『穢』は救う。其れが人道と存じます」

「解せませぬ。人世(ひとよ)に外道と誹られておるのですぞ」

　使えぬ、と正直に云えばいいものを。屁理屈に腹の虫がざわめきだした。

「救いは巣食(すくい)。一ツ巣食えば目が眩み、二ツ巣食えば手が振るう、と聞き及びます。浄めるのは由としましょう。然(さ)りとて、己の身に巣を拵(こしらえ)て僂まわす所業、到底人道に在りませぬ。今もこうして杖なしでは歩けぬでは在りませぬか。汝の躯に巣食う『穢』は百八ツ。然(さ)しもその身に宿すゆえ、昼夜問わず苦しまわれておられる始末では在りませぬかっ」

「彦殿、お気遣いは無用でございます」

　またしても笑顔。人の話をまともに聞いておるのであろうか。

「しかしっ」

　我はここで言葉を止める。何を怒りておるのであろう。傴僂などどうでも良いではないか。放(ほう)て於けば良いものを。

「彦殿」

　声がした。嗄れ優しい声音だ。

「ありがとうございます」

　傴僂は笑うていた。そう云えば何時の頃からであろう、之の笑顔を人好きのする笑顔と思えたのは。

　夕に差し掛かる。辿り着くは山間(やまあい)の村。だが見るも無残な景色と成(なり)ていた。之れでは給物(たべもの)は疎(おろ)か、水も乞えぬであろう。

「正しきことを成すと云え、吉野の天朝様も無下なことをなさる」

　杖を片手にただ前を向く傴僂が、寂しく呟く。

「天が歪んだままですと、いずれ厄災に見舞われましょう。已む無きことかと」

「之れが厄災と云わずして、何と云うのですかな」

　我は黙る。答えに窮した。そして朽ちた亡骸を見下ろし、其の背に刺さる青銅の太刀(たち)に手を掛け抜いた。之の行いに意味は無い。偲んだわけでもない。ただ、抜いたのだ。

　と、か細い鳴き声の様なものが聞こえた。猫の類であろうか。我は見渡すと、遠く茂みが揺れた。何か居る。

　我は太刀を抜きそろり近づく。足の長い茂みを掻き分けたそこには、女童子(おんなわらし)が小さく膝を抱え、しくしく泣いていた。

「怖い思いをしたであろう。大丈夫だ」

　我は優しく声を掛け、女童子に手を伸ばそうと太刀を鞘へと納める。すると、

「彦殿、逃げなされっ」

　行成(いきなり)の傴僂の張声。我は一時(いちとき)、強張り止まる。そして後ずさり太刀に手をかけた。

「上手く隠しましたな。気付かぬところでした」

　今度はいつもの穏やかな嗄れ声。女童子に向けてのものであろう。隠したとは如何に。

　が、考えるに確かに可怪(おか)しい。この村は見ように廃れて日が経(と)うている。到底幼子(おさなご)が活きてゆくに能わず。なのにこの女童子、垂髪(たれがみ)滑らか、窶(やつ)れは見えぬ。まさか之れも『穢』の所業であろうか。

　傴僂は我の前へと歩を進める。我を護るかの様に。

「彦殿、今のうちに立ち去れよ」

　何を云うか、傴僂。汝を護れと我は仰せ使うた身。一人残して去れるものか。

　我は再び傴僂の前へと出(いづ)る。太刀を抜き、女童子にその鋒(きさき)を向けた。

「我は彦。傴僂殿の差添(さしぞえ)なり。童(わらしべ)、汝も名告(なの)られよ」

　すると女童子は垂れた頭(こうべ)を擡(もた)げ、両の肱(かいな)で覆うた顔を顕にした。

「泣いていると思うたが、笑(わろ)うていたか」

　目に映るは女童子。だが其れは人とは違うた。『穢』とも違うた。なれば何ぞや。

「汝、何故(なにゆえ)気付いた」

　女童子が口にした其れは男の声音。我の背に汗が吹き出し、着物がぐしょりと濡れた。太刀を握る手も滑る。

　躯はわなわな震え、陰嚢が縮こまる。視線がぶれるは膝頭が笑うていたからだ。恥ずかしながら、之れは誰の目にも明らかであろうと思うた。

「『鬼』です。彦殿は初めてですかな」

　落ち着き払う傴僂の声。我は女童子を見据え、こくり頷く。

「こう成りて仕舞えば、我には手に負えませぬ。今、隙を拵えます。逃げなされ」

「無用っ」

　我は太刀を被うた。

　その時、肩に痛みが走る。次に腿、次に脛。跪く我の耳に傴僂の声が入(い)りてきた。

「闇雲に、石だけを飛ばすのでしょうな」

　見ると飛礫(つぶて)が空(くう)を交うていた。

　其れは傴僂の云う通り、何処に飛ぶかは定かで無きように見えた。地を穿ち、幹を砕く。遠き空に消えるも在れば、己(おの)が躯にも当たりていた。

　またも我に飛礫が向かう。しかし水面に浮かぶ波紋のごとく空が歪んだ。其れに取り込まれた飛礫は、力を失うかのように、ぽとり落ちる。

「何をしたのです」

　傴僂に問う。

「『穢』が護りてくれたのです。己の棲家を護ろうと、之の仔らも必死なのですよ」

　我は傴僂を護らぬとも良い訳か。

　なればと傷む脚を堪(こら)え『鬼』へと踏み込む。飛礫が一つ我へと飛ぶも、またしても波紋が我を護る。

　また一つ、二つと踏み込む。

「止しなされ」

　傴僂が叫ぶも、我、聞く耳を持たぬ。そのまま女童子に近づき太刀を薙いだ。

　だが斬るは空(くう)。思わぬ事によろけ体(てい)を崩した。途端、杵を突かれたかのように、何かが背をどすんと衝く。

　我は、たまらず伏した。肺腑が強張り息ができぬ。

　目の前には小さき履(くつ)。しくじり嘆くも時既に遅きこと。女童子は死を招くように笑うているであろう。

　覚悟決(け)した時、景(けい)が揺らぐ。またしても波紋が我を護りた。堪らず女童子は後退(あとずさ)り、其処へ傴僂が割入(わりい)る。だが、見上げ映る躯は疵を負うていた。

「傴僂殿。その疵、いかに」

「いくら『穢』とて二人は骨が折れるようでして」

　『穢』の護りを我へ給うたと云うわけか。忝なさに歯噛みする。

「祓いまする」

　傴僂はぼそりと云う。そして杖を持たぬ左腕を、波紋に取り込まれ身動き儘ならぬ女童子に向ける。躯に浮き出る幾つもの染(しみ)や痣(あざ)。其れが、一つ二つと掌へと集まる。

　ぼこりぼこりと傴僂の躯が蠢く。其れは全身に及んだ。其の度、傴僂は顔を歪め、女童子を囲む波紋は不規則に揺らいだ。

「何が起こりておるのです」

　堪らず我は口を衝く。

「我に巣食う『穢』が苦しんでおるのです。『式』を編むと之の仔らも祓われてしまいますゆえ」

「なれば止しなされ」

「大丈夫。汝も『穢』も護りてみせましょう」

　嗄れた声が掠れる。聞くに耐えぬ。見ておられぬ。

　がくり傴僂が両膝をついた。何が起こりた。

「すみませぬ、彦殿。我に『式』を編む力、もう残されてはおりませんでした」

　力なき声。

「詫言(わびごと)は不要です。我こそ聞く耳持たぬばかり」

　我も負けじと力なき声を出した。

　女童子は其の躯を滅茶苦茶に動かし始めた。頸も肩も肘も股も、非ぬ方向に曲りている。顎が外れぬとばかりに口開き、絶えず獣のように吠え、己が躯を食い千切りていた。

「もう保ちませぬな。さてと、どう致しましょうかね」

　何を呑気に。

　我は痛む躯を確かめ、ゆるりゆるりと起き上がる。足元に転がりし太刀を拾い、杖の如く躯を支えた。

「草の根の意地。一太刀、浴びせまする」

　傴僂に告げ、牛の歩みで女童子に向かう。肩で息する傴僂は黙している。もう言葉を返す力も残りてないと見えた。

　女童子の脚が一つ前を踏みしめる。波紋が乱れ、拘りが解かれる。

　女童子は前にのめり、ばたり倒れた。そして、そのまま蜘蛛の如く這いて我へ迫る。

　我は息を一つ飲み、太刀を正中に構える。が、またしても飛礫が飛ぶ。

　頬を掠め、足元の土を抉る。四方から、目に止まらぬ速さで襲い来る飛礫。とても躱せるものでない。全てを見渡す鳥の目でも欲しいところよ。

　我は意を決め飛礫を意中から放り、太刀を腰まで引いた。

　がつり頭に響く音。景色が揺れ、ぼやけ、消えた。気づくと我は地に寝そべっていた。女童子が狂うたように笑い我を睨む。

　諦めが我を包む。だがそれでも恐怖は治まらぬ。躯が震え歯が鳴る。心も躯も、ままならぬものよ。

　為すが儘、瞼を閉じかけた其の時、視界の隅で何やら光りた。

　目を凝らす。其れは光で編まれた大蛇に見えた。太い躯をくねらせ女童子へ向かう。そのまま胴に巻きつき、脚に絡む。身動き取れない女童子はまたしても吠えた。

　女童子の躯は、軋み、潰れ、折れる。堪らず口から黒い靄のようなものが吐出された。『穢』か。いや違う。見ているだけで身の毛がよだつ。之が『鬼』と云うものか。

　靄は徐々に人型(ひとがた)を成す。が、大蛇はそれを逃さぬ。女童子は抜け殻のように、だらり力が抜けていた。大蛇はするすると女童子から離れ、今度は靄に巻き付いた。そして顎を大きく開き、靄に喰らいついた。喉、胸、腹と蛇腹が波打つ。

「喰うて、おるのか」

　思わぬ口から出た言葉に返事が来る。

「そうじゃ。之の『式』は喰うて祓う。実(まこと)も虚(うつろ)も双共(もろとも)の」

　偉ぶる女の声、若い。だが、苦痛に耐えているかのように震えている。

「姫様、如何ですかな」

　今度は低い男の声。反して、其の声音には余裕が感じられた。

「無理じゃな。少し残る」

「なれば我にもお鉢が回りそうですな」

　我は其の場に身を起こした。未だ呆けた頭を振り、散らばる意識を集める。

　程なくして大蛇は紐を解(ほど)くように、姫様と呼ばれた女(おみな)の臂(ただむき)へと戻りた。

「お久しぶりでございますな、姫様。助かりました」

　と、嗄れた声。姫様は傴僂に笑みを返した。が、後に佇む男は、疵を庇い跪く傴僂に嫌な顔を向け黙していた。侮蔑、其れが傴僂に対する男の心根(こころね)に思えた。

「汝なら、造作なきことであろうに」

「とんでもございませぬ、人には分があります。弁えなかった我の不徳でございます」

「そうよな。『巣』を護りつつ『式』を編む。無茶が過ぎるというものじゃ」

　傴僂は黙る。姫様は、傴僂に優しく笑いかけていた。

「さて、仕上げましょうぞ」

　男が振り向く。其の先には小さな靄。前(さき)の大蛇の喰い残しであろう。

　男は靄に正対す。そして左で印を組み、右で腰に吊るした太刀の口金を切る。其れを頭上に振り被り、声を大きく張りた。

「斬(ザン)ッ」

　太刀はそのまま頭上で止まりていた。なぜなら、我が男の目の前に立ち寇(こう)していたからだ。何故にこう成りたのか、自分でも分からぬ。分からぬまま口を衝く。

「人の魂を祓うとは何事。浄めては如何なものでございましょう」

　舌打つ音がした。男は顔を歪めるも、直(すぐ)に皮肉げに笑うた。

「ふんっ。傴僂如きに中(あ)てられよりて。なれば汝が、」

「双方止めいっ。汝、そこを退(の)くのじゃ。早うっ」

　男を姫様が遮る。そして我に怒鳴る。其の顔は攣りていた。だが我は其の気に呑まれ固まる。其の時、背に鈍き痛みが走りた。

「云わぬことだ。汝、『鬼』と成るぞ」

　男は猶も笑ろうていた。だが姫様は焦りて見えた。そして悲しく見えた。

　目がだんだんと暗くなる。耳も遠くなる。寒い、寒い。

　我はどうやら蹲(うずくま)りているようだ。我に何が起こりているのか。分からぬ。分から、ぬ。

「こう成りてしまうと、之の男ごと祓うて仕舞わねばなりませぬな」

　男の言に姫様は俯き黙した。肯(うけご)う様子が窺える。我は其の男に祓われると云うのであろうか。

「彦殿、今、助けますゆえお待ちなされ。良いですかな『鬼』を拒むのです。気を強く持ちなされ」

　傴僂はのそり立ち上がり、産まれたての仔鹿の如き足取りで、我の傍へ寄りた。

「止めよっ、傴僂。之の後に及びて躯に『巣』を拵えるは、限りを越えよう」

「限りなどとうに越えております。それでもこうして生きておるのです。案じなさるな、姫様」

　傴僂はそろり我の背に手を当てた。

「彦殿、確かに軽率でしたな。ですが嬉しう思いました」

　我の意を汲み、思いやる優しき言葉。心がじわり火照る。

　寒気が背に集まり、躯から抜けてゆく。朧が晴れ、心と躯が自由となりた。

　我は傴僂に気を配り、頸を回す。そして傍に倒れる傴僂を見つけた。生きておるのか、はたまた。

「傴僂殿、傴僂殿」

　我は傴僂を揺する。何度も何度も揺する。息はある。だが傴僂は目を閉じ動かない。

　我はそのまま向き直り、地に額を擦る。

「姫様。之の汝人を、傴僂殿をお助け願います」

　だが返事は返りてこぬ。見ると姫様は黙り下唇を噛んでいた。

「無理だ」

　男が云う。其の目は蔑み。我は男に声を張る。

「何故です」

「『穢』は汚れ。このような汚い男、宮どころか京にも入れぬわ」

　我は姫様を見上げた。姫様は俯き目を閉じていた。そして一言、小さき声。

「すまぬ」

「それに安心せい。傴僂は死なぬよ。いや、死ねぬ」

　男は怪しき笑いを我へと向ける。

「どう云うことでございましょう」

「『穢』は『巣』を護る。幾ら痛かろうが、幾ら苦しもうが、どうありても死なせてはくれぬのだ」

　背筋がぞくりと冷えた。恐ろしく、そして悲しい。

　我は傴僂を見下ろす。か細く、小さい。今頃になりて気づいた。我は傴僂の何を見てきたのであろう。いや、目に入れようとせずにいたのだ。

　我は痛みを押して、傴僂を背負う。其の軽さに涙が溢れる。

「どうすると云うのじゃ」

　姫様が問う。

「『穢』は傴僂殿が救うでしょう。我は傴僂殿を救います」

　すると男が笑うた。

「力無き者が救うと。偉そうに。汝、太刀にも盾にもなれぬ。悪いことは云わぬ、止めておけ」

「我は弱い。太刀とも弓ともなれませぬ。盾とも鎧ともなれませぬ。なれば我は杖となりましょう」

「杖とな」

　男は眉を顰める。

「我は護ることはできませぬ。なれば寄り添いましょう。弱き脚を支え、暗き目を助け、傍に寄り添う杖となりましょう」

「汝、一応、分は弁えておるか。杖とは、汝らしいの」

　またも男は皮肉げに笑うた。

「うむ。真(まこと)、汝らしいかも知れぬ」

　姫様も微かに笑う。

「汝なら、かくも硬き杖になろう。決(け)して折れぬ杖にな」

　そして懐を弄(まさぐ)り、包を出した。

「選別じゃ。暫くは凌げよう。それとこの先に社がある。そこで雨風を凌ぐと良い」

　そう云い、包を我の懐へと仕舞う。

「恩に着ます」

　我は二人にそう言い残し、其の場を後に森へと消えた。

　傴僂殿の旅はまだ続くであろう。我はそれを助け、見届け、何処かで力尽き、野垂れ、死ぬであろう。

　されどこれからも、この老翁と共に『穢』を浄める。美しく誇り高き老翁と共に。

　背が温かい。傴僂殿の心が伝わりてくるようだ。

　我は彦。京より仰せ使われし傴僂殿の差添なり。

　我は彦。我は、幸せ者なり。

　『僂魔の杖』　（了）