１６．謎の建造物（２／２）

　

　何気なく井戸の下の方に目をやって、アリスは目を見開いた。

「あれって、もしかして魔法陣……？」

　井戸の奥の方の壁に、キラリと光る金属が付いていた。

　内容までは分からないが、彫られているのは明らかに魔法陣だ。

　アリスは、思案に暮れた。

　井戸に魔法陣なんて聞いたことがない。

（なんか凄いもの見つけた！）

　新しい発見の予感に、彼女は夢中になった。

　もうちょっとちゃんと見たいと、思い切り身を乗り出す。

　しかし――

「わっ！」

　思い切りバランスを崩して、井戸の中に転がり落ちそうになる。

「……何やってるんですか」

　その瞬間、アリスはガシッと首根っこを掴まれた。

　上から呆れたような声が降ってくる。

「危ないですから、もう行きましょう」

「も、もう少しだけ」

　首根っこを掴まれながら、アリスがジタバタした。

　もっと見たいと、身を乗り出して魔法陣を凝視する。

　テオドールがため息をついた。

「アリスさん……、ここがどこだか忘れていませんか？」

　彼女はハッと我に返った。

　森の奥から唸り声がすることに気が付く。

　テオドールが警戒するように言った。

「何か来ています。移動しましょう」

「……わかった」

　アリスは、渋々井戸から顔を上げた。

　調べたい気持ちでいっぱいだが、さすがにヤバいと思う。

　――そして、その日の夕方。

　２人が歩く先、森の向こうが明るくなってきた。

　どうやら開けた場所があるらしい。

「もしかして、お城かな」

「方向と距離的に、たぶんそうだと思います」

　途中で大きな角の大牛の魔獣に襲われるが、何とかそれを倒して先に進む。

　そして、開けた場所に出て、アリスは大きく目を見開いた。

　そこにあったのは、やや崩れかかった城壁に囲まれた巨大な建物だった。

　城壁の向こうには尖塔が見える。

　見たことがない建築様式で、ものすごく古そうだ。

　アリスは、思わず叫んだ。

「これ、城っていうか、遺跡じゃん！」

　テオドールが苦笑いした。

「確かに、どう見ても遺跡ですね」

　アリスがため息をついた。

　ここに住めとか、正気の沙汰とは思えない。

　もうどうでもいいことだが、本当に酷い目にあったと思う。

　――と、その時。

　グルグルグル……

　後ろの森の奥から魔獣の唸り声らしきものが聞こえてきた。

　テオドールが剣を抜く。

「とりあえず、行きましょうか」

「そうだね」

　２人は、城壁に沿って歩き出した。

　城壁の周囲はちょっとした谷のように凹んでいた。

　底には苔むしたブロック状の石が転がっており、そこから低木や草が生えている。

「これって、なんだろう？」

「たぶん堀だと思います」

「掘って、お城の周辺にある池のこと？」

「はい。見張り塔らしきものもありますし、ここは城塞だったのかもしれませんね」

　その後、２人は足早に城の正面に周った。

　凹みの上に今にも崩れそうな橋が見えてくる。

「あれ入口っぽいね」

「行きましょう」

　そして、足早に橋の前に到着して、

「…………え？」

　アリスはピタリと足を止めた。

　どういう訳か、城の中から魔力を感じる。

　テオドールが剣で警戒しながらアリスを守るように前に立った。

　周囲を見回しながら、ゆっくり口を開く。

「人間の気配がします」

「わたしは魔力を感じた。……でもさ、ここって魔の森の真ん中だよね？」

　２人は思わず顔を見合わせた。

　こんな場所に人が住んでいるとは思えない。

「幽霊だったりして」

「……やめてください。俺、そういうの苦手なんです」

　アリスの言葉に、テオドールが振り返って、真剣な顔で言う。

　そして、アリスが「ごめん」と謝っていた――、そのとき。

「……なにしてるの？」

　突然、前方から小さな声が聞こえてきた。

　テオドールが飛び上がって剣を構えた。

　どういう訳か、ピシリと固まる。

（え、まさか本当に幽霊？）

　アリスが彼の背中からのぞくと、橋の向こう側に、ウサギのぬいぐるみを抱えた小さな女の子が立っていた。

　不思議そうな顔で２人を見ている。

「……え、子ども……？」

　アリスが目を見開いて固まった。

　ありえない事態に、思考が完全に停止する。

　生暖かい風が吹き、森の木々がざわざわと揺れる音がした。