飢餓

奪われ続ける日々の中、ミュゼルシアは現状を抜け出す術を常に探っていた。

産まれる前から離宮に閉じ込められ、紺碧の瞳があるとわかった今では、王族を抜けることすら許されないと知っていたからだ。

奪われ続ける人生など御免だ。

しかし、ミュゼルシアは王族で、民の税で生きている。

王族としての義務を果たさないことは、彼女にとっての正に反していた。

だから、画策したのだ。

最も効率的に、そして確実に逃げ出す方法を。

それが当時王太子であった異母兄との婚姻で、王家への意趣返しも兼ねた案だった。

ミュゼルシアに並々ならぬ思慕と憧憬を抱き、しかし妹であるという常識的な枷を持つ彼を。

国王と側妃に溺愛され、人を容易く懐に入れてしまうほど甘やかに育てられた彼を。

ミュゼルシアは、手中に収めたかった。

一番の敵である国王と側妃が、最も忌避する手段を取るために、テオバルトを利用したとも言える。

閨に積極的だったのも、テオバルトの興味を惹き付け夢中にさせる方が、側妃にダメージを与えるからだ。

婚姻してすぐに身篭ったと知った側妃は、発狂してしばらく使い物にならなかったというから相当だ。

あまりの狂乱ぶりに、第一妃の方がこちら側に傾いたのもよかった。

ジェスとラムのことは未だに怒りが収まらないが、最も過酷な北棟に幽閉することで、なんとか飲み込んだ。

王族として絢爛な生活に慣れきった元国王と側妃は、ある程度の調度品しかない状況に、最初の頃は怒り抗議してばかりだった。

そして、だんだんと気づいていく。

一日に与えられる食事が、質が悪くなり、味付けが薄くなり、量が減っていく。

それらすべてが、見張りを困らせるほど騒ぐたびに、一つずつ取り上げていく。

ひっそりと毒杯を賜るのでは、と見張りの兵たちの噂話が届く。

次の御子が産まれる頃には。いや、陛下の生誕祭の頃では。

疑心暗鬼になり、水や食事が喉を通らなくなった。

結果、極限状態に気が狂って殺し合ったらしい。

た(・)ま(・)た(・)ま(・)見張りの兵が、た(・)ま(・)た(・)ま(・)ナイフを忘れたのがよくなかった。

互いに全身傷だらけになった遺体は、丁重に葬られた。

第一王妃は、ミュゼルシアの産んだ子供たちと日々楽しそうに過ごしている。

彼女には特に思うところはないので、子供たちを健やかに育ててもらえればいい。

子供たちは、ミュゼルシアが産みの母ということは知っているものの、王妃という認識の方が強いようだ。

それでいいと思う。

母を名乗るには、ミュゼルシアは色々なものが欠如している。

見かければ可愛い、愛しいとは思うが、だから踏みとどまろうとは思えない。

ミュゼルシアは、彼らをメリーアの子として平等に気にかけ、費用と環境だけを整えた。

今後、二度と子は産むまいと決めている。

母として失格なことは、自分が一番よくわかっていた。

────飢えている。ずっと、ずっと。飢え続けている。

与えられることは望んでいない。

でも、奪われるばかりで枯渇した心が、たった一つを求めて暴れるのだ。

もういいか、と思えたのは、六人目の赤子の声を聞いた瞬間だった。

度重なる出産で、ミュゼルシアはもう剣を振るう力をなくしていた。

昔から変わらないと夫は褒めるが、完璧に着飾った姿しか見ないのだから当然だろう。

髪の毛がごっそり抜けることも、吐く際に喉が切れて血が混じることも、味覚が変わったのも知らない。

知らなくていいから、伝えない。

美しいミュゼルシアの姿で、テオバルトの手から逃げ出してやりたかった。

「……目も見えず、離縁して、どうするのだ」

往生際悪く引き留めようとするテオバルトに、やっぱり笑いが漏れた。

────その気遣いを、あなたができる立場だと思うの。

素晴らしい勘違いだわ。無意識に口角が上がる。