１０．怪し過ぎるテオドール

　

　狼の群れを全滅させてから、約１０分後。

　２人は森の出口付近まで戻ってきた。

　途中で小さなネズミ型の魔獣が出たが、襲ってくるようなこともなく、無事に帰って来られる。

　出口に向かって歩きながら、アリスは息をついた。

　時間にしたら、１時間も森にいなかったと思うのだが、ものすごく疲れた。

　魔獣が出たのもあるが、足場が悪くてすぐ転びそうになるのだ。

（知らなかった。森って、こんなに歩きにくいんだ）

　そして、ヨロヨロと森の入口を出た、その瞬間。

　ポツッ

　アリスの額に大きな雨粒が落ちて来た。

「雨？」

　雨粒はどんどん増え、あっという間に土砂降りになった。

　２人は慌てて小屋に転がり込んだ。

　中に入ると、バリバリバリッ、とすぐ近くに雷が落ちる音がする。

「……すごい雷雨だね」

「そうですね。しばらく、ここにいた方が良さそうですね」

　その後、２人は服を乾かすことにした。

　アリスが魔法陣を描き、テオドールが暖炉に置いてあった薪を入れる。

　描き終わると、アリスは魔法陣を床に置いて発動させた。

【起動(カンターレ)・火球：魔法陣(イグニス・スフェアラ)】

　火球が魔法陣の上に浮かび、飛んで行って薪に火をつけた。

　しばらくして、部屋が暖かくなる。

　火を見つめながら、アリスがつぶやいた。

「……魔法って、便利だね」

　研究室にばかり籠っていると、水や氷を作るくらいしか役に立たないが、こうやって外に出て見ると、また違った面が見えてくる。

　テオドールがおかしそうに笑った。

「アリスさんがそれを言うって、面白いですね」

　その後、雨が止む様子もなく。

　夕方になったため、２人は今夜ここに泊ることになった。

「せっかくだし、もらったお弁当食べよう」

「そうしましょう」

　２人は村でもらったお弁当――黒パンにチーズを挟んだものをありがたく食べ始めた。

　今日1日の出来事について会話を交わす。

　テオドールが、感心したように言った。

「本当に凄かったですよ。あんなすごい氷槍の魔法、見たことありません」

　テオドールによると、アリスの放った魔法は相当な威力らしい。

「魔法士になろうとは思わなかったんですか？」

「全然思わなかった。子どものころから、魔法陣を使うより作る方に興味があったんだよね」

「アリスさんらしいですね」

　そんな他愛のない会話を交わす。

　そして、食事を終えると、２人はこれからについて話し合った。

　テオドールが地図を出して、森の入口のあたりを指差した。

「今日探索したのは、このあたりだと思います」

　アリスは地図をながめた。

　たぶん、森の１００分の１も探索していない。

「まだ全然だね」

「そうですね。聞いていた以上に広いですね」

　アリスは地図に目を落としながら思案に暮れた。

　こんな危険を冒してまで城を探して行く意味などあるのだろうか。

（やっぱり、お城には行かない方がいい）

　そんな風に思う。

　――しかし、事態はまたまた意外な方向に進む。

　なぜか、テオドールがまた意味不明なことを言い出したのだ。

「今日はここに泊まった後、一旦村に戻りましょう。その後、俺１人で城を探します」

「は！？」

　アリスは呆気にとられた。

「１人で探すって、なんでそうなるの？」

　もう行かなくていいじゃん、と言うアリスに、

　テオドールが目を逸らした。

「……やはり行っておいた方が良いのではないかと思いまして」

　アリスはジッと彼を見た。

　なんで彼はここまで行くと言い張るのだろうか。

　確実に何かを隠している。

　彼女は口を開いた。

「ねえ、テオドール。ずっと様子が変だけど、もしかして、何かあった？」

「……」

「なんか、わたしに黙ってること、あるよね？」

　アリスがテオドールの顔を真っすぐ見た。

　彼が静かに視線を伏せる。

　外から激しい雨の音が聞こえてきた。