０４．ヴァルモア領へ

　

　アリスのヴァルモア領行きが決まってしまった叙勲式の、４(・)日(・)後(・)。

　周囲が朝靄に包まれている、静かな早朝。

　１台の馬車が、王都郊外の街道を走っていた。

　乗っているのは、寝不足で目の下が真っ黒になっているアリスだ。

　背もたれに寄りかかりながら、ぼんやりと外を眺めている。

　霧の向こうにうっすらと見える野山を目で追いながら、彼女はため息をついた。

「疲れた……」

　思い出すのは、叙勲式が終わってからの怒涛の展開だ。

　＊

　叙勲式が終わった、その日の夕方。

　アリスは、研究所の資料室に向かった。

　ヴァルモア領に行くことは、ものすごく不本意だが、

　まあもう仕方ないと思ったからだ。

（そうしないと、天国の所長が怒りそうだしね）

　問題は、向こうでも研究が続けられるかどうかだ。

　という訳で、アリスは、ヴァルモア領について調べようと、

　『ガイゼン王国、国土史』を手に取った。

　巻頭についている地図をながめる。

「ヴァルモア領って、こんなに大きいんだね」

　隣国ノルティア自由主義国家との国境沿い。

　土地の広さだけで見れば、国の５分の１ほどもある。

　ただ、９割近くが「魔の森」と呼ばれる大きな森で占められており、

　森の奥には危険な魔獣が住み着いているらしい。

　本によると、１５年ほど前に、バッツという高名な探検家が森に入り、

『森の中には、立派な城があった』

　と報告したらしい。

（森の中の城か……）

　王妃が言っていた”城”は、たぶんこの城のことだな、と思う。

（わたしが住んでた孤児院みたいな感じかな……？）

　アリスがいた孤児院も、森の中にあり、元は古い領主館だったと聞く。

　もしかすると、似たような感じかもしれない。

　本を読み終わり、アリスはパタンと本を閉じた。

（うーん、わからん）

　出発まで、おそらく１か月以上はあるだろうから

　とりあえず、やりかけの研究を進めながら色々考えたり準備したりしようと思う。

（とりあえず、引き受けた仕事の引き継ぎはしないと）

　――しかし、話は悪い意味で、予想外の方向に進む。

　翌日の昼過ぎ、アリスは王宮に呼び出された。

　飾り気のない部屋に通されると、カミーユと名乗る痩せた文官の男性から、ものすごい早口で領地について説明される。

「アリスさん、領主のご経験は？」

「ないです」

　素直に答えると、ふんと馬鹿にしたように笑われた。

　アリスができるようになるまで、引き続き王宮の方でやりますと言われる。

　その後、契約書にサインして、任命書と、領主であることを表す印の付いた指輪を渡された。

「なくさないようにしてください。これが領主の証ですので」

　そして、アリスがそれらを受け取ると、カミーユは立ち上がった。

「では、手続きは全て終わりましたので、３日以内に研究室を引き払ってヴァルモア領に向かってください」

「……は？」

　彼女はポカンとした。

　１か月以上先かと思いきや、まさかの３日後。

「それは無茶です！」

　驚いて言うアリスを、カミーユが細目で見た。

「ほう、なぜですか？」

「研究も残ってるし、持っている仕事があるからです！」

　アリスの言葉を聞いて、カミーユが鼻で笑った。

「お言葉ですが、あなたがロクに仕事をしていないことは分かっています」

　彼によると、ジャネットが

『あの者はロクに仕事をしていないから、研究成果を盗まれる前にさっさと異動させた方が良い』

　と言ったらしい。

（またあの人か……）

　アリスは、ジト目になった。

「あの、ジャネットさんが、わたしの仕事内容とか知らないと思うんですけど」

「そうですか」

「はい、そもそもあの人、研究所にほとんど来てないですし」

「なるほど？」

　カミーユが馬鹿にしたように相槌を打つ。

　アリスは面倒くさくなった。

　そこまで言うならそれでいいや、と思う。

「……わかりました。ただし、わたしの仕事は、そちらで責任を持って引き継いでくださいよ」

「ええ、かまいませんよ」

「絶対ですよ、カミーユさんが責任を持って何とかしてくださいよ」

「もちろんです。まあ、あればですが」

　カミーユが馬鹿にしたように言う。

　そんな訳で、彼女はこの日から目の回るような日々を送ることになった。

　夜を徹して部屋を片付け、荷物を準備する。

　他の研究員たちは、アリスが出て行くことを知って、とても驚いた。

　どうやら何も知らされていなかったらしい。

　アリスを追い出す王宮の愚かさに呆れながら、

　片づけを手伝ってくれたり、餞別をくれたりする。

　――そして、叙勲式から４日目の朝。

　ようやく片づけが終わり、こうして馬車に乗ってヴァルモア領に向かっている、という次第だ。

　＊

「疲れた……」

　馬車の窓から外をながめながら、アリスがぼやいた。

　もう当分片づけはやりたくないと思っていると。

　コツコツ

　馬車の窓を叩く音がした。

　顔を上げると、馬に乗ったテオドールが見えた。

　窓を開けると、テオドールが心配そうな表情をした。

「大丈夫ですか、酔っていませんか」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　ちなみに、テオドールは護衛４人のうちの１人として同行してくれることになった。

　アリスがヴァルモア領に行くと聞いた時はとても驚いたようだが、領に行くまでの護衛が必要だと知り、すぐに名乗り出てくれたらしい

　テオドールが気遣うように言った。

「ヴァルモア領まで、４日はかかりますから、無理をしないでください。いつでも休めますから」

「うん、ありがとう」

　テオドールが警備に戻ると、彼女は窓を閉めた。

　連日の徹夜がたたって、睡魔が襲ってくる。

（……寝よう）

　彼女は座席にコロンと横になると、すうすうと眠り始めた。

　馬車は、一路ヴァルモア領を目指して街道を進んでいく。

　その様子を、馬に乗った黒衣装の男が、森の影からジッと見つめていた。