０１．隠し部屋発見、約１か月後（２／２）

　

「よう！　お疲れ！」

　突然、背後から明るい男性の声が聞こえてきた。

　アリスが振り返ると、そこには髪を後ろに結んだ見目の整った青年――フレッドが笑顔で立っていた。

　両手に夕食の乗ったプレートを持っている。

　彼は「ここ座るぞ」と言ってテオドールの隣に座った。

　パンをちぎりながら、ニコニコと口を開く。

「久し振りだな、テオドール」

「そうですね、３時間振りくらいですね」

　テオドールが気さくに答える。

　２人はよく狩に一緒に行くため、かなり気安い仲だ。

　フレッドが魔剣持ちの関係で、アリスも何度か話をしたことがある。

　フレッドがアリスを見てニカッと笑った。

「アリスさん、こんにちは。今日も素敵な髪ですね。――おや、髪に何か付いていますよ」

　そう言ってアリスの髪に手を伸ばそうとする。

　テオドールが、無言でその腕を、ガシッと掴んだ。

　にっこりと笑う。

「大丈夫ですよ、フレッドさん。俺が取って差し上げるので」

「俺が見つけたんだから、俺が取るのが筋だろう？」

　フレッドが楽しそうに言う。

（？　何か付いてるのかな）

　笑顔で揉めているテオドールとフレッドをながめながら、アリスは髪に触った。

　パン屑を手にとって「いつの間に」と思いながら、お皿の端にちょいと置く。

　すると、

「ここ、いいかしら」

　夕食プレートを持った凛々しい赤毛の女性が、アリスに声を掛けてきた。

　彼女の名前は、エマ。

　細い魔剣を腰に差した姉御肌の剣士だ。

　アリスが「どうぞ」と言うと、エマが横に座った。

　向かいで楽しそうにテオドールをからかうフレッドを見て、呆れたように言う。

「フレッド、あんた、テオをからかうのやめなさいよ」

「いや、だって楽しいじゃん」

「年下をからかうとか、あんたオッサンみたいよ」

　エマの言葉に、フレッドがショックを受けたように胸を押さえた。

　それを見てテオドールが苦笑いする。

　アリスはもぐもぐとパンを食べながら感心した。

　テオドールは本当に社交性がある。

　まるで昔からここにいたみたいだ。

　――その後、４人は会話をしながら食事を始めた。

（そうだ、設計書の件、一応聞いてみよう）

　アリスは、フレッドとエマに尋ねた。

「この古城で、本とか書類の類って見たことないですか？」

　2人が顔を見合わせた。

「なかったよな。来たばっかりの時は、この古城、本当にすっからかんだったしな」

「そうね。見たことないわね。――あ、でも」

　エマの話によると、数年前に、石の本棚の裏から書類の束を見つけたらしい。

「隠されていたっぽい感じだったわね。でも、触ったらボロボロに崩れちゃったから、内容までは分からなかったけど」

　アリスは考え込んだ。

　もしかすると、同じように地下にも何か隠されているかもしれない、と思う。

　＊

　その後、アリスとテオドールは先に席を立った。

　フレッドとエマに挨拶して、食堂を出る。

　真っ暗な廊下に、テオドールの掲げるランプの光がユラユラと揺れる。

　ふと横にある窓から空を見ると、星が瞬いているのが見える。

　星を見つめながら、アリスがつぶやいた。

「地下、もう少し探してみようかな」

　一応探してはみた。

　でも、丹念に見たら、何かあるかもしれない。

　横を歩いていたテオドールが口を開いた。

「明日休みなんで、探すの手伝いましょうか」

「本当？」

　思わぬ申し出に、アリスは顔を輝かせた。

　大雑把な自分だけでは不安だが、几帳面なテオドールが一緒に探してくれるなら心強い。

　テオドールが柔らかく微笑んだ。

「じゃあ、明日１日を使って集中的に調べてみましょうか」

「うん！　ありがとう！」

　アリスは期待に胸を膨らませた。

　もしも設計書が見つかれば、魔法陣の分析が一気に進展するかもしれない。

　――ちなみに、翌日。

　２人はとんでもない冒険をする羽目になってしまうのだが、この時の彼らはそんなことを知る由もなかった。