ねんねこ

　拙者の名前は斎藤伝鬼坊というらしい。

「らしい」というのは、記憶が曖昧だからである。

　姫様と呼ばれるいい匂いのする女性に「君は斎藤伝鬼坊だよ」と言われ、そうかと思っているだけなのだ。

　その姫様が泣いている。

　ずっと泣いている。

　白木で出来た刀の柄の断片を握りしめて泣いている。

　詫びながら泣いていた。

　拙者はどうしていいのかわからず、膝の上に乗ったり、「可愛い」と言ってくれた声で鳴いてみたりしてみたが、姫様はずっとほたほたと涙を流すばかりだ。

　こんな時に、姫様の護衛の新堂小太郎は何をしているというのか？

　姫様に飛来する致命的な物を二十一個叩き落とし、満足して消えておったが、その時以来、彼奴の姿を見かけない。

　そういえば、姫様が握っている白木の断片からは、彼奴の匂いがした。

　困り果てて姫様の脚に頭をこすりつけてみる。

　こうすれば、いつもは、抱き上げてくれて、頬ずりしてくれるのに、それもない。

　ああ、まったく、どうしたらよいのか、拙者にはわからぬ。

　いっそ、ねんねこ、ねんねこ、と、子守唄でも歌おうか。

　姫様は泣かなくなった。

　その代り、笑う事もなくなってしまった。

　拙者の背を撫でてくれるが、その指がひんやりと冷たくなってしまっていた。

　松脂のようないい香りは濃くなった。

　拙者が苦手としていた彼女の姉姫様と同じくらいに。

　右腕が禍々しい。

　それも、姉姫様と同じ。

　違うのは、笑わないこと。

　姉姫様は、いつも笑っていた。辛くても、声と顔だけは笑っていた。

「辛い時に、『辛い』って顔すんな！　笑え、歌え！」

　そんな乱暴なことを言っていたのを思い出す。

　そういえば、ずっと彼女の姿も見えぬ。

　うっとおしい女だと思っておったが、いないと少しさみしい。

　姉姫様が口笛で吹いていた題名が判らぬ楽しげな曲も懐かしい。

　姫様がたまに真似て奏でるが、それは悲しい曲に聞こえた。

　姫様は泣かなくなった。

　その代り、笑う事もなくなってしまった。

　眠りも浅く、いつもうなされている。

　せめて、眠っている間くらい、安らかにならんものか。

　どれ、拙者が子守唄でも、歌ってやろう。

　ねんねこ、ねんねこ、ねんねこよ……。

　新宿警察署というところが、本拠地になった。

　姉姫様が使っていた三階の部屋は接収されて、地下の倉庫みたいな場所に追いやられてしまった。

　ウドの大木である斎藤が苦情を申し立てていたが、どうやら却下されたようだ。

　陽の差さぬ地下では日向ぼっこが出来ぬ。

　まったく、役立たずめ。斎藤一族の面汚しだ。剃刀のような拙者の爪で引掻いてやろうか。

　姉姫様がいなくなり、姫様が特殊事案対策に乗り出すようになった。

　おかげで拙者も大忙しだ。

　護衛は短期間で何度か入れ替わった。

　斎藤が人材発掘してくるのだが、揃いも揃って口先ばかり。

　すぐに壊れたり、バラバラになったり、動かなくなる。

　その度に、姫様が悼む。傷が心に刻まれてゆく。

　うなされながら眠っていると、眼尻から涙がこぼれることもある。

　よしよし、可哀想に。

　涙は誰にも見られぬよう、拙者がなめ取って進ぜよう。

　ゆっくりと眠っておくれ。

　ねんねこ、ねんねこ、ねんねこよ……。

　そいつが来たのは、冬のある日だった。

　ウドの大木である斎藤が連れてくる護衛にしては、ほっそりとした印象の男だった。

　カラーコンタクトでもつけているのかと思ったが、どうやら突然変異らしい。

　拙者と同じ、翡翠色の眼をしていた。

　姫様は拒絶した。

　いかにも頼りないという理由だが、本当はもう誰も死んでほしくないと思っているからだ。

　それを、斎藤とおっかない婆ぁ……おっと、乳母様が、強引に押し切った形だった。

　石田と名乗った男は、飛び道具を使う訳でもなく、ダンビラを振り回すでもなく、小さなビクトリノックスのフォールディングナイフをポケットに入れているだけの男だった。

　なんとまぁ、それは武器ではなく道具だった。

　器用にリンゴの皮をむき、栓を抜き、缶を切り、ネジを回し、ヤスリをかけ、ワインの栓抜く。

　とにかく、なんでも器用にこなす男だった。

　姫様の一番の護衛は拙者だが、二番の称号を与えても良いと、思える程便利な男だった。

　新堂小太郎以外の今までの護衛は、ねっとりと舐めまわすような視線で劣情を露わにするのに、石田はそんな事はしない。

　てっきり衆道の徒かと思うたが、違う。純粋に姫様を崇拝しているのだ。

　ふん、まぁ、家来として認めてやってもよい。

　それに、拙者の顎の下を搔く力加減が絶妙だ。おもわず、喉が鳴ってしまうほど。

　石田は、無理をしない。

　自分が戦士ではないということを理解しており、その代りに何が出来るのかを考える男だった。

　不思議な能力を持った男だった。

　能力だけは、いきなり姉姫様の唇を奪おうとしてボコボコにされた、月影流呪術使いの女ったらしと似ておるやも知れぬ。

　なんとも説明が難しいが『事象を捻じ曲げ等身大に落とし込む能力』とでも言おうか。

　月影流が『物質を違う物質に書き換える能力』。

　石田は『感覚を違う感覚に塗り替える能力』。味が見えたり、音が匂ったりする……らしい。

　それを類まれなる共感能力で、他者に共有できるのだ。

　捨て鉢な獰猛さでガンガン前に出る姫様との相性は抜群だった。

　食が細い姫様を心配して、厨房にも立つ。

　サンドイッチなどの軽食を作らせたら絶品だった。

「ダイナーのコックをやっていましたから」

　ふわふわのスクランブルエッグサンドは、今思い出しても唾が湧く。

　姫様の盾役で、最も長く務めたのが石田だった。

　忘年会で、トム・クルーズの真似をして、空中にポンポン酒瓶を投げながら、カクテルを作る技は最高だった。

　それより、姫様が久しぶりに笑うのを見て、拙者は泣けて泣けて仕方なかったのを覚えている。

　武士たる者、泣き顔など見せられぬので、途中で消えざるを得なかったのだが。

　その夜、うなされないまま眠る姫様を見た。

　さりさりと頬を舐めると、ひらりと笑った。

　たまには良い夢を見てもバチはあたるまいよ。

　ねんねこ、ねんねこ、ねんねこよ……。

　石田が消えた。

　彼の能力の根源だった、突然異変の翡翠色の眼球はえぐり取られ、姫様の盾のお役目は果たせなくなってしまった。

　鬼の追随者に拷問を受けたのである。

　石田は、細身な優男だった。

　もし、石田が当麻の秘密を漏らしていたら、この都は大惨事になるところだった。

　彼は、一言も秘密をしゃべらなかった。

　感覚を移し変える能力を使って、拷問者に反撃し、徹底的に抵抗したらしい。

　優しげな外見に侮られがちだが、彼もまた、鋼の意志をもつ当麻の兵（つわもの）だった。

　殺されなかったのは、死の衝撃を擦りつけられるのを、拷問者が恐れたため。

　石田の覚悟が、拷問者の悪意に打ち勝ったのだ。

　剥がされた爪は再び生える。

　折られた指はつながった。

　切り刻まれた顔は再生手術でよみがえった。

　だが、眼球は戻らない。

「役立たずの眼でも、涙は出るんだね、伝鬼坊くん」

　拙者を撫でながら、石田がポツンと漏らした言葉だ。

　私が障害をおったことに責任を感じて、姫様が苦しむのが辛い。

　もう、姫様にお仕え出来ないのが悲しい。

　石田はそう言っていた。

　恨み言など、カケラも感じていないらしかった。

　今日は石田の為に、子守唄を歌おう。

　ねんねこ、ねんねこ、ねんねこよ……。

　＝＝＝　ねんねこ　了　＝＝＝