桜鬼

　『桜の下には屍体が埋まっている』と言ったのは、梶井基次郎だったか。

　儚くも美しい桜に、穢れの象徴たる死を合わせるとは、なんというセンスなのだろうと思う。

　見上げれば、月、丸く。ひんやりと、朧。

　吹く風に、音もなく花吹雪。

　高校の卒業式に出ることはできなかったが、平穏な学生生活を過ごすことが出来た。

　その影に、盾の者らの苦労もあったのだろう。

　次期、当麻の首領を未熟なうちに、その芽を摘もうとする『鬼』は必ず存在する。

　セーラー服も、毎日アイロンをかけたプリーツスカートも、身に着けるのは今日が最後。

　明日からは、巴乳母様に師事してひたすら武を練る日々となる。

　同じ年頃の子らと、他愛もない話に笑い転げたり、ＴＶの中の虚像であるアイドルにうっとりするフリをしたり、そんな日常も終わった。

　手には、慣れた一刀。

　『次郎太郎直国』江戸初期の岐阜の刀工によって打たれ、浅野家の首切り役人の佩刀となった業物。

　夜な夜な罪人の哭声がすると言われる呪われた刀だ。妹の奈央は、この刀が怖いと泣く。

　でも、私とはコイツは相性がいい。持っていると落ち着く。

　こうした『呪物（じゅぶつ）』との親和性が高いと、呪いの力の根源とも言うべき『曰く因縁』が、持ち主を庇護しようとするそうだ。

　例えば、異様に勘が鋭くなったり、自然治癒能力が高まったり。

　実例を見た事はないし、私自身、効果の実感もないけど。

　怨、怨、怨、怨、怨、怨……

　次郎太郎直国が哭く。

　ズル・ペチャと湿った音を立てて、舞い散る桜の先で、誰かが歩いていた。

　黒いスーツ。手には日本刀。私の盾の一人だった……生前は。

「ひめサまを、御マもり、せねバ……」

　『妖刀憑き』に、横一文字に一刀。それで、上半身と下半身を両断されてしまった男。私と奈央を庇った結果だ。

　護衛の責務への執念だけが残り、こうして今も彷徨う。

　そうしているうちに、色々な『穢（けがれ）』が重なり、降り積み、悪霊と化し、やがて鬼になる。

　当麻に殉じた者。

　それを、散華させてやるのも、次期首領たる私の役割だ。

「お役目、ご苦労だった。もう良い、休め」

　そう言って、鯉口を切る。

　花冷えの空気の中、次郎太郎直国を抜刀した。

　禍々しい亡霊の哭声に、死霊と化した盾の者がぬらりと首（こうべ）をめぐらせる。

「ああ……　ひめさマ、ヒめさま、そこにおわシましたカ、いイ匂い、タまらぬ、たまラぬ……」

　泥濘を捏ねまわした様な声。

　背にブルっと震えが走った。

　怖い……のは、当たり前だ。私は恐怖を否定しない。

　飼い慣らす。それが、重要だった。

　影の様に私に付きそう護衛のミス・クラリスはいない。

　妹の奈央も、その護衛の小太郎もいない。

　だけど、これは、私の初陣。

　誰の助けもなく、自分ひとりで成し遂げなければならない。

　多くの者に守られ、安寧のうちに学生生活を終えた私が、自分に科したケジメだ。

　死霊となった盾の者は、私が斬らなければならない。

　当麻の御業（みわざ）の基本は、乳母様から学んでいる。

　剣術も、望月一刀流剣士である小太郎の手ほどきを受けている。

　ズンと腰を落とし、地面に水平に一刀を構える。

　これぞ、望月一刀流の基本『浮船』。

「小太郎……」

　つぶやく。それだけで、肚にぼっと火が灯り、私の怯懦を霧散させる。

　いつも、私を小ばかにして、斜めに構えて、飄々として、ウザい奴。

　でも、奈央を命に代えても守ると、約束してくれた。

　当麻の『贄（にえ）』の運命を背負った奈央は弱い。

　いずれ、鬼に喰われる運命。

　でも、私が強ければ、奈央は死ななくていい。

　小太郎が強ければ、奈央は安全だ。

　運命など、意志の力で変えられるはず。

　因果律などクソクラエだ。

　盾の者も、穢にまみれたまま、死ななくたっていい。

　私が強ければ万事解決する。

　私が、皆を守る。

「いいよ、おいで。もう、休ませてあげる」

　死霊と化した盾の者が、ぞるぞると手の日本刀を抜く。

　積み重なった負の思念が、青白い炎となって刀身にゆらめく。

　触れただけで、ごっそりと生命が削られてしまうだろう。

　――　怯むな、美央！

　自らを鼓舞する。

　それに感応したか、次郎太郎直国がピィインと鳴った。

　迸る氣の余波で、ポゥと切先に光の輪が浮かぶ。

　私が、学んだ望月一刀流は、いわば『操氣』と剣のミックス。

　基本しか学べていない私には、小太郎や彼の師匠である銃兵衛殿のような、器用な真似はできない。

　でも、自分なりの工夫もあった。

　盾の者が、大上段に一刀を構える。

　私は『浮船』のまま、腰を据えた。

「ヒめさマの内臓ヲ、しゃブりたい」

　精気を失った、盾の者の青白い顔が、ニタリと笑み崩れる。

　悪霊化がはじまっていた。

　大上段のまま、ジリっと、相手が間合いを詰めてくる。

　思わず下がりたくなるのを、やっと踏みとどまった。

　退いたら負けだ。

　不退転の意志が一撃を呼ぶ。

　風がゆるゆると流れ、桜が舞う。

　相手が踏み込む。

　私が迎え撃つ。

　裂帛の気合いは、自然と私の肚の底から。

　　　　　　◇

「あらら、美央さん、へたり込んじゃいましたね」

　パンツスーツ姿の南米系の美女が、木陰で呟く。

　彼女は、呪刀『次郎太郎直国』に杖の様にしてすがりながら、よろめき立ち上がるセーラー服姿の少女を見ながら、ほっと息をついた。

　当麻家次期首領、当麻美央のボディガードに選ばれた女性だ。業界では単に「ミス・クラリス」とだけ呼称される。

「一撃で、氣を絞り切ったのだ。未熟者め」

　かすれ声で答えたのは、小柄な老婆。当麻家の断罪者の役割を担う『乳母様』。

　彼女は自らを『巴』と名乗っているが、固有名詞がつくことは極めて珍しい。

「しかも、扱いが難しい望月一刀流など使いよって」

　猛禽を思わせる鷲鼻から、ふんむと嘆息して、吐き捨てる。

「何か、”思い入れ”でもあるんでしょうね。そういえば、巴様も、薬丸示現流を好んで使いますね。何か”思い入れ”でも？」

　ミス・クラリスがからかうような口調で言う。

　当麻の乳母様に軽口など、実情を知っている者から見たら、卒倒ものだ。

「知らぬ」

　加えて、乳母様が頬を染めてそっぽを向くなど、異常事態を越えて天変地異に近い。

「でもまぁ、悪霊化しきっていないとはいえ、よくできました。うちの子、超優秀」

「望月一刀流の『型』に、当麻の『氣』を乗せおった。一流の剣士が十数年、血を吐くような修練を経てやっと身に着けるものを、我流とはいえ、たった二年でのぉ」

　当人に知らせぬまま、見守る二人の女性が目を細めた。

「美央は意地っ張りじゃ。我らが影守りしていたと知れば、臍を曲げて面倒くさい。帰るぞ」

「そうですね。こっそり部屋を抜け出したつもりなんですものね」

「誘導されていたのも知らんでな」

　ふふふ……と、巴が笑う。

　ミス・クラリスがポカンと口を開けた。

「あら、見抜かれてました？」

「おまえの術であろう？　法術の『兎歩（うほ）』と似ているな」

　カポエラ使いとしてミス・クラリスは名が通っているが、踏みしめた地面に添って念を送り、結界や無意識下に働く通路を作る『兎歩』こそ、彼女の真骨頂なのだった。

　これは、切り札。誰にも悟らせていない自信が彼女にはあった。

「おみそしるでした」

「たわけ、『お見それ』じゃ。たまに、おまえの日本語はあやしいぞ」

　肩ごしにミス・クラリスが振り返る。

　舞い散る桜の中に、ポツンと美央が立っていた。

　袖で、目を拭っているところだった。

　悪霊化してしまった盾の者を悼んでのことだろう。

「才能はズバ抜けている。度胸もある。首領としての覚悟もある。だが、慈悲深い。いつか、それが致命的なことになろう……」

　振り返ることなく歩きながら、巴が呟く。

「でも、そんな美央さん、私は好きですよ」

「ならば、おまえは、命をかけて護れ。わしは、鍛える」

　宵闇。桜の古木。そこに佇むセーラー服姿の少女は、思わず駆け寄って抱きしめてあげたくなるほど、儚く見えて。

「はい。そうします」

　不安を断ち切るように、美央に背を向け、ミス・クラリスが巴の後を追った。