０１．隠し部屋発見、約１か月後（１／２）

　

　地下で結界の大魔法陣を発見した、１か月後。

　アリスは、古城の食堂でぼんやりと夕食を食べていた。

　時間が遅いせいもあり、食堂にはあまり人がいない。

　皆黙って食事をしており、とても静かだ。

　そんな中、アリスは心ここにあらずといった風情で、スープをすくった。

　口に運び、またぼんやりしながら手を動かす。

　その様子を見て、テオドールが苦笑した。

「アリスさん、それフォークです」

　彼女は我に返ると、手元を見た。

　それは間違いなくフォークで、スープはすべて隙間からこぼれ落ちている。

（なるほど、道理で減らないと思った）

　そう思いながらスプーンに持ち替えていると、テオドールが心配の色を浮かべた。

「どうしたんですか？　今日はいつもに増して上の空ですよ」

「……魔法陣の解析（アレ）が、どうにも進まなくなっちゃってさ」

　彼女の脳裏に浮かぶのは、ここ１カ月ほどの試行錯誤だ。

　＊

　地下の隠し部屋を見つけた翌日、アリスは本格的に魔法陣の解析を開始した。

「いや、ホントすごい！　こんなの初めて見た！」

　興奮しながら、魔法陣の周りをぐるぐる回って、夢中でメモを書きなぐる。

　あまりにも未知過ぎて、分からないところの方が多かったが、アリスはそれにすら狂喜した。

「分からない！　どうしよう！　楽しい！」

　王立研究所の古代魔法の本を、暗記するほど読み込んだアリスにとっては、

　未知との遭遇は、涙が出るほど嬉しかった。

「追放されて、本当に良かった……！」

　彼女は目を潤ませて天を仰いだ。

　王妃たちのことは許せないが、こんな素晴らしい場所に来れたことを、心の底から感謝する。

　そんな訳で、アリスは魔法陣分析にのめり込んだ。

　夜明けと共に地下に潜り、夜テオドールが「もう寝る時間ですよ」と呼びに来るまで、魔法陣にべったり張り付く。

　夢中のあまり水分を取り忘れ、脱水症状で倒れているところをテオドールに発見され、怒られたこともある。

　――そして、試行錯誤をしながら集中して解析をすること、約１０日。

　アリスはとあることに気が付いた。

（この魔法陣の製作者、かなり大雑把な性格な気がする）

　魔法陣には、製作者の性格がかなり表れる。

　几帳面な人はとことん几帳面だし、大雑把な人は細部に粗が多い。

　この魔法陣の製作者は完全に後者で、重要でない部分はかなりいい加減で分かりにくく作っていた。

（……この人、わたしに似ているかも）

　自分がもしも同じ魔法陣を作ったら、こんな感じになりそうだ。

（なんか、親近感湧くな）

　そこから、彼女は “製作者は、わたしと同じで結構適当”という前提のもとで分析を進め始めた。

　行き詰まると、「自分だったらどうするか」を考え、それを当てはめてみる。

　この方法がドンピシャで、解析はどんどん進んだ。

　３週間目には、８割くらいまで解析できる。

（やった！）

　アリスは、魔法陣の横でぴょんぴょん飛び跳ねた。

　もう少しで全容が把握できる！　と意気込む。

　――しかし、ここで問題が発生した。

　この魔法陣が、単体で動いていないことがわかったのだ。

　魔法陣が刻まれている巨大なミスリルの板――その裏側に、もう１つ魔法陣があるらしい。

（……なるほど、そういうことか）

　たぶん、それが動力の部分を担っているのだろうと予想する。

（そっちも見なきゃだめだ）

　という訳で、裏にある魔法陣を見ようと思ったのだが――これが難しい。

　ミスリル板が、岩にガッチリと打ち付けられているのだ。

　下手に動かして何か起こったら、と考えると怖くて手が出せない。

　穴を掘ることも考えたが、それも怖い。

　そして、裏を見る方法がどうにも見つからず、

　お手上げ状態になってしまった、という次第だ。

　＊

　アリスのこの話を聞いて、テオドールが「なるほど」という顔をした。

「つまり、物理的に解析が進められなくなってしまった、ということですね」

「そうなんだよね」

　アリスはため息をつくと、両手で頬を挟んでむにゅっとしながら、頬杖をついた。

「どこかに文献でも残っていればなあ」

「文献、ですか」

　アリスはうなずいた。

「たぶんあの魔法陣の製作者、どこかに設計書を残していると思うんだよね」

「そうなんですか？」

「うん、わたしだったらそうするから、たぶんそうしてると思う。……まあ、あの魔法陣が作られたのはかなり昔だろうから、なくなっているかもしれないけどね」

　一応地下を探してはみたが、書類の類はなかった。

　ずいぶん昔のようだし、失われてしまった、と考えるのが自然だろう。

（なんかいい方法ないかな……）

　アリスがそんなことを考えていた、そのとき。

「よう！　お疲れ！」

　突然、背後から明るい男性の声が聞こえてきた。

（２につづく）