ぱらいそに参ろうや

　寛永十五年（一六三七年）二月、島原に地獄が出現していた。

　切支丹による一揆軍と幕府軍が激突していたのである。

　苛烈な重税に喘ぐ民がキリスト教に救いを求め、激発したとされているが、それは事実と異なる。

　私は、その現場にいたのだ。

　美しい姫様と、巨漢の老人、奇妙な鉄砲放ちと共に。

　海に突き出た小さな半島。

　その先にあるのが原城だ。

　陸路は正面のみ。

　三方は海と断崖絶壁。まさに牙城。

　そこに籠っているのは、老若男女の農民を中心に約四万人。

　全員が切支丹だという話だが、姫様はそれを聞いて鼻で笑った。

「合理主義者の松平伊豆守信綱殿の考えそうなことよ。不平分子は一箇所に集めて掃き捨てる。ついでに、文化侵略を計る南蛮を排除する言訳に使うつもりじゃ。踊らされる民草はたまらんの」

　漆黒の頭形（ずなり）の兜。錣（しころ）も漆黒。糸威（いとおどし）も黒い。

　籠手も手甲も脛当も草摺（くさずり）も全て黒。

　胴もまた黒だが、朱色で一点円が描かれていた。日輪を示すらしい。

　黒ずくめの姫武者が、今は黒鉄の面頬（めんぼお）を外して、夜空を背景に炎上する原城の郭（くるわ）をギラついた眼で見ていた。

　具足と対象的な、透き通る白い肌。

　桜桃を思わせる唇が、朱を引いたように赤い。

　背は女性にしては大きかった。五尺七寸という丈は、私と同じ。

　腰に吊るは『千子村正』。

　日ノ本の支配者となった徳川に仇なす妖刀として、所持するのを避ける傾向がある刀だが、姫様は全く忖度しない。もちろん、口を出す者とていない。

　姫様は、当麻の姫。平安の昔から、時の権力者と結び、霊的に日ノ本を護ってきた尊い御家。

　神君家康公と言えども上座を譲った家柄である。

　私は、望月（もちづき）鳶丸（とびまる）銃兵衛（じゅうべえ）。この当麻の姫を御護りする、当麻の兵（つわもの）が一人。

　江戸から遥々、当代の当麻の姫、結女（ゆめ）様に随伴し、この九州の地にやってきたのだ。

　私以外の同行者は二人。

　老人のはずが、黒々とした蓬髪と六尺を越える長身の男。うそかまことか、剣豪、宮本（みやもと）武蔵（むさし）らしい。

　彼の養子の伊織（いおり）の伝手で、小笠原家の寄騎（よりき）として陣借していたが、一揆衆の印字打（いんじうち）の投石で負傷。後方に離脱したと聞くが、見たところ怪我をした様子もない。

　もう一人は、己の身長と同じ五尺の長さの鉄砲を持つ細身の男。名を鈴木重朝孫市という。信じられないことだが、雑賀衆を束ねていた雑賀孫市その人であるとか。

　私の『望月銃兵衛』と同じく、『雑賀孫市』も後継者に伝承される名前だが、織田、豊臣の徹底した雑賀衆掃討戦で系統は途絶えたはず。

　要するに、姫様が選んだ同行者は、うさんくさいのだ。

　私は、結女様ご幼少のみぎりから御護りしてきた者として、それが不満だった。

「聞こえるか、鳶丸」

　結女様は、私の事を幼名で呼ぶ。

　姫様の御齢は私が三歳年上なので、十九になったばかりか。

　お転婆な姫で、今もその本質は変わらぬが、見目はここ二年あまりで急に艶めかしくなって、たまさか目のやり場に困る。

　美しい結女様の横顔から視線を引き剥がして、目をつぶる。

　原城の方向から、歌うような、念仏のような声が、潮騒に乗って聞こえてきた。

「ぱらいそに参ろうや、ぱらいそに参ろうや、ぱらいそに参ろうや……」

　祈りの言葉だった。それを唱和している。

　切支丹が言うところの『ぱらいそ』とは、全ての罪も苦しみも許される場所だそうな。現世が苦しければ苦しいほどその救いも深く、罪深ければ罪深いほど慈悲が与えられ許されるとか。なんとも退屈そうな場所だ。

「死が救いなのだ。哀れな……」

　結女様が瞑目する。

　月光を浴びて、黒ずくめの女武者が祈りを捧げる姿は、まるで一幅の荘厳な絵画のようで、私は奇妙な感動を覚えていた。

「この民衆を『贄（にえ）』としている者がおる」

　ぼそりと呟いたのは巨漢の老人、宮本武蔵。

　『魚の臓腑を衣に擦りつけて異臭を放ち、蠅を集らせている』

　『鬼のような異相である』

　『冷酷無比な斬殺者で、傲岸不遜』

　『野人ごときふるまいである』　

　……などなど、悪評が付きまとう人物だが、実際合ってみると印象が違う。

　確かに愛想がいいとは言えないが、どちらかと言うと美男の部類に入り、物静か。

　剣士というよりは、まるで隠者のような雰囲気を持っている。

　何日か同行して分かった。

　現世への執着が薄いのだ。それが、彼の浮世離れした気配を醸し出している要因だろう。

　墨染めの法衣の下に、鎖を編み込んだ襦袢を着ている。

　甲冑は着ないようだ。

「銭にならん戦だからなぁ。なんともダラけた陣よの」

　南蛮人が使う、折り畳みの遠眼鏡を覗き込みながら、鈴木孫市が言った。

　戦争は金喰い虫。

　領地を切り取る、金品を略奪する、捕虜や領民を奴隷として売り飛ばす、そうした蛮行で収支の辻褄を合わせるものだ。

　だが、百姓相手の一揆では領地もない、備蓄された財宝もない、しかも全員決死の覚悟となれば、人狩りも出来ない。

　為政者から兵役を担わせられたので、渋々参戦しているのが鎮圧軍である。

　九州各地から兵が集められ、この苦役を担わせるあたり、知恵伊豆こと松平信綱の怜悧な官僚としての計算も見える。

　九州を疲弊させたいのだ。関ヶ原の薩摩衆の敵中突破の悪夢は、未だ徳川の陣営にこびりついていた。まぁ今回は島津家は参陣していないが、幕府の九州恐怖症は根深い。

「知恵伊豆の意図など知らぬ。我らが狙うは、鬼憑（ものつき）に堕した小西行長めが遺臣、森（もり）宋意軒（そういけん）、一揆の首魁、益田（ますだ）好次（よしつぐ）の首。どちらかが、伴天連（ばてれん）の鬼（もの）ぞ」

　魔剣、千子村正の鯉口を切り、また鞘に鍔音を立てて納める。

　その音は魔を払うとか。結女様は『鬼』を口にするとき、この動作をする。

　私も、鎌倉初期から続く望月一刀流相伝者が持つ作者不明の刀、神剣『喰丸（くいまる）』を鳴らした。

　武蔵は薄く笑っただけ。

　孫市はふんと鼻を鳴らし、

「敵の総大将は益田（ますだ）四郎（しろう）時貞（ときさだ）ですぜ。コイツは撃たないでいいんで？」

　と確認をしてきた。

「見ればわかる。彼奴は単なる傀儡」

　武蔵がまたぼそりと言った。

「早朝、総攻めとか。混乱の巷では、森、益田を逃すやもしれん。今夜のうちに、討つ」

　武蔵の言葉に頷いて、結女様がカチリと面頬を嵌めた。

　顔（かんばせ）が隠れて、目ばかりが見える。

　その瞳は、深い深い黒。深甚の闇奥に、ゆらりと怒りの炎が揺れている。

「日ノ本を穢す輩（やから）、滅すべし」

　結女様が呟いて、肩にかかる漆黒色の陣羽織を脱ぎ捨てる。

　それは、風に踊って、暗い夜の海に消えた。

　雑賀孫市が、長大な鉄砲を包んでいたボロ布を解く。

　宮本武蔵が、汗止めの柿渋染の鉢巻を頭に巻いた。

　私は、累代の神剣『喰丸』の柄を握りしめた。

「者ども！　進発！」

　どっと結女様が駆ける。

　我々が後に続いた。

　見せしめに惨たらしく殺された農民たち。

　血でぬかるむ地面。

　咽かえるほどの死臭。

　累々と敵味方の死体が折り重なる。

　そこを黒い影となって、異形の一団が駆ける。

　先に見ゆる原城は、火攻めの火炎に赤くゆらめいていた。