【一方その頃】 追跡者たち

　時は遡ること、アリスにより古城の大結界が修復される前。

　鬱蒼とした魔の森の中で、２人の男が戦っていた。

　両方とも真っ黒い服を身に纏い、短髪の男は剣、長髪の男は杖を持っている。

　２人の周囲を囲むのは、狼型の黒い魔獣、約２０匹。

　その奥には、黒いクマが数匹唸り声をあげている。

　それらに向かって、長髪の男が杖を翳（かざ）すと、低い声で詠唱した。

【起動(カンターレ)・土槍：魔法陣(テラ・ハスタ)】

　男の手の甲の魔法陣が輝いた。

　それとほぼ同時に杖が光を帯びる。

「殺(や)れ」

　男の声と同時に、地面から無数の槍が付き出した。

　狼たちを次々と串刺しにしていく。

　ギャアア！

　狼たちが苦しげに断末魔を上げた。

　串刺しを免れた狼たちが、赤い口を開けて長髪の男に襲い掛かって来る。

　男は冷めた目で彼らを見た。

【起動・土矢：魔法陣(テラ・サギッタ)】

　とつぶきながら、狼たちに向かって杖を向ける。

　腕の魔法陣が光ると同時に、頭上に現れた無数の土の矢が一斉に狼たちを襲った。

　狼たちが悲鳴を上げて地面に落ちると、土の矢が更に彼らを地面に縫い付ける。

　そして、狼たちが動かなくなると、横から輝く剣を持った短髪の男が歩いてきた。

　その後ろには、首や手足を切り落とされた黒い熊が無残に散らばっている。

　彼は軽く魔剣に魔力を通して、べったりと付いた血を落とすと、鞘に仕舞いながら口を開いた。

「さて、森に入って半日経ったわけだが、これからどうするか決めないか」

　ちなみに、この男たちは、いわゆる追手だ。

　行方不明だというアリスとテオドールの足取りを追うために、このヴァルモア領にやってきた。

　長髪の男が、手袋をしながら尋ねた。

「それで、お前はどう思う？」

「ま、この森で生きている可能性は低いだろうな。騎士１人なら何とかなるかもしれないが、戦えない魔法研究者が一緒なんだろ？　もって数時間、ってとこだろ」

「だが、その騎士はテオドール・ラングレーという話だ」

　短髪の男は、軽く肩をすくめた。

「強いと言っても、お作法にのっとった騎士様の”強い”だろ？　いくら魔剣持ちでも、この森で足手まといを守って長期間生き延びるのは難しいだろ」

「……まあ、確かにな」

「それに、魔法研究者を逃がすだけだったら、騎士が”契約の魔法陣”を消す必要もないしな」

　”契約の魔法陣”とは、テオドールの体に刻み込まれていた魔法陣だ。

　これを消すということは、王宮への離反を意味し、処分対象となる。

　魔法研究者を逃がすだけなら、別に消す必要がないだろう、という真っ当な予想だ。

　……まあ、これについてはアリスがうっかり消してしまったのだが、それはさておき。

　短髪の男が眉間にしわを寄せた。

「それにしても森を行くのは面倒だな。遺品の１つでも見つかれば、帰る理由になるんだが」

　長髪の男が冷静に言った。

「どうだろうな。８年前ですら、遺品がほとんど見つからなかったと聞いている」

「マジか」

「ああ、捜索した当人に聞いたから間違いない」

　チッと短髪の男が面倒くさそうに舌打ちをする。

　長髪の男が空を見上げた。

「とりあえず、今日のところはそろそろ戻ろう。暗くなる」

「だな」

　２人は元来た道を戻り始めた。

　途中で何度も魔獣に襲われるが、特に苦労することもなくあっさり倒して森を出る。

　拠点にしているカスレ村に戻ると、心配そうな顔の村長が出てきた。

「お疲れのところすみません。あの……テオドールさんとアリスさんは……」

　長髪の男は、首を横に振った。

「そうですか……」

　村長が悲しそうな顔でうつむく。

「こっちには戻ってきていないか？」

「はい、残念ながら……」

　沈痛な面持ちの村長に、長髪の男が作り笑いを向けた。

「そう気を落とすな。我々はしばらくこの村に滞在して２人を探すつもりだ。お前たちも、もしも２人を見つけたらすぐに報告してくれ」

「ええ、もちろんでございますとも」

　村長が深々と頭を下げる。

　男たちはそんな村長の横をすり抜けると、滞在している家へと戻っていった。

　＊

　一方その頃、

　遠く離れた王都の中心にある王宮では、国王臨席の御前会議が開かれていた。

（つづく）