１４．魔の森４日目（２／２）

　

　そして、森に入って４日目の夕方。

　暗くなってきた森の中で、アリスが焚火の前に座って魔法陣を描いていた。

　描き上がると、地面において、魔力を流す。

【起動(カンターレ)・結界：魔法陣(プラエシディウム)】

　焚火を中心とした半径２メートルほどが、ドーム状の結界に覆われる。

　アリスが開発していた『広範囲結界魔法』の簡易版で、魔獣や攻撃を防ぐ効果がある。

　とても便利なのだが、張る時に魔力の消費量がかなり激しいのが難点で、

（……痛っ）

　アリスは、頭痛に見舞われた。

　がんばって調整していたつもりだが、最後の最後に魔力が少し足りなくなってしまった。

（難しいなあ、魔力管理）

　テオドールが食料を取りに行っている間、水筒の水を飲んで横になる。

　しばらく、うとうとしていると、テオドールが戻ってきた。

　背負っていた袋を地面に置くと、持っていた木の枝に差してある大きな魚を４匹、火の傍の土に差す。

（おいしそう！）

　銀色に光る魚を見て、アリスは目を輝かせた。

　この森はとても危険だが、採れる食べ物は魔力が豊富に含まれていて、とても美味しい。

　魚がジュウジュウ焼けるのを、わくわく見守りながら、アリスが尋ねた。

「これって、さっき通った川の魚？」

「はい。あと、これも見つけました。食べられるといいのですが」

　テオドールが、袋からオレンジ色や赤色の果物を取り出した。

　アリスは果物を手に取った。

　軽く魔力を流し、毒などが入っていないかを確認する。

「……大丈夫みたい」

「良かった。蝶がとまっていたので、きっと甘いですよ」

　魚が焼けると、テオドールが背嚢から岩塩の塊を取り出した。

　ナイフで軽く割ると、指で砕きながら魚にふりかける。

「どうぞ」

「ありがとう！」

　アリスは目をキラキラさせながら魚に口をつけた。

「美味しい！　新鮮って感じがする」

「臭みが全くありませんね」

　テオドールも美味しそうに食べながら言う。

　そして、瑞々しい果物を美味しく食べながら、アリスは上を見上げた。

　森の隙間から、夜空に星が輝いているのが見える。

　アリスは、つぶやいた。

「魔法って、本当に便利だよね」

　火も熾せるし、水も出せるし、毒が入っていないか調べることもできる。

　自分の身も守れるし、危険な魔獣がうじゃうじゃいる森の中でも安全に星空が楽しめる。

（魔法ってこんなに便利だったんだね）

　感慨深そうに火を見つめるアリスを見て、テオドールが思わずといった風に吹きだした。

「アリスさん、それ毎日言ってますよ」

「うん、毎日思ってる」

　アリスが真面目に言うと、彼がおかしそうに笑う。

「でも、確かにそうですね。俺も魔法がここまで便利なものだとは思ってなかったです」

　彼の話によると、森の行軍では、疲労が一番の敵らしい。

　まともに休めない環境にジワジワと疲労がたまっていき、それがミスにつながって死ぬことも多いという。

「今回ここまで無傷で来られているのは、間違いなくアリスさんの魔法のお陰ですよ」

「それを言うなら、テオドールの人間離れした動きのお陰だよ」

「……それ、褒めています？」

「うん」

　真剣にうなずくアリスに、テオドールが苦笑する。

　その後、彼は地図を取り出した。

　広げてアリスに見せると、森の南にある大きな山を指差す。

「今日この山が見えたんで、もうすぐ森の真ん中だと思います」

「ここまで４日ってことは、あと１週間くらいで森を抜けられるってこと？」

「ええ、たぶん。ただ、魔獣が明らかに強くなってきているので、油断しないようにいきましょう」

　その後、簡単な打合せを済ませた後、２人は焚火の横に寝転がった。

　朝まで寝ることにする。

「おやすみなさい、アリスさん」

「おやすみ、テオドール」

　横になりながら、テオドールがさりげなく尋ねた。

「そういえば、アリスさんって、森を抜けた後はどうするつもりですか？」

「うーん、まだちゃんと考えてないけど、研究を続けようと思ってる。テオドールは？」

「俺もまだですが、したいことは決まっています」

　テオドールがそっとアリスを見ながら静かに言う。

　彼の低い声を聞きながら、アリスは小さく欠伸をした。

　今に眠気で意識を失いそうになりながら、あと1週間がんばろう、と思う。

（早く森を出て、古代魔法陣に埋もれたい……）

　――ちなみにこの翌日、思わぬところで古城を発見してしまい、

　あと１週間どころでは済まなくなるのだが、この時の彼女はそんなこと知る由もなかった。