１５．謎の建造物（１／２）

　

　それは、森に入って５日目の午後のことだった。

　テオドールを先頭に森の中を歩いていると、目の前に巨木が現れた。

　魔の森はとにかく巨木が多いが、この木は特に大きかった。

　アリスは口を開けて上を見上げた。

「すごいね、天まで届いてそう」

　割と登りやすそうだったことから、テオドールが木を登り始めた。

　上から森を見渡して、今どのへんにいるか目処をつけたいらしい。

　するすると登る彼を見上げながら、アリスは感心した。

　半分人間やめてるよねえ、と思う。

　しばらくして、彼はするすると下に降りて来た。

　アリスに手を差し出す。

「ゆっくり休めそうな場所がありました。行きましょう」

「え？」

（行くって言っても、わたし、木とか登れないんだけど）

　戸惑っていると、彼はアリスの前にしゃがみ込んだ。

　背中を向ける。

「掴まってください」

「え、大丈夫？」

「はい、問題ありません」

　アリスがおそるおそる背中に乗った。

「大丈夫ですか」

「うん、大きくて固い背中だね」

「……そういうこと言うの、やめてもらっていいですか」

　アリスが素直に感想を言うと、テオドールが顔を背けながらボソッと言う。

　そして、落ちないようにロープで腰のあたりを縛ると、ゆっくりと木を登り始めた。

（こ、怖い！）

　未知の感覚にアリスは、必死にテオドールの首にしがみついた。

「……アリスさん、首が締まってます」

「ご、ごめん！」

　そう言われて、慌てて力を弛め、ギュッと目をつぶる。

　そして、

「着きましたよ」降ろされた場所は、天然の展望台のような場所だった。

　高い場所にあるお陰で、明るい太陽の光がさしている。

　アリスは、まるで廊下のように広くて平らな枝の上に立つと、伸びをした。

　久し振りにちゃんと太陽浴びた気がする。

「太陽って気持ちがいいね」

「この森は太陽が地面まで届きませんからね」

　気持ちよさそうなアリスを見て、テオドールが口角を上げる。

　そして、木を見上げた。

「もう少し上まで登って見てきます」

「うん、気を付けてね」

　アリスはその場に座った。

　木に寄りかかりながら、ボンヤリと遠くをながめる。

　視線の先は抜けるような青空で、遠くに山が連なっているのが見える。

（これくらい上にいくと、景色って結構変わるもんなんだね）

　のんびりと水筒の水を飲む。

　そして、陽ざしの下でまどろんでいると、上からするするとテオドールが戻ってきた。

　どことなく様子が変で、眉間にしわが寄っている。

「どうしたの？」

　アリスが尋ねると、テオドールがゆっくり口を開いた。

「……森の中に建物がありました」

「え、建物？」

「森に紛れてよく見えないのですが、恐らく、城だと思います」

　アリスは考え込んだ。

　もしかして、王妃が言っていた城ってこのことじゃないだろうか。

　同じことを思ったのか、テオドールがうなずいた。

「冒険者バッツが見つけた城かもしれません。あと、王家が指定した城の可能性も高い気がします」

「……こんな奥にあるとは思わなかったね」

　アリスがゲンナリしながら言うと、テオドールが苦笑する。

　その後、２人は話し合った。

「わたし、ちょっと行ってみたいな」

「俺もです。夕方前には着きそうですし、今日はあそこに泊まりましょうか」

「久々の屋内だね」

「そうですね、あれを屋内と言って良いか微妙な気がしますけど」

　テオドールは、アリスを背負うと下に降りた。

　城の方向を目指して歩き始める。

　アリスの足取りは軽くなった。

　目に見える目標ができると、やはり進み甲斐がある。

　しかし、そんな気持ちとは裏腹に、城までの道は困難を極めた。

　森の中央に近づくに連れ、魔獣がどんどん強くなってきたのだ。

　そのため、テオドールはいつも加減している身体強化を強めることになり、

　滅多に魔力切れを起こさない彼が、危うく魔力切れを起こしそうになった。

　アリスは急いで結界を張ると、彼を休ませた。

「大丈夫？」

「ええ、大丈夫です」

　テオドールが、魔力回復を早めるために、水を飲んで横になる。

「こうなると、ますますあの城に行く必要がありますね」

「そうだね。結界を張るにせよ、壁があった方がいい」

　その後、アリスたちは仮眠を取ると、再び城に向かった。

　こまめに休みを取りながら、慎重に前へと進む。

　進むに連れて、アリスは不思議なものを見掛けるようになった。

　崩れたように詰み上がっている四角い石や、井戸跡のような穴など。

　緑の苔に覆われたり、そこから木が生えているなど、森と一体化しているが、どう見ても人工物だ。

（城があるってことは、このへんに人が住んでいたのかな）

　アリスは、井戸跡と思われる穴をのぞいてみた。

　中は暗くて何も見えない。

　小石を落としてみると、かなり時間が経ってから、ぽちゃん、という音がした。

「枯れてないみたいだね」

　そう言いながら、何気なく井戸の奥に目をやって、アリスは目を見開いた。

「え、あれ、もしかして魔法陣……？」

（２につづく）