外法使い　　後編

＝＝＝（前篇より続く）

　望月とは『満月』の事。死と再生を繰り返す月では、生命を表す記号になる。

　その反対もある。それが『朔月』。死を表す記号だ。

　古流剣術に過ぎない『望月一刀流』だが、表技（おもてわざ）と呼ばれる『正伝（せいでん）十箇条』の他に、一部の門下生にしか伝わらない『陰伝（いんでん）八箇条』がある。

　この陰伝を『朔月（さくげつ）ノ流（ながれ）』という。

　正伝が対人の技術。

　陰伝は対鬼の技術。

　望月一刀流がこの業界で有名なのは、この『朔月ノ流』による。

　俺の師匠である、望月 銃兵衛 （伝承者は代々この名を継承する）は、正・陰十八箇条全てをマスターした化け物だ。

　道場は奈良にあり、俺はその道場の『麒麟児』と言われて（いや本当だって）いたが、『陰伝（いんでん）八箇条』のうちの一箇条しかマスターできなかった。

　もともと、修行は好きじゃないんだ。

　気が長い方じゃないんでね。

「御流派をやめたそうじゃな。銃兵衛は、おぬしの才を惜しんでおったぞ」

　そもそも、あの師匠が他者の才を認めるわけがない。門下生の中で一番師匠にぶっ叩かれ続けたのが俺だ。嫌われているんだろうよ。

　そう思ったが、曖昧な笑みを浮かべるにとどめる。

俺の眼の前にいるのは、留袖の喪服を着て白髪を結い上げた、小柄な老婦人。

　鼻と顎が尖っていて、その鋭い目つきと相まって、まるで猛禽だった。

　ひえ～、おっかねぇ。微笑んでいるけど、却って怖いわ。

「なるほど『流離』の相があるな」

　まじまじと俺の顔を、この老婦人が見て言う。

　同じことを、師匠にも言われた気がする。

　『流離』とは、物事の理を離れ、漂う事。別名『旅人の相』とも言う。この相を持つものは、一つ所に定住せず流れてゆくと言われているらしい。プー太郎決定とか、悲しすぎる。ところで、『相』ってなに？　俺の顔に何かついているとでも言うのか？

　でもまぁ、占いの類とはいえ、当たってはいる。

　俺には常に漂泊への淡い憧れがあり、何もかも捨ててどこかに流れてゆきたいと願う時がある。

「留めれば、腐る。ゆえに、手放したか。弟子には甘いの」

　カラカラと、当麻の乳母様が笑う。

　俺は、わけもわからずお追従笑いをしていた。

　その一瞬、彼女は右側に横たえられていた杖をひっつかんで、抜刀する。そうだろうなと思っていたが、やはり仕込み杖だったか。

　利き腕でない手で抜くことを、『逆討ち』というが、それでも早すぎて俺には見えない。見えないものは無理に見ても仕方ない。

「ふふふ……瞬き一つせずに、相打ちを狙うか。いい度胸だ。なぜ抜かぬ？」

　俺は、錦の袋を解き、中から長ドスを抜きかけていた。

「殺気がなかったですから」

　そう言いながら、笑みを浮かべたのは、俺の意地だ。

　実を言うと、かなりビビっていた。

　ちょっとチビったかもしれない。あとで、トイレで確認しなくては。

「腕は錆びておらぬようじゃの」

　喉首に突きつけた一刀を納刀しながら、満足げに当麻の乳母様が言う。

　俺も、長ドスの鯉口を戻した。

「よかろう、合格じゃ。ついて参れ」

　畳にトンと杖の先をついて、彼女が立ち上がる。

　俺は、立ち上がらなかった。いや、上げれなかった。

　何事か？　と、当麻の乳母様が振り返る。

「しばし、お待ちを」

　掌を向けて、丹田に力を込める。

「いかがいたした？」

　苛立って、畳にトントンと杖を突きながら、彼女が言う。ええい、せっかちの婆ぁめ。おかげで、恥を告白することになっただろうが。

「腰が……、抜けました……」

　一瞬きょとんとした顔になり、武神と敵味方に恐れられている老婦人が、なんと破顔したのだ。

　今日一番怖かった出来事が、これだ。

　当麻の乳母様の笑い顔を見るという稀有な経験をした後、彼女の先導で古い日本家屋の中を歩く。

　外見より、かなり広大に感じるのは、やはり何かの術がかけられているのだろう。

　平安の昔『迷い棲（すみか）』という、人を喰らう家があったそうだが、それを調伏して住居に使っているという噂は、本当かもしれない。

「小太郎殿にやって頂きたいのは、次期当麻頭領の護衛。『当麻の盾』」

　きたか。

　もう、これで誰にも俺の事を『外法使い』とは呼ばせねぇ。

　『当麻の盾』を務めたとあれば、一目どころか、二目も三目も置かれる存在になる。

　俺はこの業界の底辺から、一気にのし上がったのだ。

　ちょっとチビった（かもしれない）がね。

　

　どこをどう通ったか、よく覚えていないが、俺は『修練場』と書かれた部屋の前に居た。

　かなり広い道場で、その片隅で二人の少女が、木刀で素振りをしている。

「当麻の姫様。美央様と奈央様。こちらは、新堂小太郎。望月一刀流の使い手じゃ。手ほどきをしてもらうがよい」

　当麻の乳母様に呼ばれ、こちらに来たのは、まるで鏡で映したかのように良く似た双子の姉妹。道着と袴姿だった。長い黒髪は、キリリと後ろで一つに束ねている。

　あと五、六年もすれば、ふるいつきたくなる様な美女になるだろう、美しい少女たちだった。背が高いので大人びて見えるが、せいぜい中学生だろう。

　残念ながら、腰以外はドンと大きなラテン系が俺の好みなので、

　――　思春期の小娘とか、勘弁してくれ……

　としか思わなかった。

　面倒臭い、面倒臭い。本当に面倒臭い。

　品定めするような、強い視線を向けて来るのが、美央。

　もじもじと俯いているのが、奈央。

　当麻はなぜか双子が生まれやすいと聞いたが、本当だったんだなと思う。

「今日からここで寝泊まりしてもらうぞ。荷物は部屋に運んでおく」

　そう言い捨てて、当麻の乳母様がすたすたと道場を出てしまった。

「帰り道が分かりませんが？」

　追いすがる俺の声に

「念じれば着く。いずれは」

　という声が帰ってくる。

　おいおいおいおい……　ここは『迷い棲』だろうがよ。

　屋内で遭難してミイラとか、冗談じゃないぜ。

　振り返る。広い道場に、ぽつんと三人。

　一人は俯いて。一人は俺を睨んで。俺は途方にくれて。

「奈央、私、喉が乾いちゃった。この人にも、もってきてあげて」

　俺から目線を外さず、姉の美央が言う。

「はい、お姉様。お茶でいい？」

　そういって、小走りで道場の更衣室に向う。力関係は、美央が上、奈央が下ってわけね。

　気まずい沈黙。

　なんで、この子、俺を睨んでいるのか、よくわからん。怖いんだけど。

「あなたが、あの子の『盾』になるのね」

　まぁ、よく説明されていないけど、そう言うことになるのかね。

　二人いっぺんに面倒見るのではない点は、実に朗報だ。

「あなたの前任者は、口上や見せかけほど、強くなかった。だから、死んでしまったのよ。あなたは、強いの？」

　そんなことを言ってくる。

　なんだよ、またテストかよ。美央の体に力が入っている。

　おお、一丁前に殺気まで纏うか。

「試してあげる！」

　美央が、手にした木刀を跳ね上げてくる。

　不意打ちのつもりだったのだろうが、みえみえだ。

　もっと、殺気は隠さないといけないし、体の力は一瞬で込めないといけない。

　俺はうんざりしながら、右手に下げた長ドス入りの錦の袋で、それを弾く。

　彼女は瞬転、ニノ太刀を叩き降ろしてくる。

　なかなか筋（スジ）はいい。

　だが、お嬢様剣法だ。お行儀が良すぎて、次の手が読めてしまう。

　躱されたニノ太刀を再び斬り上げようとした木刀の切先を、踏みつける。

「あ……」

　動きを止められて、一瞬止まった美央の喉には、俺の錦の袋が押しつけられていた。

　まさか、足を使うとは思わなかったか？　え？　お嬢さん。

　本身を使った殺し合いなら、美央は死んでいる。

　美少女の顔が、悔しさに歪む。

　おうおう……、美人台無しだぜ。

「無礼者！　足をどけよ！」

　そう言われて、はいはい……と、後ろに下がる。

　きっと睨んでくる美央の眼には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　泣くほど悔しいか。　ああ、面倒臭い。面倒臭い。

「奈央は『贄』なのだ。だが、私は妹を死なせたくない。小太郎が強いのはわかった。だから、頼む……」

　美央が、俺に深々と頭を下げた。

　ほんの短いやりとりだったが、彼女はプライドが高い。

　俺みたいな男に頭を下げるのは屈辱だろう。

「……妹を、奈央を守ってくれ」

　弱い相手を支配したがるソシオパスの類かと思ったら、シスコンか。

　小娘なりに、運命に抗おうと必死なわけだ。

　聞いたことがある。当麻の『贄』。

　双子の片割れには僅かしか当麻の素質が伝わらず、鬼を惹きつけるという特質だけが残る。つまり、鬼を誘い出す囮に最適ってわけだ。

　美央はそれが不満で、二人で生き残ろうと決心している。

　だから、奈央の護衛である俺を見極めようとしたのだろう。

　まぁ、健気といえば、健気だな。

　実は俺は、そういう浪花節に弱い。

「もちろんでございますとも、当麻の姫様。給料分はきっちり働きますよ」

　ぷっと、美央が膨れた。

「姫様と呼ぶな。その呼び名は、奈央も私も好かん」

　そういって、ぷいっと横を向く。

　お茶を取りに行っていた、奈央が戻ってくる。

　だれかと談笑しながら歩いているが、その人物を見て、俺の心にハート形の鏃の矢が刺さった。

　パンツスーツ姿の女性だった。

　すらりとした長身。

　小麦色の肌。

　天然っぽいくせ毛を、後ろに束ねている。

　きりっと太い眉。

　通った鼻筋。

　ぽってりした唇は、キスしたら柔らかくて気持ちいだろうなぁ。

　それに、眼が素敵だ。星明りを散らしたエメラルドの様。

　それによく見たら、大好物のボン・キュ・ボンのボディラインじゃないか。

　痛みが、俺の尻に走る。

　誰かが俺の尻を思い切り抓っていた。

「いてててて」

　美央が、俺の顔を睨んでいる。抓っているのも彼女だ。

「彼女は、ミス・クラリス。カポエラと呪術を組み合わせて使う私の『盾』だ。美人だからといって、変な気を起こしちゃ、ダメだからね」

　何か美央に警告されたようだけど、大事なのは彼女が「ミス」ということだけだ。

　いいね、いいね。　俄然いい職場に思えてきた。

　美央が、ヤニ下がった俺を見て、ため息をつく。

　クラリスが俺を見て、ぺこりと頭を下げる。

　俺はキメ顔を作って、華麗に一礼したのだった。

　ちなみに、トイレで確認した結果、チビっていなかった事を付け加えておく。

『外法使い』　（了）