０９．アリス、初めて領主らしいことをする

　

　その後、ようやく正気に戻った５人は、今後についての話し合いを始めた。

　アリスは、３カ月結界を監視することになり、

　他の人々は森に入って、結界が広がった影響を調べることにする。

　そして、話し合いが終わり、アリスが席を立とうとした、そのとき。

「――アリスさん」

　ビクトリアが、改まったように口を開くと、その澄んだ瞳をアリスに向けた。

「お話があるのですが、よろしいでしょうか」

　アリスは立ち上がりかけた腰を、再び椅子に下ろした。

　何となく大切な話っぽいな、と思って座り直す。

「はい、なんでしょう」

　ビクトリアは他の３人と目を合わせた。

　うなずき合うと、意を決したように口を開く。

「実は、アリスさんに、お願いがありまして――」

　ビクトリアが、アリスを真剣な目で見た。

「どうか、私たちがここに住むことを、許可して頂けませんか」

「…………え？」

　予想外すぎる言葉に、アリスはポカンとした。

（え、どういうこと？）

　ビクトリアたちは８年前から、ずっとここに住んでいる。

　なぜこんなことを突然言い出したのだろうか。

　アリスが混乱していると、隣のテオドールが囁いた。

「お忘れかもしれませんが、アリスさん、ここの領主です」

「ああ……そういえば、そんな話があったね」

　アリスは合点がいった。

　すっかり忘れていたけど、そういう話だった、と思い出す。

　ビクトリアが口を開いた。

「これまでは王都の命でここに来て住んでおりましたが、領主であるアリス様が来られた以上、改めてお願いを申し上げたいのです」

　ビクトリアと他４人が頭を下げる。

　どうやら、領主であるアリスに許可を得て、筋を通した方が良いと判断したらしい。

（いや、そういうの別にいいんだけどな……）

　アリスは戸惑いの表情を浮かべた。

　いきなりそんなこと言われても、と思う。

（そもそも、わたしって、まだ領主なのかな？）

　王都を出てから、かなり経っている。

　魔の森で死んだことになっているなら、もう領主ではないのではないだろうか。

「……わたし、まだ領主なのかな？」

　小声でテオドールに尋ねると、彼が軽くうなずいた。

「はい、行方不明になった日から２年間は、領主扱いになります」

「え、そうなの？」

「はい、そのような決まりになっています」

　どうやら、お家騒動などがよく起こることから、そういった規定があるらしい。

（なるほど、今のわたしは領主なのね）

　アリスは腕を組んで考え込んだ。

　彼女は、この古城が好きだ。

　どこか懐かしさを感じる雰囲気も好きだし、住み心地が良くて、人が優しいところも好きだ。

　しかも、地下には素晴らしい魔法陣もある。

　ここに、信頼できるビクトリアたちが住み続けてくれるのは、むしろ嬉しいことだと思う。

　それに、今まで部屋に籠って研究のための研究ばかりしてきたが、

　こうやって外に出て、人の役に立つための研究をするのも、悪くない気がする。

（決まりだね）

　アリスは素直にこくりとうなずいた。

「はい、住み続けてもらって大丈夫です。大歓迎です。わたしもお手伝いします」

「ありがとうございます」

　ビクトリアが、どこかホッとしたように笑う。

　その後、６人は今後について話し合った。

　ビクトリアが、広がった結界内を新たに開拓したいと申出て、アリスがこれを気軽に承諾する。

　そして、「今後、結界がどのくらい広がったか」について調べることを決めると、その場は和やかに解散となった。

＊

そして、この日の夜。

アリスはビクターの夢を見た。

少し離れた所に立って、にこにこしながら何か言っている夢だ。

何と言っているかは分からなかったが、

翌朝、アリスはとても気持ちよく目が覚めた。